中国使团踏上返程, 萧其臻有意回避柳竹秋，她跑得快，他就慢行, 她若减速，他便扬鞭奔驰，白天只靠仆从传递消息，夜间歇宿时也尽量少与她照面。
柳竹秋不知这人在自惭形秽，以为他真生了反感，不愿理睬自己。心里虽有遗憾, 却觉得如此也好, 全当了却一桩风月债，不必再担心他为情所困，郁闷伤怀了。
他们经沽源跨过长城, 沿路不断出现逃难人群，之后还遭遇一小股武装暴徒袭击。
成员们仓促应战, 经过艰难厮杀消灭了这支三十多人的劫匪, 己方也折损八人，重伤两人。
柳竹秋感觉这些匪寇不是当地人，向路过的难民打听，方知他们出使鞑靼的这一个多月里，北直隶省出现了新的危机。
张钦在辽东叛乱, 鞑靼大军南下, 京畿一带笼罩战争阴云。
庆德帝早前听说京师周边匪患严重，担心这些匪徒趁乱生事，命兵部抓紧时间扫清京郊的盗贼。
他哪里晓得这些年吏治败坏, 京畿内的巨盗悍匪都与官府蛇鼠一家, 定期向辖区内的官员上缴保护费, 故而横行无忌。
清剿令一出，贪官们不顾形势借机敛财，向治下的盗贼加收保护费。
话说在武城到万全都司一带的几个县城之间活跃着一伙响马。
领头的是一对名叫牛陆、牛齐的兄弟，他们作案四五年，手下有数千人马，四处打家劫舍，是在官府挂了号的大盗。
兄弟俩一直按时孝敬长官，比平民缴税还积极，长期与捕快们和睦共处。
谁知清剿行动展开后，“照顾”他们的官员称上司发话，让他们出一万两银子买“自在”，否则即日便率大军扫荡，杀个鸡犬不留。
这打劫手段比强盗更残暴，就是登峰造极的黑吃黑。
牛陆牛齐一时拿不出这许多银子，被赃官们的无耻激怒，索性一不做二不休，借辽东叛乱的影响力举起了造反大旗。
不到十天便聚集二十万流民，大肆烧杀掳掠。
武城一带城镇乡村皆遭蹂，躏，战火东向遵化，南向霸州，迅速蔓延，去往北京城的道途已被封锁。
形势严峻，柳竹秋命人整顿队伍，出发前单独找萧其臻商议。
“萧大人，刚才那些人的话你都听到了，按正常行进速度至多一天半我们就能抵京。可此一去随时会遇上流寇，再有一次刚才那样的劫杀，伤亡会更惨重。我们必须将缔约书送交朝廷，绝不能全军覆没。”
他们与安腊塔汗签订的缔约书一式四份，双方各执两份。
柳竹秋让人取出来，与萧其臻分别保管一份，严肃至嘱：“往后再遇意外，我们当以逃跑为第一，我若受困你千万别留下来解救。”
萧其臻听了欲待争辩，被她抢先。
“同样的，假如你身陷重围，我也不会冒险去救你，只会有多快跑多快，甚至头也不回。这么说，你可明白？”
国事永远高于私情，假如萧其臻没有相同的觉悟，她将非常失望。
萧其臻像三伏天淋了盆冰水，打着寒颤茅塞顿开。
他衡量大是大非的标准与柳竹秋完全一致，家国情怀远胜个人得失。因为太在意眼前这个人才差点混淆轻重，得她提醒，感佩激动地想：“人生难得是知己，我既遇到这个知己，做不成夫妻又何妨？惟愿我们都能好好活着，与她肝胆相照，我心足矣。”
整肃衣衫向柳竹秋郑重揖拜：“萧其臻谨记大人嘱咐，绝不违逆。”
柳竹秋松了口气，欣慰还礼，内心也在感叹：“我素日当他是干事业的好伙伴，果然没错。若将来还能协作共事，真乃人生之幸。”
他们商定完毕，上马继续赶路。
沿途
经过若干被兵灾摧毁的村庄，一路惨像迭出。
焦黑的废墟尚在冒烟，残垣断壁上血迹斑驳，到处是无人收敛的死难者，还有好些冻饿而亡的孩童……
路遇的难民们哭诉前方有大批流寇出没，使团严阵以待，不敢稍作歇息，马跑累了才被迫冒险停下休整。
一些饥寒交迫的难民跑来哄抢他们的行李物资，萧其臻见都是些手无寸铁的平民，也就随他们去。
成员们奇怪北直隶驻扎的都是京军，是成祖留下的家底，也是全国装备最精良的军队，曾在北京保卫战中顶住了也先大军的冲击，怎会斗不过小小的流寇。
柳竹秋没有公开讥讽这些刻舟求剑的言论，她常与京城里的中小军官来往，听他们抱怨过京军的状况。
承平百年，京军未经战事锤炼，军备早已废弛，很多士兵是靠门路进去吃空饷的，骑马射箭一概不会，每到出操时还雇人顶替，到了战场上能不一触即溃？
军队也变成了**的温床，兵屯的田地被军官们贪占，部队的军饷也被他们拿去放高利贷，底层士兵常常缺衣少食，哪有心思保家卫国。
这些弊端像潜藏在人体内的毒瘤，太平时显现不出，等战乱似尖刀挑破肌肤，就会露出脓血淋漓的病灶。
她预感这次朝廷若不采取有效措施，暴动将越演越烈，甚至危及国家稳定。
使团动身前萧其臻让大伙儿丢弃多余物品，轻装前行。
午后西北风越刮越紧，大片彤云在头顶聚集，暴风雪呼之欲出。
通常这种情况居民都足不出户，城中车马稀，路上行人少。
今天官道上人满为患，遍地是背包打伞，扶老携幼的难民和他们的车轿坐骑，逃亡情状也比之前遇到的更慌乱。
“一支三万人的匪兵攻占了崇礼县，正在周边烧杀放火，县城和乡村的十几万百姓都逃亡了。不跑快点，贼兵随时会杀过来。”
路人正向柳竹秋一行介绍情况，后方突然掀起海啸般的声浪。
“贼兵来了！贼兵来了！”
人潮被死亡气氛驱赶，流速加快，许多腿脚不便或行动迟缓的人被推倒踩踏，惨叫嚎哭经疾风咀嚼，变成更具压迫感的恐怖噪音，粉碎了所有人的定力。
柳竹秋催促同伴们快跑，等数匹马过去，她再回头已看见贼兵的身影。
这些人扎着黑布包头，穿着抢来的皮裘，像收获季的农夫高举利刃在人群中任意劈砍，一个个活鲜鲜的生命伴随雪花陨落。
罪恶景象激人愤恨，柳竹秋下意识抓紧弓，弩，想起身负的任务，狠狠咬牙忽视这一切，纵马朝前奔跑。
不断有人在她眼前跌倒，又被飞快甩在身后，凄厉的哭喊声表演接力，幽灵似的追随她。
她不敢想象这些人的结局，以免内心动摇，但在目睹一名怀抱婴儿，牵着半大小女孩的妇女被马车上掉落的箱子砸伤，重重摔倒时。她终于忍不住勒住缰绳，紧跟着她的瑞福也赶紧驻马，与她一道紧张注视那母子三人。
妇女拼命挣扎，连试几次仍站不起来，看来右腿伤势严重。
她大概料到劫数难逃，绝望抱住一双儿女仰天哭嚎。路过的逃亡者大多无心旁顾，有的看见她们也因自顾不暇未上前施援。
柳竹秋前后张望，问瑞福：“你看见萧大人了吗？”
瑞福说：“他们之前走得快，想必已去得远了。”
往前数十里就是紧邻京郊的隆庆州，贼兵想必还不敢深入。萧其臻能脱险，她作为使节的任务便圆满完成了，可腾出手来拯危扶溺。
她打马来到那妇人跟前，取下马背上的弓、弩和箭筒捆在背上，疾声问：“这位大嫂，你会骑马吗？”
妇人抬头见是位官爷，
听口气要救她们，忙说：“奴家骑过驴，不知和骑马可有区别？”
柳竹秋说：“道理都差不多，你既会骑请速速上马。”
她不等妇人回应，伸手扶起她送上马背，再抱起小女孩放到她身后，叮嘱她抓紧母亲。
妇人见她舍己相救，哭道：“官爷将坐骑让与我们，自己如何脱身？”
柳竹秋叫她不必担心，拍打马臀，送她们逃命。
瑞福以为主人要和她同乘一骑，忙催柳竹秋上马，惊见她逆着逃命的人群飞奔而去，急忙调头追赶。
柳竹秋利索地爬上路旁的山石，等贼兵进入射程便居高临下射杀。
手上这把弩是金海桐赠送的撅张弩，攻击区域远至三百步，还可连续发射，她在草原练习数次已熟练掌握技巧，用于实战也得心应手，转眼连毙五贼。
方才逃跑时那种阻塞胸臆的憋闷消失了，世上最令她不能忍受的果然是良心不安，最感痛快的则
是替天行道。
贼兵吃了冷箭，以为官兵来袭，慌忙寻找掩体躲避，暂时停止追杀，让更多难民有了逃生的机会。
然而好景不长，贼人们很快发现来犯者势单力薄，再度发起冲杀。
柳竹秋携带的箭矢有限，见贼兵距此不足百步，忙动身撤离，准备与瑞福骑马逃跑。
这时她瞥见又有贼兵接连中箭倒地，看数量对应的射箭者还不在少数。
有了援军她斗志重燃，伏在隐蔽处仔细搜寻，发现下方和对面的山石间藏着好些射手，其中一人距离她不过三丈远。
她向下滑到那人身边，见是个戴皮帽穿皮袄的少年，看打扮是猎户。
有人陡然靠近，少年惊慌，柳竹秋一把抓住他拔刀的右腕，低声说：“别怕，我是朝廷官员。”
她头戴大帽，着曳撒穿皂靴，是仕宦常见的装束。
少年看清后收起拔出一半的短刀，恭敬道：“敢问是哪个衙门的官爷？”
他猜柳竹秋在崇礼县做官，却听她说：“我是京里来的，刚和同伴走散了。你知道现在射箭的都是什么人吗？”
少年说：“我们是崇礼县的猎户，前些天贼兵还没杀过来，县太爷就将全县的猎户和军户集合起来整编成民勇队，准备抗贼。昨儿城破，队伍都被冲散了，我们这一路还剩下一两百人，随逃难人群退到这里。方才见有人射杀贼兵，管事的叫我们分头支援，掩护乡亲们逃跑。”
柳竹秋夸奖：“你们管事的真是大仁大勇的英雄，他叫什么名字？”
少年回道：“他名字就叫戴大勇。官爷，刚才就是您带头杀贼吧，小的看您箭术如神，比我们这里最厉害的射手还高明。”
他以崇敬地眼光端详柳竹秋和她手里的强弩，原本恐慌的心情得以缓解。
柳竹秋找他要来一篓弩、箭，爬回原来的高点协助民勇射击。杀来的贼兵只有百余人，在强势狙击下伤亡迅速过半，被迫仓惶回撤。
等危险退去，那叫二黑的少年带领柳竹秋找到戴大勇。
此人原是崇礼县的吏员，流寇来袭时家眷都陷在城里，如今生死未卜。
他痛恨贼寇，更为无法安全撤离的难民痛心，想带队阻截贼兵，可手下人意见不统一，缺少一个能服众的人物来领导。
柳竹秋通过三言两语的交流掌握了以上信息，果断亮明身份：“本官名叫温霄寒，官居正三品正议大夫，是朝廷派往鞑靼议和的使节，回程时滞留于此。接下来请诸位听从我指挥。”
民勇们生平没见过这么大的官，戴大勇犹为惊喜，深揖道：“您就是大名鼎鼎的温孝廉吗？小人知道您，原来您如今已做了官，能见到您小人真有福。”
另外一些人也听过温霄寒的事迹，
对柳竹秋肃然起敬，纷纷过来拜礼。
柳竹秋看着不断逃奔的人群，询问这条路上转移了多少百姓。
戴大勇说：“连上附近村落的居民，少说过去了十万人，刚才那些跑掉的贼兵定会回去找帮手，被他们追上，又不知会死多少人。”
柳竹秋沉然道：“那我们真得堵住他们，你知道这附近有易守难攻的地势吗？我们速去那里驻守，等寇乱平息，本官会替你们向朝廷进表请功，凡英勇杀敌者更有重赏。”
知道温霄寒的人都乐意追随她，其余人听说有赏赐也愿冒险。
戴大勇介绍后退一里的山坳道路狭窄，两旁危岩耸立，易守难攻，可占为据点。
柳竹秋应允，转身吩咐瑞福：“我要和他们阻截贼兵，你速去追上萧大人，请他设法联络附近的官兵前来协助难民转移。”
瑞福急道：“小的跟定大人，哪儿也不去！”
柳竹秋训斥：“我俩至少要活一个，否则连报讯的人都没有。”
她很清楚这一决定有多危险，但未曾考虑过为这些素不相识的难民们冒险是否值得。
她以修身齐家治国平天下为追求，而天下是由一个个黎民百姓构成的，保护他们就是在践行理想，执行使命。
拖上半日难民们就能逃离追击，哪怕今日命丧于此，她也想赌一把。
瑞福深知主人的想法，不善言语的她以行动表明决心，转身将坐骑送给行动不便的难民，回到柳竹秋跟前，直视她的惊诧，斩钉截铁道：“小的死也不离开您！”
她单薄的面庞呈现磐石般的坚毅，柳竹秋眼眶蓦地发热，情到深处无须言语，伸手搭住她的肩膀，微微点了点头。
对柳竹秋肃然起敬，纷纷过来拜礼。
柳竹秋看着不断逃奔的人群，询问这条路上转移了多少百姓。
戴大勇说：“连上附近村落的居民，少说过去了十万人，刚才那些跑掉的贼兵定会回去找帮手，被他们追上，又不知会死多少人。”
柳竹秋沉然道：“那我们真得堵住他们，你知道这附近有易守难攻的地势吗？我们速去那里驻守，等寇乱平息，本官会替你们向朝廷进表请功，凡英勇杀敌者更有重赏。”
知道温霄寒的人都乐意追随她，其余人听说有赏赐也愿冒险。
戴大勇介绍后退一里的山坳道路狭窄，两旁危岩耸立，易守难攻，可占为据点。
柳竹秋应允，转身吩咐瑞福：“我要和他们阻截贼兵，你速去追上萧大人，请他设法联络附近的官兵前来协助难民转移。”
瑞福急道：“小的跟定大人，哪儿也不去！”
柳竹秋训斥：“我俩至少要活一个，否则连报讯的人都没有。”
她很清楚这一决定有多危险，但未曾考虑过为这些素不相识的难民们冒险是否值得。
她以修身齐家治国平天下为追求，而天下是由一个个黎民百姓构成的，保护他们就是在践行理想，执行使命。
拖上半日难民们就能逃离追击，哪怕今日命丧于此，她也想赌一把。
瑞福深知主人的想法，不善言语的她以行动表明决心，转身将坐骑送给行动不便的难民，回到柳竹秋跟前，直视她的惊诧，斩钉截铁道：“小的死也不离开您！”
她单薄的面庞呈现磐石般的坚毅，柳竹秋眼眶蓦地发热，情到深处无须言语，伸手搭住她的肩膀，微微点了点头。
对柳竹秋肃然起敬，纷纷过来拜礼。
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戴大勇说：“连上附近村落的居民，少说过去了十万人，刚才那些跑掉的贼兵定会回去找帮手，被他们追上，又不知会死多少人。”
柳竹秋沉然道：“那我们真得堵住他们，你知道这附近有易守难攻的地势吗？我们速去那里驻守，等寇乱平息，本官会替你们向朝廷进表请功，凡英勇杀敌者更有重赏。”
知道温霄寒的人都乐意追随她，其余人听说有赏赐也愿冒险。
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柳竹秋应允，转身吩咐瑞福：“我要和他们阻截贼兵，你速去追上萧大人，请他设法联络附近的官兵前来协助难民转移。”
瑞福急道：“小的跟定大人，哪儿也不去！”
柳竹秋训斥：“我俩至少要活一个，否则连报讯的人都没有。”
她很清楚这一决定有多危险，但未曾考虑过为这些素不相识的难民们冒险是否值得。
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拖上半日难民们就能逃离追击，哪怕今日命丧于此，她也想赌一把。
瑞福深知主人的想法，不善言语的她以行动表明决心，转身将坐骑送给行动不便的难民，回到柳竹秋跟前，直视她的惊诧，斩钉截铁道：“小的死也不离开您！”
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瑞福急道：“小的跟定大人，哪儿也不去！”
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瑞福深知主人的想法，不善言语的她以行动表明决心，转身将坐骑送给行动不便的难民，回到柳竹秋跟前，直视她的惊诧，斩钉截铁道：“小的死也不离开您！”
她单薄的面庞呈现磐石般的坚毅，柳竹秋眼眶蓦地发热，情到深处无须言语，伸手搭住她的肩膀，微微点了点头。
对柳竹秋肃然起敬，纷纷过来拜礼。
柳竹秋看着不断逃奔的人群，询问这条路上转移了多少百姓。
戴大勇说：“连上附近村落的居民，少说过去了十万人，刚才那些跑掉的贼兵定会回去找帮手，被他们追上，又不知会死多少人。”
柳竹秋沉然道：“那我们真得堵住他们，你知道这附近有易守难攻的地势吗？我们速去那里驻守，等寇乱平息，本官会替你们向朝廷进表请功，凡英勇杀敌者更有重赏。”
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柳竹秋应允，转身吩咐瑞福：“我要和他们阻截贼兵，你速去追上萧大人，请他设法联络附近的官兵前来协助难民转移。”
瑞福急道：“小的跟定大人，哪儿也不去！”
柳竹秋训斥：“我俩至少要活一个，否则连报讯的人都没有。”
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戴大勇说：“连上附近村落的居民，少说过去了十万人，刚才那些跑掉的贼兵定会回去找帮手，被他们追上，又不知会死多少人。”
柳竹秋沉然道：“那我们真得堵住他们，你知道这附近有易守难攻的地势吗？我们速去那里驻守，等寇乱平息，本官会替你们向朝廷进表请功，凡英勇杀敌者更有重赏。”
知道温霄寒的人都乐意追随她，其余人听说有赏赐也愿冒险。
戴大勇介绍后退一里的山坳道路狭窄，两旁危岩耸立，易守难攻，可占为据点。
柳竹秋应允，转身吩咐瑞福：“我要和他们阻截贼兵，你速去追上萧大人，请他设法联络附近的官兵前来协助难民转移。”
瑞福急道：“小的跟定大人，哪儿也不去！”
柳竹秋训斥：“我俩至少要活一个，否则连报讯的人都没有。”
她很清楚这一决定有多危险，但未曾考虑过为这些素不相识的难民们冒险是否值得。
她以修身齐家治国平天下为追求，而天下是由一个个黎民百姓构成的，保护他们就是在践行理想，执行使命。
拖上半日难民们就能逃离追击，哪怕今日命丧于此，她也想赌一把。
瑞福深知主人的想法，不善言语的她以行动表明决心，转身将坐骑送给行动不便的难民，回到柳竹秋跟前，直视她的惊诧，斩钉截铁道：“小的死也不离开您！”
她单薄的面庞呈现磐石般的坚毅，柳竹秋眼眶蓦地发热，情到深处无须言语，伸手搭住她的肩膀，微微点了点头。