张鲁生见到柳竹秋也劝她主动投案, 说：“两位弟妹和你的小厮都还安好。陛下昨天已下旨，过堂前不许对你和陈公公用刑，说明他也不相信高勇是你们杀死的, 你越早去投案嫌疑越轻。”
柳竹秋估计这是朱昀曦替他们求情之故，却不知太子为此事承担了双重压力。
在高勇案发前, 山东江苏奏报省内遭遇了特大蝗灾，许多临近成熟的庄稼颗粒无收, 年末定会引发饥荒，请求朝廷拨款赈灾。
庆德帝近来有意培养朱昀曦的理政能力, 让他组织户部官员制定赈灾计划。
官员们都主张按惯例向灾区发放救济钱粮，这样最省事省力。
朱昀曦曾听柳竹秋说由于赈灾款从中央下拨到地方须经过层层审批，其中任意一级的官员贪污, 后面的官员为交差或遮掩, 就会出现一连串的挪用侵占, 最终到达灾民手中的寥寥无几，甚至干脆没有。
他第一次主持赈灾, 不想被贪官污吏算计, 自行琢磨一计，将工部的官员也拉来开会，会议主题从赈灾硬生生改成扩宽疏通济宁至镇江一线的京杭大运河, 并修缮支流、建设沿线的灌溉系统。
理由是兴建大型公共工程需要大量民力, 民工在干活期间能领到工钱和米粮，不至于挨饿。而有技能的工匠也不会因荒年失业离乡背井。且这是中央朝廷直属的工程，款项直接由督办官掌管, 避免了被底下人层层盘剥的风险。
官员们群起哗然, 觉得太子的想法过于天马行空, 反对声浪此起彼伏。
户部尚书陈良机应同僚下属强烈要求去劝说朱昀曦。
“殿下的想法固然很好, 实施起来却难。目前灾害刚刚发生，灾区人心惶惶，假若朝廷在这时大兴土木，民间必会反对。若再经别有用心者歪曲煽动，更将使得民心动荡，甚而引发民乱啊。”
朱昀曦反驳：“朝廷以工代赈正是为了救灾，你们不会派人先去向百姓解释，安抚他们吗？”
陈良机苦笑：“真要动工，这些事必然得做。可民间多的是愚顽不化之辈，颠倒是非，人云亦云都是他们拿手的。当差讨不来好，还得背风险骂名，这差事谁愿意做呢？”
他拿出两边抹的看家本领，建议朱昀曦半工半赈，哪怕拨一笔款给灾区百姓做做样子也行。
朱昀曦听得窝火，直言批驳：“今年各地灾情不断，粮食歉收严重，连陛下都传旨裁减了各宫的衣食用度，你还想让孤王拿着白花花的银子和米面去喂那些黑心的狗奴才？你们怕事大可全部推到孤头上，由孤来担这个骂名！”
他固执己见，老成的官员还只说他意气用事，那些失去贪污机会，或者原本就嫌他幼稚荒唐的便大肆诋毁，谴责他的奏章很快堆满皇帝的书桌。
庆德帝看这些奏折，有批评朱昀曦骄狂浮躁不听忠告的，有骂他异想天开不计后果的，还有人造谣，污蔑太子修筑运河是想方便将来即位后南巡游幸。更有不少人进言挑拨，说太子初涉政务便傲慢托大，视宰辅为庸人，骂百官为狗奴才，大失皇家体统，还有将自身凌驾于至尊之上的趋势。
庆德帝了解儿子的为人，更清楚这些官员的习性，多数人都是打着忠君爱国旗号坑蒙拐骗，为一己私利信口雌黄的伪君子。
骂他们狗奴才还算抬举他们，因为奴才至少是人，他们之中有些家伙甚至不配做狗。
身为皇帝不能公开护短，还得拿出一套能服众的说法，于是召见朱昀曦，给他看了几封有代表性的奏折，让他谈想法。
要是单纯从父亲的角度出发，他大可帮儿子参详谋划，可惜帝王身份不允许他这么做。
他身边长期跟着写“起居注”的史官，除床笫、绝密之事外，其余任何只言片语都会被记录在册，将来用于撰修国史。
假如他替朱昀曦出主意，就会被蒙上“玩弄权术，以太子牵制群臣”，“徇私情枉国法”的微词甚至是骂名。
朱昀曦原本只想最大限度救助灾民，当此情形更铁了心要与那帮狗嘴里不吐象牙的大臣对抗到底，毅然向庆德帝表态：
“儿臣看史书上记载的历代贤王，功绩都靠实干，而非臣民吹捧。他们身边也都少不了愿意为其燮理阴阳，辅世长民的贤臣。儿臣想让山东江苏两省的百姓安然度过饥荒，又不想用国家的赋税去饲养蠹虫，是以提出以工代赈之法。这本是利国利民的好事，若真是贤良之臣，自会辅佐谋划，绝不会似这般心谤腹非，群起攻之。”
庆德帝点头：“皇儿言之有理，那你打算怎么办呢？”
朱昀曦已拿定主意：“儿臣想向京官发布招贤榜文，不拘品阶高低，挑选德才具优者执行这项差事。”
愿意来参选的必然都是支持他的，就不信挑不出几个好口碑的能人。
他这招釜底抽薪用得妙，庆德帝笑赞：“皇儿近来大有长进，你既有此等魄力，朕便放心了，那你准备如何应付这些参奏你的官员呢？”
朱昀曦微笑：“古人云：‘为君者当心宽以容天下，胸广以纳百川。’，儿臣愿以此为鉴，不与无知渺小辈见识，且随他们去吧。”
做皇帝的脸皮得厚，若抗不住骂，每天至少肝火上冲八十回。
庆德帝对儿子的表现很满意，可没过多久温霄寒和陈维远就被卷入高勇案，朱昀曦再来替他们求情，庆德帝就认为他欠考虑了。
“上次以工代赈的风潮尚未平息，如今又有人弹劾你娇纵臣僚，擅杀地方要员。你为他们求情是在给下面人递口实啊。”
朱昀曦明白后果，可谁让受牵连的二人都是他最看重的呢？他决定即使被扒掉一层皮也要保住他们，否则损失不亚于折股断臂。
谡然恳求道：“子曰：‘君使臣以礼，臣事君以忠’1，陈维远和温霄寒都对儿臣忠心不二，儿臣也相信他们不会坏法乱纪，实不能坐视其蒙冤。况且……”
他欲言又止，等庆德帝催促方故作忐忑道：“儿臣觉得诬陷他们的人是冲着儿臣来的。”
这也是庆德帝正在怀疑的，近年来屡有败坏太子声誉的谣言传出，到现在他已能确认是哪些人在搞小动作，对待这桩案子须慎之又慎。
郑告朱昀曦：“正因此案可能牵涉你，更该穷根就底，朕会着人严查，你就别再插手了。”
朱昀曦明白父皇只在意他，并不关心柳竹秋和陈维远的下场，假如事态往不可控的方向发展，还会丢车保帅。
他看过霸州知州递上来的案情纪要，柳竹秋曾出现在死者的遇害现场，案发时一度失踪，这些疑点再用那路有田的证词串联，情况对她极其不利。
次日得知温霄寒已去投案，他急召柳尧章去观鹤园。
柳尧章首次单独面见太子，猜到是为妹妹的事，见驾时十分紧张。
在朱昀曦心里，这是未来的国舅，提前给予礼遇，赐座看茶，然后面带焦虑地知会他：“叔端，孤这次找你来，是想让你替孤捎一样东西给温霄寒。”
云杉闻声将手中的托盘呈到柳尧章跟前，上面放着一个四寸见方的小木匣。
柳尧章正猜测是何物，朱昀曦嘱咐：“你记得跟她说，孤定会设法搭救她，哪怕她身份暴露，孤也会尽全力保住她和柳氏全族。”
在想好对策前他想先让柳竹秋看到决心，也想赌一把自己的眼光和运气——相信柳竹秋有能力为自身脱罪。
如果连这次考验都通过了，她就真是他不可错过的命定之人。
太子许下这等重诺，柳尧章恓惶的心有了着落，赶忙跪地谢恩。朱昀曦示意云杉扶起他，催促他快去办事。
柳尧章向张鲁生求助，过了两天张鲁生才找到机会领他进入昭狱。
柳竹秋被单独关在一间囚室，正好是柳邦彦曾呆过的那间。
她见了柳尧章还以此凑趣，柳尧章烦恼：“火都落在脚背上了你还不慌，我听说霸州那边传话来，那嫌犯路有田突发痢疾，近几日都无法起解，你还不知会在这里待多久。”
柳竹秋说：“我在顺天府大牢蹲了半个多月，这儿环境跟那边差不多，也能熬得住。”
这话是宽慰兄长的，当日在顺天府监狱还没人来暗害她，这回情况比上次复杂多了，她识破刺客是黄国纪，皇后和章昊霖必定视她为大患，急于除之。
进昭狱时张鲁生偷偷搬来一坛水、一包茶叶和一摞够吃半月的胡饼，叮嘱她别吃狱卒送来的饮食，谨防遭暗算。
柳竹秋将食物饮水藏在床下，收到饭菜都搁在墙脚喂老鼠。现下听说那路有田患病延迟来京，疑心敌人使诈拖延，好趁多出的几天取她性命。
柳尧章取出朱昀曦交付的小木盒递给她，说：“这是太子殿下让我给你的，上面贴着封条，我不敢擅自开启，你快看看里面装的是什么？”
柳竹秋拆下封条打开盒子，盒内的绒垫上躺着半块小冰镜，是用她当初献给朱昀曦的那面拆分的。
柳尧章不知这镜子来历也能看出太子的用意。
南朝陈国将亡时，乐昌公主和驸马徐德言将一面铜镜分成两半，夫妻各执一扇，作为日后团聚的凭证。
太子效仿此举，显见得将妹妹视作挚爱情侣了，心下既惶恐又感动。
柳竹秋和他感受类似，还多了些尴尬。
她送这镜子时旨在求容取媚，如今看竟真被朱昀曦当成了二人的定情信物，为她的欺君罪行多竖了一份罪证。
殿下你也太好骗了吧，这点手段就让你动了真情，万一以后遇上个祸国妖妃你要如何抵御？真让人焦心啊。
柳尧章看妹妹眉头深锁，以为她亦为太子种下情根，不情不愿转述朱昀曦的话。
“殿下说他定会设法搭救你，即使你身份暴露，也会尽全力保住我们全家。你这把玩大了，殿下对你用情极深，往后必会想尽办法占有你。”
柳竹秋叹气：“真是那样也没办法，他允诺不让我进宫，其余的便无所谓了，就当是我为实现志向做的牺牲好了。”
柳尧章惊急：“你真打算终身不嫁，做一个无名无分的禁脔？”
“别说得那么难听，殿下还赏了我乌纱帽呢，往后我若能一直像现在这样辅佐他查奸党，理朝政，兴民安、邦，建功立业，嫁不嫁人有什么要紧？”
见哥哥还欲争辩，反过来开导：“天底下做臣子的哪个是自由身？白居易那首《太行路－借夫妇以讽君臣之不终也》不是说得很明白了吗？‘人生莫作妇人身，百年苦乐由他人。不独人间夫与妻，近代君臣亦如此。’，咱们生在这个世道就摆脱不了这些规则。同样是伺候人，我宁愿做臣子侍奉君王，那样还不至于埋没自己。”
柳尧章顺念一想，他们这些大臣只是不太可能被皇帝召去侍寝，其余待遇是跟小妾奴婢差不了多少。
女子失宠于丈夫，便“为君熏衣裳，君闻兰麝不馨香。为君盛容饰，君看金翠无颜色。”
臣子取嫌于君王，也是“为君献忠言，君闻忠言多逆耳。为君捐残躯，君看我命如尘埃。”
妹妹素怀大志，不把儿女私情放心上，结果能如她所愿也算幸事了。
入夜，柳竹秋躺在草席上，对着墙壁顶端小窗投射进来的月光把玩那扇半镜。
现在还对太子持怀疑态度就太不识好歹了，可让她坦然接受，心底的忧惧又挥之不去。
她仔细思考过，自己并非不能爱上朱昀曦。
他这人学识才气不足，但并不缺少内在的美德，比如宽和、温柔、乐观、豁达，善良、还有上位者罕有的人情味，这些优点被他那冠绝当世的美貌烘托得光彩夺目。
若身在普通人家，比如土财家的少爷或者平民家的娇儿，她都情愿与之共携连理。
才华、本事她能自给自足，嫁个美貌可爱的小丈夫，享受闺房之乐也不错。
妨碍他们的是帝制宫规，君臣身份像一层坚固的铠甲，再怎么紧密相拥也无法令心意交融。
琢磨这个白费神思，她将半镜放在草枕边，翻身睡去。
半夜忽然梦到自己被埋入地底，脖子也被砍断了，伤口火辣辣的疼。
剧烈的窒息感迫使她睁开眼睛，蓝色的幽光下，一人坐在床头用绳索紧紧勒住她的脖子，另一人骑在她身上，双手用力按住她的手臂。
噩梦竟是现实的投影！
她拼命挣扎，感觉喉管快被勒断了，再迟片刻必将丧命，忙用尚能小范围活动的右手在枕边摸索，抓住那半块小冰镜，用锐角狠戳身上那人的左眼珠。
那人惨叫着握住伤口，头上那人略微失惊，带血的镜片已冲着他的右眼去了。他扭头躲避，眉心至左额多了一道深长的血痕。
柳竹秋趁他手劲松弛，又往他右手上狠命一割，左手抠住颈上的绳索，奋力坐起，脑门嘭地撞在独眼贼的鼻子上，再使劲将其拱翻，一口气挣脱束缚跳到地上。
二贼负伤后又急又怒，先后上来围攻她。
柳竹秋见独眼贼体型较瘦小，先朝他下手，飞脚踹他肚子。
这一脚的力道能折断木棍，独眼贼被命中丹田要害，狂喷鲜血重伤倒地，想必爬不起来了。
柳竹秋制敌后行动稍滞，那高大的贼人自后方勒抱，试图再次抓住绳索，继续勒死她。
柳竹秋头向左歪，右腿倒踢过肩，连续两次击中贼人面部，迫使其松手倒退。
刚才的接触中他的右手紧贴柳竹秋的胸部，以此识别出她被布条掩蔽的女性标志，惊愕呼喊：“你、你是……”
柳竹秋不容他道破机密，毫不犹豫地挥舞镜片，准确无误割断了他的咽喉。
土墙上溅出一条粗长的血带，缓缓向下爬出无数蚯蚓般的血线。
贼人破麻袋似的软倒，伤口喷出的鲜血淌成湖泊。独眼贼忘记痛哼，满怀恐惧地望着那伫立在昏暗中杀气环绕的身影。
终于被响动惊醒的狱卒匆忙赶来，他们推开虚掩的房门，提灯探照，地上的死人刚停止抽搐，靠在床脚的伤者也奄奄一息。
柳竹秋站在囚室中央，脖子上还缠着一根细绳，头发蓬乱，惨白的脸颊沾着许多血点，仿佛阴司里逃出的怨鬼，正狠戾地瞪视他们。惧又挥之不去。
她仔细思考过，自己并非不能爱上朱昀曦。
他这人学识才气不足，但并不缺少内在的美德，比如宽和、温柔、乐观、豁达，善良、还有上位者罕有的人情味，这些优点被他那冠绝当世的美貌烘托得光彩夺目。
若身在普通人家，比如土财家的少爷或者平民家的娇儿，她都情愿与之共携连理。
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那人惨叫着握住伤口，头上那人略微失惊，带血的镜片已冲着他的右眼去了。他扭头躲避，眉心至左额多了一道深长的血痕。
柳竹秋趁他手劲松弛，又往他右手上狠命一割，左手抠住颈上的绳索，奋力坐起，脑门嘭地撞在独眼贼的鼻子上，再使劲将其拱翻，一口气挣脱束缚跳到地上。
二贼负伤后又急又怒，先后上来围攻她。
柳竹秋见独眼贼体型较瘦小，先朝他下手，飞脚踹他肚子。
这一脚的力道能折断木棍，独眼贼被命中丹田要害，狂喷鲜血重伤倒地，想必爬不起来了。
柳竹秋制敌后行动稍滞，那高大的贼人自后方勒抱，试图再次抓住绳索，继续勒死她。
柳竹秋头向左歪，右腿倒踢过肩，连续两次击中贼人面部，迫使其松手倒退。
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柳竹秋不容他道破机密，毫不犹豫地挥舞镜片，准确无误割断了他的咽喉。
土墙上溅出一条粗长的血带，缓缓向下爬出无数蚯蚓般的血线。
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柳竹秋站在囚室中央，脖子上还缠着一根细绳，头发蓬乱，惨白的脸颊沾着许多血点，仿佛阴司里逃出的怨鬼，正狠戾地瞪视他们。惧又挥之不去。
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妨碍他们的是帝制宫规，君臣身份像一层坚固的铠甲，再怎么紧密相拥也无法令心意交融。
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柳竹秋趁他手劲松弛，又往他右手上狠命一割，左手抠住颈上的绳索，奋力坐起，脑门嘭地撞在独眼贼的鼻子上，再使劲将其拱翻，一口气挣脱束缚跳到地上。
二贼负伤后又急又怒，先后上来围攻她。
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这一脚的力道能折断木棍，独眼贼被命中丹田要害，狂喷鲜血重伤倒地，想必爬不起来了。
柳竹秋制敌后行动稍滞，那高大的贼人自后方勒抱，试图再次抓住绳索，继续勒死她。
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半夜忽然梦到自己被埋入地底，脖子也被砍断了，伤口火辣辣的疼。
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噩梦竟是现实的投影！
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那人惨叫着握住伤口，头上那人略微失惊，带血的镜片已冲着他的右眼去了。他扭头躲避，眉心至左额多了一道深长的血痕。
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这一脚的力道能折断木棍，独眼贼被命中丹田要害，狂喷鲜血重伤倒地，想必爬不起来了。
柳竹秋制敌后行动稍滞，那高大的贼人自后方勒抱，试图再次抓住绳索，继续勒死她。
柳竹秋头向左歪，右腿倒踢过肩，连续两次击中贼人面部，迫使其松手倒退。
刚才的接触中他的右手紧贴柳竹秋的胸部，以此识别出她被布条掩蔽的女性标志，惊愕呼喊：“你、你是……”
柳竹秋不容他道破机密，毫不犹豫地挥舞镜片，准确无误割断了他的咽喉。
土墙上溅出一条粗长的血带，缓缓向下爬出无数蚯蚓般的血线。
贼人破麻袋似的软倒，伤口喷出的鲜血淌成湖泊。独眼贼忘记痛哼，满怀恐惧地望着那伫立在昏暗中杀气环绕的身影。
终于被响动惊醒的狱卒匆忙赶来，他们推开虚掩的房门，提灯探照，地上的死人刚停止抽搐，靠在床脚的伤者也奄奄一息。
柳竹秋站在囚室中央，脖子上还缠着一根细绳，头发蓬乱，惨白的脸颊沾着许多血点，仿佛阴司里逃出的怨鬼，正狠戾地瞪视他们。