那日柳竹秋率领十位民勇在山头断后, 且战且退，身边连瑞福在内只剩下七人。
他们被上百贼兵包围，眼看死多活少, 一支救兵及时杀到。
这路援军约二十余人，有男有女, 有老有少, 个个刀枪熟练, 最奇的是领头的竟是蒋少芬。
险境相逢, 两方顾不上交谈，合力背起伤员杀出一条血路，踩着山间鸟径逃出重围。
途中柳竹秋与这群英勇参战的男女进行了简短沟通, 他们是武城长顺镖局井镖头的家人和伙计。
武城被流寇攻占, 井镖头举家出逃，在城外搭救乡民时与出手援助的蒋少芬相识，之后结伴而行。
本打算到崇礼县暂避, 不料此间也失守了, 他们随难民潮南下，过西沟时听人说附近有民勇队正与贼兵交战。
长顺镖局的人沿路见流寇屠杀平民, 全都满腔义愤, 在蒋少芬的鼓动下一致同意去助战，就这样阴错阳差地救下柳竹秋等人。
入夜, 众人在深山的洞穴里落脚。
暂停逃亡, 柳竹秋总算和蒋少芬说上话了，她出使鞑靼时蒋妈暗中跟随, 一直没露面。
柳竹秋时常想她身在何处, 担心她在草原上迷路, 不能及时接收到使团返程的消息从而滞留在那里。
蒋少芬说：“我是有一阵子跟丢了, 又打听错了地址，跑到前开平卫旧址以北鞑靼人的牧场去了。七天前安腊塔汉的弟弟阿努金带人杀死那里的部落首领，夺取了他的军队和臣民。我才得知你们已经与安腊塔汗完成和谈，连忙往回赶，快到万全都司时听说牛氏兄弟造反，后在武城附近邂逅长顺镖局的人。”
阿努金杀死的部落头领名唤阿良速，是北元贵族的后代，后来依附鞑靼，向安腊塔汗称臣，长年统兵在大同关外与汉军对峙，麾下有六万铁骑，战力不可小觑。
当日安腊塔汗大败阿努金，抱着穷寇莫追和网开一面的想法放阿努金南逃。中国使团不便对可汗的家务事发表见解，且都未料到阿努金会鸠占鹊巢吞并阿良速的部落。
这厮回头找安腊塔汗报仇还不打紧，怕就怕他狗急跳墙直接统兵进犯大同，与造反的流寇两害叠加，则京师难保。
柳竹秋怀疑阿努金南侵的可能性极高，忙与蒋少芬商量：“大同西界黄河，北控沙漠。是我边隅之要害，京师之屏障，绝不能有任何闪失。我现在写一封信给大同巡抚请他加强戒备，你务必在五日内送达他手中。”
这差事对蒋少芬并不困难，但放心不下她。
“此去京城的道路都被匪兵阻断了，没我护着，你如何能平安到家？”
柳竹秋为她分析轻重缓急：“萧大人想必已将我们与安腊塔汗的缔约书送交朝廷，我晚几天回京也没什么。况且那几个民勇队的弟兄伤重，我既做了他们的统领，就不能弃之不顾，得留下照看数日。井镖头一家为人仗义，身手不凡，请他们做我的帮手足够支应了。”
蒋少芬理解她的想法，原本就决心尽力支持她建立功业，毅然接受了这一安排。
柳竹秋刚才撕了几件换洗衣裳为伤员包扎，多出的布片正好代替纸张，用烧焦的树枝在上面写下书信，考虑到大同巡抚或许会质疑信件真假，她索性将随身携带的缔约书副本交给蒋少芬作为凭证。
蒋少芬想早去早回，天不亮便背起行囊动身了。
柳竹秋与其他人留在山洞看护伤员，白天派人出去打猎，烧烤野味做饭，煎煮树叶代茶。
长顺镖局常用的伤药疗效不错，负伤的九人里只一人伤势过重于两日后死亡，余下的都渐渐好转，又过五日都能活动了。
柳竹秋与人们讨论接来下的去留问题。
井镖头等人和民勇们流离失所，
正为今后的生计发愁，都想跟随温霄寒碰碰运气，愿意护送她去京城。
人们整装进发，走出大山发现外界已俨然乱世。
当地百姓都弃家逃亡，遗下一处处被洗劫过的村镇，连一些孤悬在郊野山林里的人家都遭流寇抢劫一空，尸骨遍野，满目疮痍。
据难民说寇乱围绕京畿向北直隶省西南部蔓延。
牛氏兄弟及其团伙都是实战经验丰富的老贼，弓马老练，精通战术，利用百姓对官府的不满，诱拐或胁迫他们加入叛军，对阵**无能的京军胜多输少，还派党徒煽动其他州县的流民响应反叛，如今京城西北至西南一线八处点火七处冒烟，贼兵在这一带横行无忌，见人就砍。
更可恨的是那些官军，国家已陷入动荡，这帮人还只顾抢功捞赏。
遇到逃难的百姓也当做流寇追杀，杀完就拿人头向上司报功，连老弱妇孺都不放过。
归途上遍布魑魅魍魉，柳竹秋一行只好随人流避难，三天时间里从隆庆州以西逃到怀来卫以南的石鸡山附近，离京城越来越远了。
他们的干粮快吃完了，盘缠也剩得不多，再游荡下去不是办法。
柳竹秋对井镖头说：“往西两百里就是蔚县，县令何玿微是我的好朋友，我们可去那里休整。”
同伴们都赞同这一决定，改道向蔚县前进。
连续下了几天雪，昨日天晴积雪融化，道上的烂泥没过脚背，走起来分外吃力。
人们鞋袜被冰水浸透，脚上生出冻疮，有的脚趾肿大，胀痛难行。
柳竹秋取出鞑靼人赠送的防冻药膏分给同伴涂抹，让大伙儿轮流讲笑话提振士气。
井镖头的小儿子问她：“温大人，你知道天底下最黑的是什么吗？”
柳竹秋回说：“煤炭、乌鸦、年轻人的头发，刚兑好的黑漆……”等若干事物，他都一一否认。
最后揭晓答案：“天底下最黑的是我们武县县太爷的心肝，若将他的心掏出来放进河里，舀出的水都能直接当成墨汁使用。”
他公开挖苦武县县令贪残不仁，立遭父兄训斥。
听井镖头骂他不知死活，他不服气道：“那裘县令丢了城池，正等着被朝廷砍头，你们还怕他作甚？要不是他横征暴敛逼得老百姓活不下去，哪会有那么多人跟着造反？我们无家可归都是他害的。”
井镖头忌惮温霄寒是官员，抽了儿子一记脑瓢，忙着向柳竹秋赔罪。
“犬子年幼无知，惯说混账话，还请大人见谅。”
柳竹秋总结近日的所见所闻，认同此次寇乱多属官逼民反，心里也憋着一股怒气，向井镖头道声：“无妨。”，笑问井家小儿：“井小哥，我也考你个谜题，方才说了天底下最黑的东西，那你知道天底下最黑的地方是哪里吗？”
井小哥连猜好几次，都不对，请她揭秘。
柳竹秋大声说：“就是你们武县县衙的公堂啊，别的地方太阳都照得到，唯有贪官们坐镇的公堂暗无天日，一片漆黑。”
她公开表明立场，众人惊诧后都开怀畅笑，对这位温大人的刚直不阿有了深刻体会。
转过数里山路，眼前出现一条尚未结冻的小河沟，清澈河水涓涓流淌，吸引干渴的旅人。
人们到河边汲水，柳竹秋捞起一把河水喝了两口，让瑞福把水壶都装满，忽听对岸有人高声呼喊：“温霄寒！”
她的耳朵先认出声音的主人，吃惊地举目张望，只见宋妙仙正在前方激动地朝她挥手。
她于惊讶中认出站在宋妙仙身旁的男女分别是苏韵和彩玲，周围还有七八个孩童，看样子正与他们同行。
她顾不得分辨这是否是幻觉，兴奋地跳起来冲他们挥手。
得到回应，宋
妙仙等不及走向裸露的河床，想踩着水面上突起的石头过河。
这对她那双三寸金莲来说是不可完成的任务，彩玲慌忙劝阻。柳竹秋更心急，抢先跑向那些石头，猴跳着跨过河面来到她们跟前。
“季瑶，终于找到你了！我就知道你没死！”
到了近处宋妙仙能直呼她的真名了，淌着欢喜的泪水扑上前抱住她。
柳竹秋也紧紧抱住义姐，这些天精神完全不敢松懈，反而淡化了在生死边缘徘徊的危机感，直到与亲友们重逢才体会到劫后余生的喜悦。
瑞福沿着主人走过的路径跳到对岸，刚站稳苏韵已迎上来。
看到他欣慰温柔，笑而不语的样子，她的心跳登时快了好几拍，难为情地转身躲避。
柳竹秋松开宋妙仙，为彼此擦着泪水，问他们怎会来此。
宋妙仙像怕她突然消失似的，说话时一直抓住她的袖子。
那天白秀英送信到锦云楼，通知宋妙仙柳竹秋于乱军中走失。随后京城里的人都传言温霄寒已死。
宋妙仙悲痛万分，却不肯就此相信，跟老鸨崔六娘告了假，想去隆庆州寻人。
彩玲不放心，死活要跟着她，说：“姑娘脚小走不了远路，遇上贼兵如何是好？我力气大，跑得也快，有危险还能背着你逃跑。”
二人争辩一夜，天亮后到底结伴启程，先是雇了辆马车赶路，谁知刚过昌平州就撞上官军流寇混战，道路受阻，行人奔散，车夫也丢下她们跑路了。
她们只好扔掉大件的行李，只带一点细软出逃。
彩玲背着宋妙仙走了三四里便累瘫了，以为会在兵荒马乱中丧命，幸被苏韵所救。
苏韵和宋妙仙一个是名伶一个是名妓，过去时常同在欢场中献艺，相互认识。巧的是这次二人出城的目的也相同。
苏韵收到温霄寒和瑞福主仆罹难的噩耗，坚持认为活要见人死要见尸，瞒着文小青，只带两名仆人骑马赶往隆庆州。
他与宋妙仙差不多同时遭遇兵阻，在混乱中与仆人们失散，意外地救下她和彩玲。
后来他们跟着人群避险，被贼兵和胡乱杀人的官军追赶，辨不清方向，数日苦行竟渐渐越过棋盘山走到京城西北一百多里外的村落。
那里的几个村子已被流寇践踏，村民大多外逃，扔下一群无依无靠的幼童。
“天寒地冻的，这些孩子无人照管定会饿死，我和韵之商量带他们逃难。饿了就向路上的乡民买吃的，一两银子才换得到一斤面饼，今天算下来已是第三天。我们的盘缠昨天就花光了，亏得韵之肯拉下脸陪我到人多的地方卖唱换食物，否则真要挨饿呢。”
宋妙仙话家常似的含笑道出这些坎坷，丝毫不以为苦。苏韵也是，说还好路上出现那一连串波折，否则见不到柳竹秋和瑞福。
他们都是外柔内刚的人杰，柳竹秋感动敬服，洒泪揖拜道：“我柳竹秋能遇上二位这样的知己，真不枉此生。”
又向瑞福玩笑：“韵之为寻妻不惧险阻，颠沛流离，可谓当代徐德言2。这下你该相信我举的媒不错了吧。”
瑞福羞得浑身冒烟，满脸通红地跑回对岸。
井镖头等人隔岸观察半晌，好奇问她那些是什么人。
瑞福说：“那位姑娘姓宋，是我家大人在京里的红颜知己。”
井镖头又问起苏韵，瑞福先是犯窘支吾，猛地回过神来，大声说：“他是我家大人的小舅子，你们待会儿就叫他苏老板吧。”
柳竹秋见井镖头和瑞福说话，估计他们等急了，忙背着宋妙仙渡河，再在同伴们帮助下将孩子们一个接一个抱过来，最后将苏韵的马也牵过来，继续给宋妙仙当坐骑，带他们一块儿赶路。
那些孩子都出自
穷苦人家，大多生来便过着饥寒交迫的生活，跟随宋妙仙和苏韵流浪反而能吃到饱饭，看他们比父母还亲，情愿不要大人背抱，也要紧紧跟在二人身边。
柳竹秋看孩子里年纪最大的是个十三四岁的少年，问他叫什么名字。
少年怕生，低头往苏韵身后躲。苏韵介绍：“他姓曾，名叫豹儿，花豹的豹。”
柳竹秋笑道：“起这名是因为这孩子跑得很快吗？”
苏韵点头：“正是呢，昨天我们听说前面有人在卖吃的，但已过去好一阵了，我就让豹儿去追，他还真的追上买回一袋山药蛋，帮了我们大忙。”
他随手摸摸豹儿的脑袋以示夸奖，说以后准备带他回京城做小厮。豹儿害羞地垂着头，看起来很高兴。
日头渐渐偏西，前方不远处升起一缕缕线香似的炊烟，下方想必是坐村庄。柳竹秋庆幸地想今晚不用露宿荒野了。
脸上刚现出喜色，后方忽然马鸣人吼。
连日逃难，这种预示危险的喧闹声仿佛号令，立刻挑起人们的紧张。回头探望，只见一些骑着骡马赶着驴车的难民惶惶奔来，不住向步行者们发出警告。
“贼兵追来了，你们还在这儿磨蹭，快跑啊！”
恐惧让整条道上的人都沸腾了，井镖头拦住一位骑驴的老者打听详情。
老者悚惧道：“来的都是马匪，人数至少上千。最多一个时辰就会杀到，你们绝跑不过他们，快找地方躲起来吧！”
边说边挥鞭驱赶坐骑，恨不得把那黑驴抽出八条腿来载他逃命。
本次参与寇乱的贼兵里，只牛陆牛齐的旧部是马匪，最为凶悍残暴，官军见了都会望风而逃。
想来他们不甘再囿于北直隶省内活动，开始往山西境内渗透了。
柳竹秋站在路边，目睹泥浆横流的来路上难民狂奔，人畜皆惊，将恐慌源源不断输往祥和炊烟下的村落，估计不久之后血光将代替落霞染红那里的天幕。
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