树丛里蹲着个蓬头垢面, 破衣烂衫，不人不鬼的家伙，模样着实可怖。
“你是什么人！”
柳竹秋一声厉喝, 那人抬起头来, 厚厚的污垢下依稀是一张稚嫩的少女面孔。四目相对的瞬间，柳竹秋接收到了对方的恐惧。
“你先出来。”
她放松表情, 想上前沟通。
少女陡然尖叫，跳起来一头扎进灌木丛。
她拔腿追赶，瑞福紧跟主人, 二人不顾芒草扎腿, 藤萝缠衣，尾随那少女穿过松林, 来到一座丘陵下。
前方立着一间孤零零的茅草屋, 屋旁有石块垒成的土灶，一旁的树枝上晾着几件女人家的破衣裳，都已洗得难辨本色。
眼看少女钻进茅屋，柳竹秋放缓步伐，距门口数步远时, 一个白发老妪扑出来，朝她胡乱挥舞竹竿，嘴里骂骂有辞。
“你们杀了那么多人还不够，非要把我们全逼死才甘心吗？”
人只在面对不共戴天的仇家时才会释放出这种透骨入髓的悲愤。
柳竹秋接连退后闪避，一把抓住竹竿。
“大娘，我不是坏人！”
说着将佩剑插入鞘中，以示证明。
老妪悚疑地打量她和瑞福, 眼中敌意稍退, 质问：“你们不是锦衣卫吗？”
柳竹秋慢慢松开竹竿, 拱手道：“小生姓温，是个举人，靠写话本戏文谋生。近日出门采风，听说这里有座荒村，便带着仆从来此探索，无意中惊扰了大娘，实在抱歉。”
她人物秀丽，言行文雅，自带七分亲和力。
老妪紧皱的脸纹又松淡了些，但仍对陌生人保持抗拒。
这时茅屋里踉跄跌出个面容黄瘦的少妇，坐地冲她大哭：“娘，秧儿不行了！”
老妪大惊，丢下竹竿，直接跨过少妇跑进草屋。
柳竹秋果断跟进，室内潮湿阴暗，空间狭仄，堆着些破烂家什，刚才逃跑的蓬头少女正缩在角落里发抖。
靠墙的草堆上铺着一床破席，老妪抱着躺在上面的小男孩嚎啕大哭。男孩骨瘦如柴，双目紧闭，不知是死是活。
柳竹秋上去拍了拍老妪肩膀，稳静道：“大娘，请让小生看看！”
老妪茫然抬头：“你会看病？”
“小生粗通医理，或许能帮上忙。”
老妪浑浊的眼珠精光大胜，像是将毕生希望都寄托在了她身上，慌忙让开。
柳竹秋摸了摸男孩颈脉，还有脉动，又探了探鼻息，一息尚存。她判断是长期饥饿导致的昏厥，从荷包里掏出两块梨膏糖，让老妪打碗水来化开，抱起男孩灌他喝下糖水。
男孩咳嗽几声，眼皮抖动，总算有了反应。
那少妇在一旁关注，见孩子起死回生，自己也像捡回一条命，搂住男孩放声嚎啕。
老妪感激涕零，跪地不停朝柳竹秋作揖道谢。
柳竹秋扶起她，想她们一家必定饥馁已久，而自家行囊里还有些食物，便让瑞福返回荒村牵马。
瑞福不放心留她在此，她当着老妪少妇说：“这大娘大嫂都是好人，人家不防我们两个大男人，我们还能反过来疑心她们吗？快去。”
老妪见她行事热心坦荡，始信为善类，忙搬来一张破凳，用袖子再三擦拭后请她坐下。
少妇想倒茶，可怜家里找不出一只完整的杯盏，日常只用树叶煎水喝，哪有茶来待客。
柳竹秋叫她们不必忙，礼貌地询问主人家况。
老妪自称姓葛，妇人姓韦，是她的小儿媳妇，也是小男孩秧儿的母亲。蓬头少女名叫小芸，是葛大娘已故长子的女儿。
松林后的荒村叫做云来村，他们一家原本都住在村里，去年才搬到此处。
柳竹秋问她们云来村何故被荒废，村民都迁去了哪里。婆媳二人垂着头一味呜咽，看来要打探消息得多花点耐心。
柳竹秋去附近林子里猎到两只山鸡，提回来交给韦氏炖汤。等瑞福牵马过来，打开包袱将在文安买的烤鸭、肉脯和点心统统翻出来，让她们先充饥。
四人饿得狠了，见着像样的食物都狼吞虎咽，恨不得连舌头一块儿吞下去。
柳竹秋见那小芸一直不说话，吃相邋遢憨傻，智力上似乎有残障，便先从这里入手，问葛大娘：“芸姐好像和一般女孩子不大一样，是有什么疾症吗？”
葛大娘捋了捋小芸的乱发，帮她重挽发髻，悲酸道：“这孩子原本没毛病，去年亲眼看见她爹娘被人打死，受惊过度，事后人就糊涂了。”
韦氏听了，悄悄伸手扯婆婆的衣角，似在暗示她住口。
柳竹秋假装不见，又说：“我知道京城有位大夫能治这种离魂之症，你们可送她去医治，才这点年纪，任由她疯下去太过可惜。还有秧儿也需要好好调理，否则拖成弱症就难办了。”
葛大娘哀叹：“我家穷成这样，说不定过几天就饿死了，哪有钱去给孩子治病呢？”
“这个不妨事，小生薄有积蓄，还能资助一二。”
柳竹秋当即打开钱袋，取银五十两相赠，葛大娘和韦氏诚惶诚恐，不知如何是好。
“我读书人穷则独善其身，达则兼善天下。小生虽不才，也懂得扶危济困之道，请大娘莫要推辞。”
她坚持将银锭放到葛大娘跟前，绝渡赠舟之谊彻底打消了葛大娘和韦氏的顾虑，哭拜叩头，说她是老天爷派来的救星。
吃过晚饭，柳竹秋说想去荒村住宿，葛大娘劝道：“那村子里死了太多人，阴气很重，孝廉虽是正人，也恐扛不住。若实在赶不回城里，就请在这茅屋过夜，我和媳妇孙女去屋外的草堆上睡。”
柳竹秋忙说：“使不得。”，趁机问：“小生一路走来，遇上的乡民见了我们都避之不及，先时大娘也以为我们是锦衣卫，小生百般不解，敢问是何缘故？”
葛大娘受了她许多恩惠，不能再相瞒，老眼重泛泪花，苦道：“去年我们这儿出了一连串的惨事，乡亲们都怕极了，见着穿绸缎衣服骑骏马，操京城口音的人就以为是锦衣卫派来的，都躲得老远。”
锦衣卫外出公干的多是役长和番役，这些人鲜衣怒马，骄横霸道，所谓“绣毂雕鞍日相索，矫如饥鹘凌风作，虎毛盘项豪猪靴，自言曾入金吾幕。”1，常在民间敲诈虐打，让老百姓吃尽苦头。
看来去年镇压乱民案的就是这伙特务。
柳竹秋隐蔽追问：“大娘，小生来时经过松林里的墓园，那里葬着的都是云来村的村民，对吗？他们好像是同一时间落葬的，死因是什么呢？”
“唉，这事说来话长啊。而且恐怕对孝廉没好处。”
“实不相瞒，小生写作的题材大多是由民间搜集的真人真事改编而来。大娘若有冤情，可说与小生，待小生撰写成话本戏曲，四处流播出去。说不定就被哪位青天大老爷闻知了，到时顺藤追查，还能替你伸冤呢。”
葛大娘倏然心动，犹疑地看着她。
柳竹秋跟她打包票：“小生在文坛小有名气，作品都很畅销，不然也没有闲钱资助你们。小生写故事都会隐去当事人的真实名姓，你不用怕受牵连。”
韦氏在一旁偷听，忍不住过来劝葛大娘：“娘，温孝廉救了我们性命，我们理应回报人家。而且公公、大哥大嫂还有秧儿的爹死得那么惨，与其等那些事烂在肚里，不如说给温孝廉写成书，将来或许还有人能明白我们的冤屈。”
葛大娘点着头泪流不止，终将事情和盘托出。那云来村建自前朝，原先住着两百来户人家，总共五六百人，民风淳朴，男女勤劳，基本每家都能温饱自足。
去年初朝廷派人来，说皇太子要在这一带建庄园，选中云来村一些良田美地，要求村民们投献。
按惯例，皇室占用民田须予以金钱补偿，地价不得低于市价。可给云来村的补偿极低，等同于白占。村民们不愿坐以待毙，选出代表去京城向都察院申诉。
庆德帝获悉此情，严饬了承办此事的太监，责令按市价补偿村民，或者另找地方圈地。
云来村的人们以为此事有惊无险地过去了，不料到年中村里突然出了件命案。
“我们村口住着一个叫吴奎的铁匠，是两年前从外地搬来的。那天有人上门找他补锅，见他被人杀死在家里，脑袋不见了。里长上报给村长，几个管事的一合计，这要是报官，左邻右舍几十号人都得跟去县里审案。那会儿家家都忙着割麦子，怕耽误收成。于是村长就建议息事宁人，让邻右们凑了些钱把胡奎安葬了，对外只说人是病死的，心想他一个孤老头儿也没人会来追究。”
灾祸往往脱胎于侥幸，村民们安葬了吴奎，自以为躲过一场官非。仅仅过了一个多月，一名青年到云来村找吴奎，自称是他的侄子，名叫吴生安。听说他叔叔病故，死活不信，向村长勒索银子五百两。
他狮子大开口激怒村长，被村民赶出村子。因而恶向胆边生，直接跑去文安县衙，状告云来村村民杀害吴奎。
县令蔡进宝当天发牌差人到云来村掘坟开棺，发现吴奎的无头尸，便信了吴生安的诬告，将村长里长连同吴奎的十几户邻居抓到县衙审问。升堂后不问皂白先是一顿乱棍打将下去，当场杖毙老少十七人。
噩耗击起千层浪，云来村村民们出离愤怒，死者家属们聚集到一处设灵哀祭，每家每户都自发前来吊唁，商定发殡那天还要一起去送葬。
蔡进宝得知消息，竟向当地锦衣卫役长报称云来村中有乱民谋反，双方纠结兵马在葬礼当天杀入村庄，逢人就砍，见物便砸，村中男女死伤过半，另有百余人被当做反贼俘虏。
锦衣卫嫌审问费事，隔天就将他们拉到野地坑杀了。
那几日云来村“家家流血如泉沸，处处冤声声动地。”2一些死里逃生的村民躲进山洞密林，过了好些天才敢回家。多数人顾不得收埋亲友尸体，收拾残存的家当逃往外地。
余下些胆大的合力收拢死者遗体，按家户统一葬在那片松林里。那些被坑杀的村民至今无人理会，常有野兽去刨食残骸，柳竹秋来时发现的股骨多半就是野狗从那儿叼来的。
“事后村里的田地都被皇庄圈占了，我们这些人被打成乱民，自然得不到一文钱的补偿。那些太监来巡视，将最好的地租给一些佃户耕种，其余的都荒着。时常有些拾荒者来村里捡东西，这一年把村子都搬空了，附近乡民怕鬼，倒不太敢过来。”
葛大娘在悲痛中沉淀年余，已能用比较平静的语气叙述经过，却仍是吞声忍泪，字字泣血。
她的丈夫、长子夫妇以及小儿子全部遇害，只剩寡妇幼童，无力外出逃难，便在村后的丘陵下结庐而居，辟出几亩菜田，每月挑些蔬菜出去换钱，四口人艰难度日。近来风闻外间又在搜捕云来村乱民，她们不敢出去卖菜，只好坐吃山空，听天由命。
轰动一时的乱民案原来是一场惨绝人寰的虐杀事件，当事官员为媚上邀功，任意混淆黑白，滥权擅杀，其倒行逆施足以震悚史册。
柳竹秋只知奸佞当道，豺虎媾患，未曾想到吏治已败坏至斯。她本是抱着履职的心态来探案，此刻却觉得必须严惩祸首方能吐尽胸中恶气。
她不忍让葛大娘等人露宿，坚持入住荒村。
葛大娘与韦氏商量后说：“我们这儿还有位邹四郎，近日外出办事去了，他家的屋子还能住人，孝廉不妨去借宿一宿。”
邹四郎家在云来村腹地，是座四间房的小合院，葛大娘有他家的钥匙，领柳竹秋去安顿了。
柳竹秋不愿睡男人的床，在堂屋的春凳上铺上被褥，打发瑞福去隔壁卧房歇息。
她吹灭蜡烛，抱着佩剑合衣躺下。
黑夜深邃，窗外冷风恻恻，狠狠摇撼枯枝，发出阵阵刺心的沙沙声，仿佛复苏的怨灵正在抓挠棺材板，随时可能破土而出，择人而噬。
她既来之则安之，静静地闭目养神，俄尔进入半梦半醒间，周围的声响逐渐远离，蓦地被一声惨叫拉了回来。
“有鬼！”
瑞福的叫声利箭般直冲天宇，撕碎裹住柳竹秋意识的梦衣。
“怎么了！”
她提剑出门，见小厮站在院中浑身乱颤，指着卧室不住叫：“屋里有鬼！”“我们这儿还有位邹四郎，近日外出办事去了，他家的屋子还能住人，孝廉不妨去借宿一宿。”
邹四郎家在云来村腹地，是座四间房的小合院，葛大娘有他家的钥匙，领柳竹秋去安顿了。
柳竹秋不愿睡男人的床，在堂屋的春凳上铺上被褥，打发瑞福去隔壁卧房歇息。
她吹灭蜡烛，抱着佩剑合衣躺下。
黑夜深邃，窗外冷风恻恻，狠狠摇撼枯枝，发出阵阵刺心的沙沙声，仿佛复苏的怨灵正在抓挠棺材板，随时可能破土而出，择人而噬。
她既来之则安之，静静地闭目养神，俄尔进入半梦半醒间，周围的声响逐渐远离，蓦地被一声惨叫拉了回来。
“有鬼！”
瑞福的叫声利箭般直冲天宇，撕碎裹住柳竹秋意识的梦衣。
“怎么了！”
她提剑出门，见小厮站在院中浑身乱颤，指着卧室不住叫：“屋里有鬼！”“我们这儿还有位邹四郎，近日外出办事去了，他家的屋子还能住人，孝廉不妨去借宿一宿。”
邹四郎家在云来村腹地，是座四间房的小合院，葛大娘有他家的钥匙，领柳竹秋去安顿了。
柳竹秋不愿睡男人的床，在堂屋的春凳上铺上被褥，打发瑞福去隔壁卧房歇息。
她吹灭蜡烛，抱着佩剑合衣躺下。
黑夜深邃，窗外冷风恻恻，狠狠摇撼枯枝，发出阵阵刺心的沙沙声，仿佛复苏的怨灵正在抓挠棺材板，随时可能破土而出，择人而噬。
她既来之则安之，静静地闭目养神，俄尔进入半梦半醒间，周围的声响逐渐远离，蓦地被一声惨叫拉了回来。
“有鬼！”
瑞福的叫声利箭般直冲天宇，撕碎裹住柳竹秋意识的梦衣。
“怎么了！”
她提剑出门，见小厮站在院中浑身乱颤，指着卧室不住叫：“屋里有鬼！”“我们这儿还有位邹四郎，近日外出办事去了，他家的屋子还能住人，孝廉不妨去借宿一宿。”
邹四郎家在云来村腹地，是座四间房的小合院，葛大娘有他家的钥匙，领柳竹秋去安顿了。
柳竹秋不愿睡男人的床，在堂屋的春凳上铺上被褥，打发瑞福去隔壁卧房歇息。
她吹灭蜡烛，抱着佩剑合衣躺下。
黑夜深邃，窗外冷风恻恻，狠狠摇撼枯枝，发出阵阵刺心的沙沙声，仿佛复苏的怨灵正在抓挠棺材板，随时可能破土而出，择人而噬。
她既来之则安之，静静地闭目养神，俄尔进入半梦半醒间，周围的声响逐渐远离，蓦地被一声惨叫拉了回来。
“有鬼！”
瑞福的叫声利箭般直冲天宇，撕碎裹住柳竹秋意识的梦衣。
“怎么了！”
她提剑出门，见小厮站在院中浑身乱颤，指着卧室不住叫：“屋里有鬼！”“我们这儿还有位邹四郎，近日外出办事去了，他家的屋子还能住人，孝廉不妨去借宿一宿。”
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柳竹秋不愿睡男人的床，在堂屋的春凳上铺上被褥，打发瑞福去隔壁卧房歇息。
她吹灭蜡烛，抱着佩剑合衣躺下。
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“有鬼！”
瑞福的叫声利箭般直冲天宇，撕碎裹住柳竹秋意识的梦衣。
“怎么了！”
她提剑出门，见小厮站在院中浑身乱颤，指着卧室不住叫：“屋里有鬼！”“我们这儿还有位邹四郎，近日外出办事去了，他家的屋子还能住人，孝廉不妨去借宿一宿。”
邹四郎家在云来村腹地，是座四间房的小合院，葛大娘有他家的钥匙，领柳竹秋去安顿了。
柳竹秋不愿睡男人的床，在堂屋的春凳上铺上被褥，打发瑞福去隔壁卧房歇息。
她吹灭蜡烛，抱着佩剑合衣躺下。
黑夜深邃，窗外冷风恻恻，狠狠摇撼枯枝，发出阵阵刺心的沙沙声，仿佛复苏的怨灵正在抓挠棺材板，随时可能破土而出，择人而噬。
她既来之则安之，静静地闭目养神，俄尔进入半梦半醒间，周围的声响逐渐远离，蓦地被一声惨叫拉了回来。
“有鬼！”
瑞福的叫声利箭般直冲天宇，撕碎裹住柳竹秋意识的梦衣。
“怎么了！”
她提剑出门，见小厮站在院中浑身乱颤，指着卧室不住叫：“屋里有鬼！”