杨国忠先前命人四处征募来的二十万大军已集结完毕。原本定于华清宫的出征宴，也因为皇帝召见道士罗公远而取消，皇帝命人告知杨国忠，出征宴改为归来时的庆功宴。或许是皇帝相信杨国忠能凯旋，又或者是在他心中，大唐军队战无不胜，区区南诏，不足为惧。当然，对于李隆基这个逍遥皇帝来说，天下太平，自己的长生不老才是大事。罗公远奉诏归隐炼丹二十七年，今已丹成，皇帝于华清宫大举庆祝三日，什么进兵南诏，早已抛之脑后。既然皇帝未设宴壮行，那杨国忠自然要装装样子，于自己府上设宴款待众出征将士，歌舞连夜，满屋欢笑。次日，二十万大军集齐，杨国忠开坛祭天，出征吉时一到，杨国忠扫了一眼众将士，心中不由得升起一股豪情来。“此战我们定能大胜而归。”杨国忠扯破了嗓门说出了这句鼓舞士气的话，台下却没有想象中的山呼海应。“出发！”杨国忠也懒得多说了，将手一挥，旌旗飘扬，大军缓缓开动，向南前进。大军出征可不是一件简单的事情，二十万将士分批前行。李九州因为是李药师后人，杨国忠说他不能扫了祖上威名，于是命他率五千人马在前开路。他们走的是子午道。子午道作为由蜀入秦最快的通道，可以直通长安，相比于其他道来说，算是从长安到蜀地最好走的一条路了。刘邦入汉中，走的是子午道，并派张良烧毁子午栈道，迷惑项羽。名僧玄奘，是由子午道经汉中入蜀的。一骑红尘妃子笑，当年从岭南没用几天时间就把运荔枝运到长安，走的也是子午道。李九州身穿明光甲，一骑白马当先，胸前的虎吞威武雄壮。现在自己也走了一遍子午道，莫不是预示着什么？想起这些，李九州回头看了一眼士兵，一个个耷拉着脑袋，脸上一副生无可恋的表情。万南山拍马赶上，“将军，你之前可打过仗？”李九州一愣，这才反应过来，自己此时已不再是京兆府少尹，而是定远将军。“没有。”哒哒的马蹄声掩盖了他的话音。“听闻南诏不断向边境增兵，再看看咱们这伙人，不少都是新兵蛋子，这一仗恐怕不好打。”万南山说完又给自己鼓舞了下士气，“不过我早已做好准备，待到战场上，那群蛮子，来一个我便杀一个，来两个我便杀一双。”李九州啐了一口：“看把你能的，你以为打仗光靠蛮力就行了。”“那倒也是，咱们到了边境，先看看情形再说。”李九州不再理他，一声吆喝，纵马疾走。万南山也对着后边的士兵高喝道：“快走快走，加快行军。”一路上风景甚佳，李九州也不忘沿途赏景，数日已翻过秦岭，便是这样，杨国忠一行依旧被自己远远甩在身后。长安距南诏千里之遥，似杨国忠这般磨磨蹭蹭，得什么时候才到得
。索性先到剑南，等待杨国忠大军。李九州于是传令，全速前进。时下正值酷暑时节，将士全副武装，闷热难当，每日行军体力消耗极大，李九州于是改令，白天走慢些，晚上加快行进。蜀道难，难于上青天，李白已在诗中说过了。不几日已到一夫当关，万夫莫开的剑阁，山势峥嵘崔嵬，蜿蜒盘旋，途中古木荒凉、鸟声悲凄，使人闻声失色。远见前方一山，势如长蛇，其间瀑如雨下，山下却较为开阔。李九州擦了擦汗，转头高声说道：“已马不停蹄走了好几日，就到前方驻扎歇息。”士兵也已走得疲惫，当下便到了山脚扎营。天色已晚，山上虫鸣鸟叫，李九州心想杨国忠不知还要几日才赶得上自己，便叫来了万南山。“万……我该叫你什么呢，万令史？万侍从？”万南山笑道：“将军爱怎么叫，便怎么叫。”李九州嫌弃的甩了甩手，“哎呀，这礼仪多得我都分不清，就叫你万兄算了。”万南山拱手问道：“将军有何吩咐？”“一路赶得匆忙，难得好好歇息，我观这山上应该有不少野味，你带几个人陪我去打几只野鸟野兔回来，大伙也都尝尝鲜。”万南山高兴说道：“好啊，狩猎之事，我甚是擅长。”于是万南山找了几个善捕猎之人，又找了些捕猎鸟兽的工具，五六人便上了山。丛林密布，道路难走，众人点了火把，却寻得一条平坦小道。见小道幽长，一众人便顺着小道前行，已快到山腰，万南山突然警惕道：“有动静！”几人忙俯下身来，果见四周丛林之中，身影错落，草木刷刷作响。“莫不是山中有老虎？”一个胆小的士兵轻声嘀咕。万南山重重朝地上吐了一口吐沫，“便是有老虎，我们这么多人还怕不成，它若敢出来，我正好将虎皮扒了给将军做件虎袍。”“这时候还贫嘴。”李九州小声嗔到。动静越来越大，却不止一处，似乎已将众人包围了。呼呀一声，只见数十人手提棍棒锄头，从四面八方冲了出来。万南山大喝一声，拔刀便起，乓乓一阵，已打倒数人。见他威猛，那群人倒也不敢近身，只是团团将几人围住。莫非是遇见了山贼，李九州暗叫不好，此处已是山腰，即便放声呼叫，山脚也听不到。仔细一看，这群人衣着朴素，手中所用武器都是农村常见的镰刀斧头出头之类，李九州于是走上前问道：“你们是什么人？”“你管我们是什么人，你们这些天杀的官兵，今日就算搏了性命，也不能让你们毁了胆墓。”万南山手持钢刀，严阵以待，厉声呵斥道：“你们可知与官兵做对的下场。”“杀的就是你们。”一群人这样说着，却也不敢上前。两伙人就这样对峙了起来。李九州也是紧紧握着手中的刀，看这些人的样子并不像山匪强盗，他们到底是什么人，为什么敢公然