范慧娘见到秋蕙, 想让她挨着自己坐，秋蕙不肯乱了尊卑，坚持站着回话。
范慧娘便照柳邦彦的意思劝说：“柳丹的事我们都知道了，也很替他抱屈, 若仇家是寻常人, 我们说什么都会替你们争回公道。可那是内阁首辅啊, 背后还有唐珰撑腰, 多少高官都栽在他们手里, 我们哪里是对手？常言道人莽撞要闯祸, 马爆烈要摔跤。你别逞着一时的气性蛮干, 否则不仅报不了仇, 还得把小命搭进去。”
秋蕙不为所动，平静道：“太太，温如生前待我极好，公爹也拿我当亲女儿看。好好的两个人就这么叫人害死了，我若装痴做傻不为他们伸冤，良心如何过得去？只求尽力而为, 是死是活我都认。”
范慧娘苦叹：“你是不怕死, 可也得想想孩子啊。顺儿还没断奶，你舍得抛下他不管吗？君子报仇十年不晚，你有决心就忍一口气，等把孩子拉扯大了, 让他给柳丹和忠伯报仇。”
秋蕙流泪道：“不是我不能忍，原因有三。第一, 现在打官司还有实证为据, 时间长了证据都拖没了, 报仇就更艰难了。第二, 那些坏人作恶已成习惯，不尽快扳倒他们，今后还会使更多好人受害。第三，我和温如公爹都希望顺儿此生平安喜乐，若他接下来都为报仇而活，那这辈子注定痛苦。我这做娘的不能把重担都压在儿子身上，假使这次不能成功，报仇的事就到此为止。我已求过三奶奶，她答应替我抚养顺儿，老爷太太都心地慈善，相信不会反对。”
她说完跪地磕了三个响头，提前向主人托孤。
范慧娘陪她掉眼泪，感叹奴婢随主子，秋蕙是柳竹秋调、教出来的，这九牛难回的倔强真与之如出一辙。
柳竹秋已在门外倾听多时，再次确认秋蕙的信念后，走进来扶起她，对继母说：“太太，秋蕙是个有志气的，柳丹在天有灵定会助她打赢这场官司。老爷现下正生孩儿的气，孩儿在家只会碍眼，想搬去三哥家躲几天，求您应允。”
范慧娘刚才亲眼看到柳邦彦盱衡厉色咒骂柳竹秋，留她在家大伙儿日子都不好过，于是做主准许。
柳竹秋收拾行李，和春梨、秋蕙乘坐柳尧章的马车回到灵境胡同。
柳尧章劝她别冒进，柳竹秋却认为兵贵神速，必须赶在贾栋一方还未做好充分准备时出手。
第二天一早她便和秋蕙去顺天府递状纸。
府尹牛敦厚因去年的乡试舞弊案被责渎职，花大价钱贿赂上司才保住官位。
因该案是温霄寒揭发的，他见了此人便觉晦气，再看状纸，居然是状告内阁首辅的公子，感觉像将一块烧红的石头硬往他手里塞，按律无法驳回，便心生歹念，对秋蕙说：“柳秦氏，告状需有实证，你说贾栋剽窃了你亡夫的考卷，可有证据？”
秋蕙肃然应答：“大人，状纸上写得明明白白，民妇昨日去贡院调取先夫的考卷，得知试卷已丢失，这事已由巡城御史记录在案，可以为证。另外，先夫在试后曾向同窗亲友展示他在考场上所做的文章，后来《闱墨》发行，解元贾栋的文章与先夫的一模一样，若非他调换了试卷，将先夫的成绩据为己有，怎会如此呢？民妇已在状纸上列出看过先夫文章的人的姓名住址，大人传唤他们便可问出详情。”
牛敦厚走完过场，冷声道：“按照本朝刑律，妇人造讼无论有理没理都得先领五十杀威棒。你若坚持告状，本官也须按章程处理，棍棒无情，纵有好歹都得你自行承担，你可想仔细了？”
秋蕙深吸一口气，凛然道：“民妇只求为夫伸冤，死亦无惧。”
牛敦厚抛下签牌，命衙役行刑。
几个人将秋蕙按倒在地，由两名皂吏持棍捶打。
昨天柳竹秋去见张鲁生时曾请求他帮忙疏通关系，花钱收买了顺天府里的皂头，叮嘱他叫手下在对秋蕙行刑时放水。
可顺天府的皂吏里有两个是牛敦厚的亲信，不听皂头指挥。
此刻正有一人参与行刑，动手前已接到牛敦厚的灭口指令，那棍子下得又快又猛。没几下就打得皮开肉绽，血透衣裙。
秋蕙死命忍耐，将袖口塞进嘴里，不久咬穿衣料，牙龈也渗出血来。
柳竹秋就在公堂门口，见状五内俱焚，猛朝那皂头递眼色。
皂头也心急，奈何府尹正虎视眈眈盯着堂上诸人，谁敢轻举妄动？
另一个行刑的皂吏还算有良心，见那边打得不祥了，等他再发狠下棍子时急忙伸棍拦截。两棍相撞都啪地折断，可想这一下若落到实处，受刑人定会当场殒命。
牛敦厚厉声呵斥那护人的皂吏，柳竹秋忍无可忍步入公堂，高声问：“牛大人这是照章办事，还是在取人性命？”
牛敦厚责问：“温霄寒，本官尚未传唤你，你擅闯公堂该当何罪？”
柳竹秋瞯然道：“律法规定，原告的近亲可代为到堂应讼。晚生是柳丹的结义弟兄，他父母亡故，亦无兄弟，晚生就是他的至亲，于情于理都该帮他的遗孀打这场官司。朝廷近期刚下令禁止各级官府滥施刑法，这个衙役下手如此狠辣，分明想置柳秦氏于死地，大人若不下令停止行刑，晚生这便去刑部首告，请上官们来裁断！”
他后台很硬，牛敦厚不敢轻易得罪，况且那两根折断的棍子足可证明皂吏行刑时心怀杀念，真要追究定会供出他这个指使者，被迫忍怒道：“罢了，这案子本府受理了，但不能凭你们一面之词断案，你先带柳秦氏回去候着吧。”
柳竹秋不容他拖延，拱手郑告：“按照律令，凡人命案件，只要被告身在本地，必须即刻捉拿审问。请大人及时下令，以免凶手闻风出逃。”
牛敦厚只得发签命捕快去贾家传唤贾栋。
柳竹秋将秋蕙架出公堂，让瑞福送回去请医救治，独自留在衙门等候。
那贾栋拒不到堂，在柳竹秋督促下，牛敦厚又差了两拨人过去。
柳竹秋让他们带话给贾栋：“他若再不来，我就有理由绕过顺天府，直接去东厂和锦衣卫告他，看他更喜欢哪个衙门。”
她昨天已请孙荣帮忙造势，广泛散播贾栋剽窃他人试卷，冒领功名，杀人灭口等消息。
顺县乡试漏题案刚刚完结，又在补考时出现舞弊现象，涉事的还是内阁首辅的儿子，民众报以的关注毫不亚于前次。
贾栋听说温霄寒拿东厂和锦衣卫来要挟，在家愤愦叫嚣：“他以为那两处衙门是他开的？只是张选志家的教书先生，也敢拿起鸡毛当令箭！”
贾令策比儿子老练得多，教训道：“这姓温的泼贼刁恶奸衺，背后不知谁在唆使，绝不能等闲视之。都是你做事不谨慎惹上这场祸事，如今连为父都被你牵连了。”
他责怪贾栋不该让书商们发表那些文章，贾栋委屈：“文章是学官直接给他们的，孩儿也阻止不了啊。”
追究这些已枉然，贾令策让他先去府衙应诉，家里会抓紧时间替他修残补漏。
贾栋自恃势雄，量那牛敦厚不敢难为他，坐着轿子大摇大摆来到顺天府衙，走到公堂门口先与柳竹秋照面，这下真是新仇叠旧恨，两方都杀气盈面。
贾栋先指着柳竹秋发难：“温霄寒，你害了金宏斌他们还不够，连本少爷也想一并弄死吗？真是白日做梦！”
他伙同金宏斌等人淫辱宋妙仙一事本已上达天听，可庆德帝只当是年轻人争风吃醋，且律法只保护良家妇女的贞洁，妓、女本就肮脏下贱，纵被奸污也不能视作罪案论处，因此仅对贾令策略加申斥，命他严格管教儿子。
没能惩治首恶，柳竹秋自是不甘，如今更添血海深仇，她发誓与这畜生死磕，阴狠道：“暗室亏心，神目如电。你干了那么多坏事，老天都不会放过你，我今日就是来替天行道的。”
“好啊，那我们就看看最后死的人会是谁！”
牛敦厚下令击鼓升堂，先提出秋蕙对贾栋的指控。
贾栋当场反咬对方诬告，柳竹秋说：“你既说那些文章是你写的，先背出一两篇来听听。”
贾栋背不出来，狡辩：“写文章凭的是一时的才思，你去问问那些读书人，有几个能在时隔一月后完整背诵自己写过的文章。”
他说的也是常情，柳竹秋改口道：“你背不出总解得出吧，你在《天不可信，我道惟宁》一文中写到周公传卫康叔《康诰》《酒诰》《梓材》三篇，教他敬天保民之道。我且问你，周公为何这么做？”
贾栋连《四书》上的字都认不全，虽看过柳丹的文章却是一知半解，如何答得出文中的含义？
柳竹秋冷笑：“你连笔者举这个例子的用心都不知道，后面那些分析见解又是如何得来的？只能说明文章出自他人之手，那个人就是柳丹！”
贾栋慌张耍赖，朝牛敦厚叫嚷：“牛府台，温霄寒与晚生有仇，眼下不过在借机报复。晚生这次中举是有些侥幸，那些题目原是塾师打准的，做了些范文教晚生背诵。虽是在考场上拼凑出来的，但确确实实都是晚生亲笔写的，并没有盗用他人的试卷。那柳丹跟晚生素不相识，晚生直到今天才知道有这么个人，怎就成了杀人凶手呢？家父是朝廷天官1，若被带累名声，日后如何在御前辅政？请府台务必还晚生一个公道！”
他就是不提贾令策，牛敦厚也知道这层厉害，宣布：“其他人证尚未到齐，本案押后审理，原被告都先回去候命吧。”
柳竹秋抗议：“大人，按律法官府应将凶嫌收押。”
贾栋三尸暴跳：“姓温的，你非跟本少爷玩命是吧。好！牛府台，晚生也要状告温霄寒怂恿他人诬告良民，请你将他一并收监！”
牛敦厚警告温霄寒：“贾栋罪名尚未确立，你硬要本府羁押他，那本府只好连你这涉嫌诬告的同时监起来，究竟怎么办，你自己选吧。”
柳竹秋从容道：“晚生一身清白，不怕人栽赃，情愿奉陪到底。”
牛敦厚便下令将二人一齐押赴监牢，他还不敢对温霄寒动粗，柳竹秋也已提前孝敬过牢头，被关进一个单间，有吃有喝有被盖，条件还不算太艰苦。
翌日一个狱卒送来萧其臻的书信，他在信中问候柳竹秋安康，说送信人是他下属的亲戚，已受命照应她，有需求皆可通过他与之联络。
字里行间都透着焦急关怀，柳竹秋知道萧其臻正和三哥商讨对策，可她只身深入虎穴，成败存亡都得靠自己，若预料不错，牛敦厚这两天就会传召饶忠林等证人到堂，贾家也定在积极布局，届时才是真正的较量。
隔天，案件恢复审理，事态都在照着柳尧章当初的预言发展，贡院声称寻回了柳丹的试卷，找了个人冒充柳丹的笔迹，抄录几篇狗屁不通的拙劣文章，买通一名阅卷官添上评级和评语，送到顺天府鱼目混珠。
饶忠林等三位同窗也被威逼收买，都点头“证实”那些文章就是柳丹在乡试后向他们展示的。
牛敦厚以为柳竹秋无话可说了，殊不知柳竹秋已备好后手，看了那些冒牌文章先用柳丹亲笔书写的试卷副本对照。
“大人，这些文章的字迹是模仿的，可能时间仓促没找到高明的仿写人，连晚生这种外行都能分出真伪，大人您想必更能一目了然。”
牛敦厚看了两份试卷，说：“确实不像一个人写的，但连柳丹的同窗都说贡院提交的这份试卷才是柳丹的真迹，你一个人的说法怎么抵得过他们三人的证词？”柳竹秋请求让饶忠林等人对照两份试卷后再下结论。
那三人畏惧贾家权势，根本不敢说实话，仍昧心指认贡院那份是真的。
柳竹秋本是给他们机会，见他们选择背信弃义，沉声冷嘲：“古人云‘杀人以自生，亡人以自存，君子不为也’2，温如生前与你们交好，你们却弃信忘义，袒护谋害他的凶手，真是枉读圣贤书，纵使考取功名将来也只会以权谋私，何谈辅国安民！”
饶忠林等羞愧心虚，都不敢正视她。
牛敦厚拍木斥责柳竹秋咆哮公堂。
柳竹秋上交第二项证据——两本去年出版的《窗稿》。
“柳丹学业有成，经常在一些书坊的《窗稿》上发表文章。大人请看最近出版的这几篇，哪一篇不是文辞精美，格高意远？岂是贡院提供的粗质滥文所能比拟的？”
牛敦厚翻看《窗稿》，硬着头皮找理由：“考场都讲临场发挥，那发挥失常的例子比比皆是，你拿他平时的文章来比较也说明不了问题啊。”
“那这个总能说明问题了吧。”
柳竹秋迅速呈递第三份证据——两份柳丹亲笔书写，经柳邦彦签字画押，并盖有宛平县大印的放良书。
奴婢经主人同意脱离贱籍时双方须签订放良书，还得交付当地官府登记造册，做为更换户籍的凭据。
“谁的笔迹都能伪造，唯独这县衙的大印任谁都造不了假。地方的户籍档案会保存二十年，此刻这放良书的副本还存在宛平县衙，大人可派人前去调取比对。”
只要放良书是真的，用上面柳丹的笔迹做参照就能鉴定出贡院提交的试卷是伪造的。
强有力的证据令歹人们心惊胆战。
牛敦厚正是骑虎难下，衙役来报：“府衙外来了个叫樊希仁的书生，急着找大人告状。”
牛敦厚火大：“没看本官正忙在审案子？让他改日再来！”
衙役补充：“他要告的人是温霄寒。”
众人皆惊，牛敦厚忙问：“那人要告他什么？”
柳竹秋觉得那衙役看她的眼神非常微妙，随即收到一记晴空霹雳。
“那樊希仁说他曾和温霄寒同在江南游学，认出堂上这个温霄寒是假冒的。”柳竹秋请求让饶忠林等人对照两份试卷后再下结论。
那三人畏惧贾家权势，根本不敢说实话，仍昧心指认贡院那份是真的。
柳竹秋本是给他们机会，见他们选择背信弃义，沉声冷嘲：“古人云‘杀人以自生，亡人以自存，君子不为也’2，温如生前与你们交好，你们却弃信忘义，袒护谋害他的凶手，真是枉读圣贤书，纵使考取功名将来也只会以权谋私，何谈辅国安民！”
饶忠林等羞愧心虚，都不敢正视她。
牛敦厚拍木斥责柳竹秋咆哮公堂。
柳竹秋上交第二项证据——两本去年出版的《窗稿》。
“柳丹学业有成，经常在一些书坊的《窗稿》上发表文章。大人请看最近出版的这几篇，哪一篇不是文辞精美，格高意远？岂是贡院提供的粗质滥文所能比拟的？”
牛敦厚翻看《窗稿》，硬着头皮找理由：“考场都讲临场发挥，那发挥失常的例子比比皆是，你拿他平时的文章来比较也说明不了问题啊。”
“那这个总能说明问题了吧。”
柳竹秋迅速呈递第三份证据——两份柳丹亲笔书写，经柳邦彦签字画押，并盖有宛平县大印的放良书。
奴婢经主人同意脱离贱籍时双方须签订放良书，还得交付当地官府登记造册，做为更换户籍的凭据。
“谁的笔迹都能伪造，唯独这县衙的大印任谁都造不了假。地方的户籍档案会保存二十年，此刻这放良书的副本还存在宛平县衙，大人可派人前去调取比对。”
只要放良书是真的，用上面柳丹的笔迹做参照就能鉴定出贡院提交的试卷是伪造的。
强有力的证据令歹人们心惊胆战。
牛敦厚正是骑虎难下，衙役来报：“府衙外来了个叫樊希仁的书生，急着找大人告状。”
牛敦厚火大：“没看本官正忙在审案子？让他改日再来！”
衙役补充：“他要告的人是温霄寒。”
众人皆惊，牛敦厚忙问：“那人要告他什么？”
柳竹秋觉得那衙役看她的眼神非常微妙，随即收到一记晴空霹雳。
“那樊希仁说他曾和温霄寒同在江南游学，认出堂上这个温霄寒是假冒的。”柳竹秋请求让饶忠林等人对照两份试卷后再下结论。
那三人畏惧贾家权势，根本不敢说实话，仍昧心指认贡院那份是真的。
柳竹秋本是给他们机会，见他们选择背信弃义，沉声冷嘲：“古人云‘杀人以自生，亡人以自存，君子不为也’2，温如生前与你们交好，你们却弃信忘义，袒护谋害他的凶手，真是枉读圣贤书，纵使考取功名将来也只会以权谋私，何谈辅国安民！”
饶忠林等羞愧心虚，都不敢正视她。
牛敦厚拍木斥责柳竹秋咆哮公堂。
柳竹秋上交第二项证据——两本去年出版的《窗稿》。
“柳丹学业有成，经常在一些书坊的《窗稿》上发表文章。大人请看最近出版的这几篇，哪一篇不是文辞精美，格高意远？岂是贡院提供的粗质滥文所能比拟的？”
牛敦厚翻看《窗稿》，硬着头皮找理由：“考场都讲临场发挥，那发挥失常的例子比比皆是，你拿他平时的文章来比较也说明不了问题啊。”
“那这个总能说明问题了吧。”
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“谁的笔迹都能伪造，唯独这县衙的大印任谁都造不了假。地方的户籍档案会保存二十年，此刻这放良书的副本还存在宛平县衙，大人可派人前去调取比对。”
只要放良书是真的，用上面柳丹的笔迹做参照就能鉴定出贡院提交的试卷是伪造的。
强有力的证据令歹人们心惊胆战。
牛敦厚正是骑虎难下，衙役来报：“府衙外来了个叫樊希仁的书生，急着找大人告状。”
牛敦厚火大：“没看本官正忙在审案子？让他改日再来！”
衙役补充：“他要告的人是温霄寒。”
众人皆惊，牛敦厚忙问：“那人要告他什么？”
柳竹秋觉得那衙役看她的眼神非常微妙，随即收到一记晴空霹雳。
“那樊希仁说他曾和温霄寒同在江南游学，认出堂上这个温霄寒是假冒的。”柳竹秋请求让饶忠林等人对照两份试卷后再下结论。
那三人畏惧贾家权势，根本不敢说实话，仍昧心指认贡院那份是真的。
柳竹秋本是给他们机会，见他们选择背信弃义，沉声冷嘲：“古人云‘杀人以自生，亡人以自存，君子不为也’2，温如生前与你们交好，你们却弃信忘义，袒护谋害他的凶手，真是枉读圣贤书，纵使考取功名将来也只会以权谋私，何谈辅国安民！”
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牛敦厚正是骑虎难下，衙役来报：“府衙外来了个叫樊希仁的书生，急着找大人告状。”
牛敦厚火大：“没看本官正忙在审案子？让他改日再来！”
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众人皆惊，牛敦厚忙问：“那人要告他什么？”
柳竹秋觉得那衙役看她的眼神非常微妙，随即收到一记晴空霹雳。
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牛敦厚翻看《窗稿》，硬着头皮找理由：“考场都讲临场发挥，那发挥失常的例子比比皆是，你拿他平时的文章来比较也说明不了问题啊。”
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柳竹秋迅速呈递第三份证据——两份柳丹亲笔书写，经柳邦彦签字画押，并盖有宛平县大印的放良书。
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只要放良书是真的，用上面柳丹的笔迹做参照就能鉴定出贡院提交的试卷是伪造的。
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牛敦厚正是骑虎难下，衙役来报：“府衙外来了个叫樊希仁的书生，急着找大人告状。”
牛敦厚火大：“没看本官正忙在审案子？让他改日再来！”
衙役补充：“他要告的人是温霄寒。”
众人皆惊，牛敦厚忙问：“那人要告他什么？”
柳竹秋觉得那衙役看她的眼神非常微妙，随即收到一记晴空霹雳。
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饶忠林等羞愧心虚，都不敢正视她。
牛敦厚拍木斥责柳竹秋咆哮公堂。
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牛敦厚翻看《窗稿》，硬着头皮找理由：“考场都讲临场发挥，那发挥失常的例子比比皆是，你拿他平时的文章来比较也说明不了问题啊。”
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柳竹秋迅速呈递第三份证据——两份柳丹亲笔书写，经柳邦彦签字画押，并盖有宛平县大印的放良书。
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“谁的笔迹都能伪造，唯独这县衙的大印任谁都造不了假。地方的户籍档案会保存二十年，此刻这放良书的副本还存在宛平县衙，大人可派人前去调取比对。”
只要放良书是真的，用上面柳丹的笔迹做参照就能鉴定出贡院提交的试卷是伪造的。
强有力的证据令歹人们心惊胆战。
牛敦厚正是骑虎难下，衙役来报：“府衙外来了个叫樊希仁的书生，急着找大人告状。”
牛敦厚火大：“没看本官正忙在审案子？让他改日再来！”
衙役补充：“他要告的人是温霄寒。”
众人皆惊，牛敦厚忙问：“那人要告他什么？”
柳竹秋觉得那衙役看她的眼神非常微妙，随即收到一记晴空霹雳。
“那樊希仁说他曾和温霄寒同在江南游学，认出堂上这个温霄寒是假冒的。”