何秀才家原是霸州大成县的大地主, 高勇打听到他家有钱，想让他像其他富户那样捐输保平安。
何秀才为人耿直，很鄙视这贪婪无耻的貂珰, 只送了二十匹绢布敷衍。
高勇恨他作对, 拿出老办法，说何家的宅基下有矿脉, 勒令他限期搬家。
何秀才见霸州的官员都委蛇因循, 偏私不公，就想上京去告状。
高勇收到风声抢先下手, 在大成县监狱里找了个做强盗的囚犯，教唆他诬陷何秀才是窝主, 派人前去抓人抄家。
何秀才临时有事外出，得知消息逃到远亲家躲藏, 事后听说他的老父在抄家中惊怖而死, 妻女入狱不到三天便双双暴毙，家产尽数籍没，住宅也被高勇的人侵占了。
“我走投无路, 辗转来到此地。遇上这些跟我遭遇相似的兄弟。他们也是受高勇极其爪牙迫害，流离失所。大家都被官府通缉，干不了正当营生，只好啸聚山野，沦落为盗。”
这一带的土匪总共两百来号人，分成三座三头, 何秀才是头目之一。
群匪几乎都与高勇团伙有仇, 专挑其手下或拥趸家打劫。
风声收紧时便藏进深山密林, 日常埋伏在道路两侧, 遇见有钱的旅人勒索些钱财, 不曾杀伤无辜。
方才车十一朝瑞福放冷箭也只是想吓唬他。
柳竹秋通过费兴国的账本得知高勇在霸州招集群小，夺地敛财，□□掳掠，害得民众怨声动地，逃移满路。霸州一带盗贼纵横，肇因皆出于此。
她感觉何秀才等人能提供锄奸所需的助力，慨然道：“小生和萧县令此番来霸州正是为着惩治恶珰，目前已剪除他的党羽成三强，正在搜集其他罪证，相信不久以后定能究出奸弊，一网罗尽。”
何秀才喜道：“我等亦听说孝廉助萧县令剿灭成三强那恶霸的英雄壮举。二位果能穷灭阉党，就是我霸州百姓的再生父母。若有驱遣，我等无不抵死效命。”
柳竹秋说：“我们正愁人手不够，何相公肯襄助再好不过了。若信得过温某，可否留下接头方式，以便日后联络？”
何秀才爽快道：“往前十五里有座土地庙，孝廉若有召唤，可在那土地神像后放上三块垒成品字形的卵石，次日未时前后自会有人在那里候命。”
柳竹秋急着赶回保定，何秀才让车十一护送他们过山。
车十一取出一块白底绣猴子图案的布旗，拿竹竿挑了在柳竹秋的马前领路。附近的山贼看到这面旗帜就知是何秀才的人马，不会发动袭击。
车十一送出二十里地，见前方有了人烟方告辞离去。
柳竹秋与瑞福打马疾行，午后回到保定城。
县衙上月遭焚，萧其臻在附近租了几座民居用作办公居住，柳竹秋和他同住一个院子。
刚放下行囊，一个五六十岁衣着整齐的老嬷嬷来敲门。
瑞福问她找谁，她得体行礼：“我姓杭，是萧县令的乳母，我家老夫人放心不下他，命我过来照顾他的起居。”
世家子弟的乳母地位高，应视作长辈看待。
柳竹秋忙去行礼，请她坐下吃茶。
杭嬷嬷婉拒：“我还有事要办，给您请过安就得去忙了。温孝廉帮我家县令查案辛苦，我家县令每日也很劳累。我怕您二位累出毛病来，以后谈完公事还请尽量歇着，得空多养养精神也是好的。”
瑞福听得糊涂，等杭嬷嬷走后问柳竹秋：“这老妈妈是什么意思啊？听着像在关心您，可又像话里有话似的。”
柳竹秋笑道：“她在提醒我，没事别跟萧大人接触，免得把他教坏了。”
她想这婆子定是奉命来监视萧其臻的，萧老夫人嫌恶温霄寒，生怕儿子近墨者黑。对温霄寒都这么严防死守，若知道她就是传闻中“人尽可夫”的柳竹秋，还不得气吐血？
看来真不能把萧其臻当退路了。
自柳竹秋返京，萧其臻无一日不记挂，听说她转来了，忙赶着处理完公务回去相见。
柳竹秋刚走进他的书房，那杭嬷嬷就让人搬了把藤椅放在门外的阶沿下，抱着针线盒坐那儿慢条斯理地纳鞋底。
柳竹秋看出她是来站岗监视的，萧其臻非常尴尬，走到门边劝说：“杭妈妈，这里当西晒，待会儿中暑就糟了，您还是到凉快点的地方去吧。”
杭嬷嬷不抬眼地说：“这里最亮堂，老婆子不怕热，少爷快和温孝廉谈正事吧，一会儿该吃晚饭了。”
柳竹秋觉这情形滑稽可笑，招呼萧其臻道：“大人，我赶了一天一夜的路已很乏了，也想早些回去歇息呢。”
萧其臻窘迫地转回去，先问候太子的近况。
柳竹秋隐瞒了朱昀曦在东宫中毒一事，因有杭嬷嬷在场，也没透露行刺太子的黑手是章皇后，只说他暂时安好。
萧其臻这边也有新情报。
“我打听得高勇每隔两个月就会差人运一批物质回京，不知是什么东西。”
柳竹秋立即关注：“他在霸州横征暴敛，积下的财物必定要运回老巢，会不会是在转移赃物？”
萧其臻赞同这一猜测，想借此做点文章打击高勇。
柳竹秋思索片刻，拊掌大笑：“这真是绝好的机遇，若能成事管教那恶贼一败涂地。”
萧其臻忙请教，她指了指门外，暗示他是否能让杭嬷嬷听见。
萧其臻故意大声咳嗽，只听藤椅响动，杭嬷嬷走到门口说：“少爷和温孝廉聊了这么久，该口渴了。我叫厨房煮了红豆沙，这就去给你们盛来。”
她走后，萧其臻向柳竹秋含羞解释：“这老妈妈平时很懂分寸，今日不知为何这样。我吃她的奶长大，等于她半个儿子，遇事也不好说她。”
柳竹秋装傻：“人上了岁数难免犯倔，且随她吧。”
她不想和萧其臻多话讨杭嬷嬷的嫌，简要陈述打算，想借助何秀才等山匪完成计划。
萧其臻认为此计甚妙，马上派人去打探高勇下次运送物资的日期。
柳竹秋休整两日，带着瑞福前往何秀才说的那座山神庙，照约定的暗号在神像背后垒起三块卵石。当晚住在附近客栈，次日未时再去山神庙，车十一已侯在那儿了。
柳竹秋向他说明来意，车十一说：“何秀才跟其他几位头目说了您的事，他们也恨高勇入骨，都愿意帮您收拾他。这件事包在我们身上，您安排好了来传个话便是。”
说归说，干这种刀头舔血的勾当少不了给点好处，况且对方还是强盗，要想事情办得漂亮，还是花钱最好使。
柳竹秋允诺：“我跟萧县令商量过了，这批劫到的物资里，除去能当做高勇罪证的东西，其余的都由弟兄们平分，我们一概不要。”
车十一喜出望外，连说：“孝廉和萧县令这般慷慨，此事再没有不成的。”
柳竹秋返回保定与萧其臻着手筹备，静候行动之日。
朱昀曦养病期间，侍从数次报称池绣漪不服软禁，成天哭闹着要见他。
他中毒后体弱虚乏，不愿理睬她，这几天精神渐渐恢复，也想好如何处置这奸细了，命人将她带来寝殿。
池绣漪一路哭着走来，进门便爬跪到他跟前，抱腿哀泣：“殿下可好些了？婢妾每日担心，都快吓死了。”
朱昀曦放下药碗，低头静静注视她。
池绣漪哭得更起劲，伸手摸他的脸和身子，无比心疼道：“殿下怎么瘦了这么多，真让婢妾心如刀割。”
朱昀曦反应淡漠，轻轻拨开她的手，直接指控：“那日是你派人去向母后报信的。”
池绣漪霎时撑大眼眶，惊忙否认：“殿下，婢妾没有……”
朱昀曦打断：“孤问过母后宫里的人，还找到了替你送信的奸细。”
早在漱玉山房池绣漪唆使宫女告发冯如月起，他就派人暗中监视她及其身边的仆婢，可那日这些人都没有动静。
他依然认定此事与池绣漪脱不了干系，这会儿撒谎诈她，若她咬死不认，他便姑且放她一马，若当场认罪……那就莫怪他狠心了。
女子这一生最大的愿景就是觅得好归宿，朱昀曦容华无双，也算得上温柔体贴，还有皇太子的身份加持，真是梦里才有的如意郎君，以池绣漪的出生，按理说根本够不着。
她自小入宫侍奉他，相处多年，始终爱敬有嘉，唯一不满就是太子大婚后对太子妃的宠爱后来居上，超过了她。
事实上朱昀曦“偏爱”冯如月纯系维护东宫的尊卑秩序，他只把妻妾当门面、摆设、消遣玩物、生育工具，对谁都能面面俱到，又对谁都可有可无。
池绣漪看不破这头，认为是冯如月抢走了丈夫的心，暗地里嫉恨交加。
章皇后看出她的心思，时常向她暗示不喜眼前这个儿媳妇，又说太子不懂事，得派人看着才不会闯祸，哄她做眼线，协助留意朱昀曦的动向。
池绣漪也有点小聪明，偷偷笼络了一名负责迎送传递的宫女，着她代为执行盯梢任务。
那日通过这宫女获悉太子派人接柳竹秋入宫，池绣漪又提防朱昀曦真看上那粗枝大叶的蠢女人，回头再多个人来争宠。便命宫女速去通知章皇后，不料竟引出太子中毒的大风波。
她跟其他人一样，怀疑章皇后是凶犯，又悔又怕，在被朱昀曦软禁的几天里忧心如煎，只盼他能念着往日情分，加以宽恕。
朱昀曦跟她直来直去惯了，她想不到他会耍心机，立刻中了诈术，拼命磕着头，魂摇魄乱惨哭。
“婢妾知错了，婢妾也是受皇后娘娘逼迫才这么做的，绝没想过害殿下，求殿下开恩饶恕！”
她若坦言是因为太过深爱丈夫，导致敌视太子妃，才鬼迷心窍听信皇后的诱拐，朱昀曦或许还会原谅她。
但以贤惠为立身根本的女人视“嫉妒”为大敌，尤其在帝王家，悍嫉是和淫、乱齐名的大罪过，她自小接受宫廷教育，怎敢逾越雷池？以为把责任推给章皇后是最稳当的做法。
殊不知这么说等于承认背叛，最不能为太子容忍。
朱昀曦一声轻叹后已是心如止水，忽而弯腰拉起她，柔声说：“快起来，孤王饶你便是。”
池绣漪惶悚抬头，只见他脸上浮着飞花般轻盈的微笑，看不出半点恶意。
“既是母后强迫，那也怪不得你了，而且孤相信你的本意不是害人。”
宽柔表态令池绣漪惊喜涕下，扑到他怀里不住呜咽，庆幸能厮配这样完美无缺的夫君。
朱昀曦任她尽兴撒娇，等她止了哭，好言哄道：“孤王闷了这些天，明日想出去走走，你一直想学骑马，孤带你去马场亲自教你，可好？”
头脑清醒的人都知道大错之后，主公以赏代罚乃不祥之兆。
池绣漪被爱情冲昏了头，以为她和朱昀曦的这场冲突只是夫妻间的小矛盾，和好后反而能增进感情，像提前得了册封似的欢天喜地。腰板登时重新硬了，拉着太子的手邀宠：“殿下今晚可否去婢妾那里安歇？”
朱昀曦暖笑点头，有始有终也符合他的想法。
翌日他和池绣漪出发前，单独招云杉说话，将一瓶药粉递给他。
“你先去马场，把这个喂给‘玉乘黄’吃，可别让人瞧见。”
云杉知道太子近来私下搜集毒物，料想不是好东西，而那玉乘黄是他最喜欢的御马，一时猜不透他的用意。
见他犹疑，朱昀曦目光骤冷，低声催促：“还不快去。”
云杉打了个寒颤，接过药瓶一溜烟跑了。
不久，朱昀曦带着池绣漪来到太液池边的皇家马场，让云杉牵出那匹通体雪白，高大雄骏的玉乘黄。
池绣漪知此马是他的爱物，平日从不给人骑，惊喜地问：“殿下要让婢妾骑玉乘黄？”
朱昀曦笑道：“你刚学骑马安全第一，这匹马训练有素，性子也温顺，最适合给你做练习。”
他教授她一些骑马的基础要诀，亲自抱她坐上马背，让人牵着马载她绕场一周。
池绣漪筋骨灵活，很快适应了骑行中的颠簸。
朱昀曦让侍从放开缰绳，由她自行策马到场中练习驰骋，见她欢快地朝这边挥手，也笑着挥手回应。等她转身，笑容随即熄灭，扭头看向一旁的云杉。
云杉紧张得手脚冒汗，被主子目光询问，连忙微微点了点下巴。
朱昀曦知道他已办完差事，坦然等待结果。
昨夜他和池绣漪过得香艳放纵，她美丽娇嫩似花儿般诱人，让他的身体得到了极大的快慰和满足。
但正是这种美妙体验促使他坚定决心，因为确定除却肉、体的快感，她再也不能让他产生一丁点心灵波动。
他是未来的天子，不费吹灰之力就能得到无数同她一样年轻漂亮的女人，何必冒险将一个随时会再度背刺他的叛徒留在身边？
池绣漪不知危险临近，有意在太子跟前卖弄天赋，不住挥舞鞭子驱赶玉乘黄。玉乘黄喘息渐渐粗重，跑得越来越快，似疾风闪电不再服从骑手的指挥。
池绣漪快被颠下马背，唬得尖叫呼救。
场外人也看出马失控了，朱昀曦即刻命人去解救。
侍从们慌忙骑马追赶。
玉乘黄的脚力本是马场所有马中最强劲的，此刻更反常地拼命狂奔。人们追不上，挡不住，正束手无措。玉乘黄突然自动减速，着魔似的长嘶着扬起前蹄。
池绣漪早已手脚酸麻，应声跌下马背，滚扑未停，那镶铁的马蹄端端踩中她的胸腹，七窍立时喷血，只叫出一声便死透了。
玉乘黄踩死人后继续嘶鸣纵跳，顷刻将地上的娇躯践踏得血肉模糊。
朱昀曦奔跑赶到，冲呆怔的侍从们厉吼：“还愣着做什么？快杀了这畜生，救下池选侍！”
得他命令，人们才敢向他的爱驹出手。
一时弓箭长矛齐上阵，须臾便将玉乘黄送去给池选侍陪葬。
朱昀曦靠近血泊，称心如意地看着面目全非的女人和马，随后蓦地被不可名状的悲伤偷袭，僵立在那里，无声地落下一场泪雨。
众人看来，池绣漪的死纯属意外，如实向皇帝皇后奏报。
朱昀曦回到东宫将自己关在寝殿，只留云杉侍奉，靠住椅榻望空呆坐。
云杉心里满是恐慌疑惑，玉乘黄发疯定是那瓶药粉导致的，这场事故也是太子亲自策划的。
本来君主掌握生杀大权，做他的手下就得有替他行凶的觉悟，但他真不敢相信一贯宽厚仁慈的主子会直接挑亲近的人和马下手。
过了许久，朱昀曦平静发问：“你是不是觉得孤王太狠心了？”
云杉不寒而栗，忙跪地颤声道：“池选侍吃里扒外，还差点害死您，今天这下场都是咎由自取……奴才只想不通，您为什么要牺牲玉乘黄……”
朱昀曦目光闪动：“你忘了，上个月孤去喂它吃东西，那畜生竟张口咬孤，还撕破了孤的衣衫。”
当时若非他反应敏捷，手指都会被啃掉，马太娇惯都会放肆欺主，何况是人？
这个念头像溃疡慢慢腐蚀他的心境，令他冷酷的表情呈现一丝怨毒。
“以后孤王绝不再轻易原谅背叛和伤害。”况是人？
这个念头像溃疡慢慢腐蚀他的心境，令他冷酷的表情呈现一丝怨毒。
“以后孤王绝不再轻易原谅背叛和伤害。”况是人？
这个念头像溃疡慢慢腐蚀他的心境，令他冷酷的表情呈现一丝怨毒。
“以后孤王绝不再轻易原谅背叛和伤害。”况是人？
这个念头像溃疡慢慢腐蚀他的心境，令他冷酷的表情呈现一丝怨毒。
“以后孤王绝不再轻易原谅背叛和伤害。”况是人？
这个念头像溃疡慢慢腐蚀他的心境，令他冷酷的表情呈现一丝怨毒。
“以后孤王绝不再轻易原谅背叛和伤害。”