郭四见主人羞窘得忘记打招呼, 先笑问柳竹秋：“温孝廉这么晚了还来游湖啊。”
柳竹秋回到：“和几个朋友出来散心，萧大人是独自来的吗？深夜泛舟弹琴，好雅兴呀。”
萧其臻话头还卡在喉咙里，郭四伶俐地继续帮腔：“孝廉有所不知, 我家大人也有些读书人的痴癖, 有时兴致来了不管白天黑夜说走就走。那年在苏州, 他不知怎么想的, 大雪天里独自骑马跑到太湖边去钓了一整天的鱼，回去说总共钓到七条, 可鱼篓却是空的, 钓到的鱼又全给放回去了，您说好笑不好笑。”
萧其臻低声责怪老奴多嘴，柳竹秋被他不为人知的一面逗笑了，凑趣问：“萧大人，你当时是不是刚好想起柳柳州的《江雪》1, 才想去做那孤舟蓑笠翁呀？”
萧其臻也因她开心的模样腼腆而笑，终于做好准备发声，柳竹秋却被那边舱里的人叫回去了。
原来宋妙仙听说对面船上的人是萧其臻，便同白秀英商量：“柳三哥一心撮合季瑶和这萧大人，我早想帮季瑶参详，今夜赶巧遇上了, 想邀他过来吃酒, 当面评判言谈性情，但不知你介不介意。”
白秀英说：“我老听叔端夸他, 可季瑶总不来气, 也想看看这人究竟如何。他和叔端是至交, 又有你们在场, 我就是不回避，叔端也不会怪我，只管请他过来便是。”
宋妙仙招呼柳竹秋，说想请萧其臻过船饮宴。
柳竹秋知道她们的心思，若不答应倒显得自己扭捏，便让春梨去请他。
萧其臻听说柳尧章的夫人也在，十分犹豫，春梨笑劝：“我家三奶奶说了，大人是三爷的挚友，等大人将来成了亲，两家还要行通家之好，不必太过拘泥。”
萧其臻这才下定决心，命郭四将船划过去，用揽绳将两艘船系在一处，跳到对面的画舫上。
入仓后见众女济济楚楚，一律笑微微望着他，立马臊得头颅低垂。
宋妙仙和白秀英相视莞然，觉得柳竹秋对他的评价很准确，而今宦党里少有这样憨厚的男子，估计从小家风严谨，从没和轻浮之辈来往过。
柳竹秋以东道身份请客入座，为宾主做了介绍。
宋妙仙身处风尘，说话最自由，主动担起招待一职，为萧其臻斟酒，再亲切搭讪：“我们几个怕被人说不守礼法，才挑夜间出游，萧大人又是何故呢？”
萧其臻回以淡笑：“心血来潮罢了。”
宋妙仙喜赞：“这理由倒妙得很，昔日王子猷雪夜访戴2也是为着心血来潮四个字，久闻大人端严持重，想不到竟如此任性放达。”
萧其臻面皮发紧，牵强地勾起嘴角。
柳竹秋跟着揶揄：“你们不知道，我才听萧大人的家人说他还在严冬雪天里独自跑去太湖边钓鱼，又把钓到的鱼全部放回水里去了。”
众女新奇，白秀英笑问：“姜太公钓鱼钓的是功名，严子陵3钓鱼钓的是清高，大人您钓的是什么呢？”
萧其臻被她们盯得慌惑，想不出高明的说辞，老实吐真：“大概是……寂寞吧。”
在座的都是才女，反觉这答案讨巧，人生本就无处不寂寞，越是细腻聪颖之人越有感触。
宋妙仙趁机考验他的才情秉性，笑道：“大人这话太笼统，能不能用古话给我们解释何为寂寞。”
白秀英补充：“男子的寂寞我们是不懂的，请挑女子也能体会的讲。”
男尊女卑的世道里，大多数男子不懂也不屑了解女子的心思，若这人能体量女儿家的感受，那就是温柔多情的好人。
萧其臻害羞归害羞，不能在她们跟前做木讷无知状，看着眼前的酒杯答话：“纱窗日落渐黄昏，金屋无人见泪痕。寂寞空庭春欲晚，梨花满地不开门。4”
宋妙仙和白秀英交换眼神，点头说：“这是春天的寂寞了，夏天的有吗？”
“雨沾柳叶如啼眼，露滴莲花似汗妆。全由独自羞看影，艳是孤眠疑夜永。5”
“秋天呢？”
“银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。天阶夜色凉如水，坐看牵牛织女星。6”
“冬天呢？”
“已讶衾枕冷，复见窗户明。夜深知雪重，时闻折竹声。7”
听到这儿，一旁的春梨忍不住鼓掌赞叹：“大人并非闺中人，为何这般清楚深闺幽情？”
萧其臻怕被当做风流子，忙辩解：“这都是拾古人牙慧，但凡是个有心的，看了前人的描写也多少能了解意思。”
宋妙仙接话：“就是这个‘有心’才难得呢，我刚听季瑶说大人解救收留了徐家的童养媳，再听您的言辞，果是柔肠善心。可叹抱玉入楚国8，被不识货的人误会了。”
柳竹秋听了萧其臻这番话，对他印象有所改观，接到姐妹们眼神嘲弄，明白她们也相中了，不愿身边再多出两位媒人来絮叨，忙岔话道：“萧大人，我们姐妹三人都略懂音律，今天我三嫂生辰，我们正想合奏助兴。大人琴艺高超，何不为我们领衔？”
宋妙仙和白秀英也觉这主意好，分别抱来琵琶，拿出洞箫，柳竹秋让春梨取来自己的长笛，再次向萧其臻发出邀请。
萧其臻不能推辞，出舱让郭四将瑶琴递过来，四人先试着奏了一曲《阳春白雪》，初次合奏节拍有些凌乱，再奏一首《梅花三弄》便协调多了。
至此各人都来了兴致，就将熟悉的名曲《夕阳箫鼓》、《高山流水》、《平沙落雁》、《阳关三叠》依次排开，配合越来越默契，意兴越来越浓厚，直到手酸腮痛方作罢。
这会儿气氛融洽，萧其臻也没那么拘谨了，众人还席重温美酒，猜枚行令又玩了一个多时辰。
宋妙仙白秀英和春梨都撑不住，先去屏风后睡了，蒋少芬则跑到后艄抽水烟。
柳竹秋尚无睡意，怕吵着她们，邀萧其臻到舱外喝茶散酒。
今天初次同这男人谈论闲情逸趣，他的表现确是个标准的文人雅士，符合她的择偶标准。鉴于自家选择面不大，这个优质对象错过了可惜，所以她改注意打算再试着同他培养情调，看能不能挖掘出更深的缘分。
孤男寡女，夜色四合，这氛围令萧其臻重回紧张。
柳竹秋搬了小马扎请他落座，他悄悄将马扎移开了三尺，生怕不小心碰到她的衣服边。
柳竹秋装做不知，仰头眺望星空，问他是否懂天文。
萧其臻说：“我舅舅做过钦天监，教过我一些星象学，因此略知一二。”
“那你说说女宿星现在在什么位置？”
萧其臻找到后指给她看，柳竹秋指着女宿东边的一颗小星问：“那是始影星对吗？”
见他点头，又指着始影南面与之并列的一颗星问：“那么那颗星就是琯朗星了？”
“嗯，是的。”
“小时候大人们告诉我们，女人在夏至祭拜始影星就能获得美貌，男人在冬至祭拜琯朗星，就会变得聪明。我听了以后总是偷偷拜琯朗星，想变成天底下最聪明的人。”
萧其臻望着她机灵的眼神微笑：“看来传说是真的，你确实是我见过最聪明的女子。”
柳竹秋笑了笑，忽然转话：“你们男人练就聪明才智可以售给帝王家，经邦伟国，名传青史。我们女子的才干能做什么呢？”
萧其臻被问住了，她诮嗤：“以前我也问过别人这个问题，得到的答案都是相夫教子，宜家宜室。好像女人学习一切知识技能，都只是为了满足男人的需求，讨男人欢心，做到这点才能在这世上存活。”萧其臻还不知道她确切的意思，但立即否认：“你不用讨好任何人，照你喜欢的方式生活，自然会有懂得的人来欣赏你。”
柳竹秋扭头望着他，淡定审视的模样像个城府深重的考官。
萧其臻怕思维变迟钝，又学小学生低下头。所幸今晚的美酒、美景、美人们都赠予了他相当的勇气，让他能流畅作答。
“就拿这北海打比方吧，春暖花开时丽日映照，绿柳环绕，到了夏天凉风送爽，清波涤荡，人们以为这段时期风景最美，来游玩的人也最多。到了冬季，冰雪覆盖，一派萧索，来的人也就少了。可北海并未因人们的喜好改变样貌，始终遵循着自然规律走过四季。但即使是这样，也会在冬夜邂逅我们这样愿意品味美景的游客。”
他能把“萝卜白菜各有所爱”的俗话修饰得如此隽雅，相信假以时日也能训练出情趣。
柳竹秋见“孺子可教”，悠闲地同他聊下去。
二人不知疲倦地谈天说地，潺潺水波、轻柔欸乃9与旁边火炉上咕嘟嘟的烧水声与他们作伴，时光走得飞快，又似乎一动未动。
直至天上的灯盏熄灭殆尽时，蒋少芬来给她送衣物，问：“小姐，天快亮了，你还不困吗？”
萧其臻以为这嬷嬷在敲打他，也自责缠着未婚女子彻夜闲聊太过分，赶忙起身告辞，逃回自家船上。
蒋少芬看他钻进船舱的姿势分外仓惶，笑谓柳竹秋：“小姐，我这只老母鸭是不是惊散鸳鸯了？”
柳竹秋笑着推她一把：“鸳鸯没有，只有一只呆头鹅，刚被你吓跑了。”
蒋少芬笑得捂嘴耸肩，小声说：“我在那边听你们聊了半天，你觉得这人究竟如何？”
柳竹秋认真思考后给出评语：“温柔敦厚，才情卓越。”
“那你看上了吗？”
“没有。”
“为何？你以前说他古板无趣，可今晚我看你俩很说得来呀。”
“就因为太说得来，又有点向知心朋友看齐了。你知道我若动了那种心思，眼珠铁定黏在对方身上，可刚才跟他聊了那么久，就只耳朵嘴巴得劲，看与不看都无所谓，难道今后成了亲还跟他以兄弟相称吗？”
蒋少芬轻轻拍她脑袋：“你常让我念《心经》，自己却无法‘空色’，真是个痴丫头。”
“哈哈，佛说：提起才有放下，我还没真正‘识色’呢，何谈‘空色’？”
柳竹秋突然犯困，打着哈欠回到船舱，钻进被窝挨着白秀英睡去了。
天亮后两只船同时靠岸，双方作别后各自返程。
这场夜游可谓快意，然而祸福相伴，他们登岸时一路人恰好来到北海边。
为首的是翰林院一个姓岑的编修，伙同几个国子监的监生在妓院厮混一夜，早起领着□□们来游湖，正看到萧其臻和柳竹秋等人作别。
萧其臻曾在翰林院呆过，宋妙仙是京城名妓，岑编修认得他俩，又见另一对少年男女乘坐柳尧章的马车离去，更为疑惑，与同伴们七嘴八舌议论，之后消息便如同涟漪迅速扩散出去。
等到正月初一大朝会上，京里的文武百官有小一半都已风闻此事。
常言道话传三遍必走样，众人听到的版本已与真相相去甚远。
说的是萧其臻与柳尧章的老婆夜间在北海私会，还带着锦云楼的名妓宋妙仙与一个不知名的年轻公子，两男两女两艘船在湖上浪了整整一宿。
亏得柳竹秋那晚没戴胡子，岑编修一伙隔得远没认出她是温霄寒，否则绯闻内容只会更离谱。
柳邦彦和柳尧章也去参加了朝会，父子俩前些时候都吃了官司，老的蹲大牢，小的挨夹棍，正是摔了碟子又砸碗，衰上加衰。
官场最是跟红顶白，捧高踩低，那起势利小人见这父子时运不济，就把他们当成庙里的钟，谁都能去敲两下。借关心为名，争相将白秀英同萧其臻携□□和无名纨绔夜游北海的流言告知柳邦彦。
柳邦彦听说儿媳做出这等丑事，差点气晕过去，站在朝班中只觉人人都在耻笑鄙视他，羞愧得几无立锥之地。
熬到朝会结束，他连皇帝的赐宴都没去，便谎称病发，带着柳尧章回家，进了内书房先喝令他跪下，抄起竹条一阵乱抽。
柳竹秋赶到时，柳尧章已饱饱地吃了一顿“竹笋烧肉”，焦头烂额委顿在地。
柳邦彦坐在堂上愤恨垂泪，自觉教子不严，致使门风扫地，见她和范慧娘来了，羞愧地扭头不睬。
柳竹秋看到三哥脖颈上爬着一条条大红肉虫般的伤痕，怨父亲手重，又听柳邦彦喝令柳尧章回去休妻，顿时来气，正色道：“老爷不查清事实就听信谣言，委实错怪三嫂了。”
柳邦彦听她话里有话，惊问：“那事你也知道？”
柳竹秋心想游湖的主意是她出的，出了事可不能让三哥夫妇担干系，跪地挈然道：“老爷别听那起混账人嚼蛆，那晚三嫂过生日，三哥在宫里值宿，是我提议邀三嫂去游湖的，妙仙姐姐也是我叫人请来的。当晚我做男装打扮，他们说的无名少年就是我。”
柳邦彦张目瞪愕，仔细一想这种事确实符合女儿的作风，当即被她塞了把火炭在胸口，拍桌大骂：“孽障，你带着兄嫂外出夜宿已是出阁，居然还与□□厮混，柳家列祖列宗的脸都被你败光了！”
柳竹秋表情也很严肃：“老爷，妙仙姐姐是宋大人的遗孤，您真念着宋大人的情分，就不该瞧不起他的女儿。”
柳邦彦指着她，骂词被一串爆咳堵住。
范慧娘慌忙上去抹胸拍背，灼急劝解：“阿秋，老爷没瞧不起妙仙，但她如今的身份确实很尴尬，外人瞧见你和秀英同她往来，必定没好话。”
柳邦彦推开妻子，重新逼问：“事情既是你挑起的，那你说，萧其臻为何会跟你们在一块儿？”
外面传得蜩螗沸羹柳竹秋都可以不当回事，却必须扑灭老父亲的怒火，轻叹一声，以无奈口吻禀告：“是三哥请他来的。”
柳尧章吃惊地抬头望着她，柳竹秋不等父亲质问，先替他解释：“老爷不是想招那萧大人做女婿吗？三哥承您心意，一直积极保媒，想我们夜间游湖，没闲人打扰，便邀请萧大人出席我们的酒宴，好让孩儿当面观察了解他。”
这理由柳邦彦倒是能接受，关注点瞬间偏移到她的考察结果上。
范慧娘抢先问：“那你跟萧大人接触了半天，对他感想如何啊？他对你又是什么态度？”
柳竹秋掌控局势，自不会身处被动，愀然作色道：“孩儿与萧大人言语投机，彼此都觉相见恨晚。可如今事情闹成这样，他家长辈会如何看待我们柳家呢？ ”
范慧娘喜色顿化乌有，向丈夫传递忧虑：“听说萧老夫人治家最严，这会儿多半也在生气呢。”
柳竹秋见父亲难堪沮丧，彻底没了脾气，心里很痛快，加油添醋道：“所以老爷不该罚三哥，更不能责怪三嫂，要怪就怪那些搬弄是非的小人，不但败坏我柳家声誉，还毁了孩儿的好姻缘。萧大人样样出色，更难得的是丝毫不介意孩儿的过往，今后怕是再也遇不到他那样的良人了。”
范慧娘听了急得想哭，让丈夫设法挽救。
柳邦彦开水里和面下不了手，只得捶桌叹气。
柳尧章心里五味杂陈，瞪着妹妹不知该哭还是该笑。
柳竹秋悄悄冲他做个鬼脸，心安理得陪他跪着，目送风暴平稳过境。