如果说眼下的大明天子朱济世做事还是不够果决，错失了不少迅速推翻满清定鼎天下的良机。那么满清的那位道光皇帝做事的风格就只能用犹豫不决来形容了——当然了，他现在面临的抉择要比朱济世艰难得多。立即放弃满清二百余年的首善之地，携着几十万八旗子弟往关外而去，这样的决心又岂是等闲可下的？
当日大明思宗皇帝，不也是在内外交困之中，仍然下不了弃北京南下的决心，只到李自成打进北京城，还没有离开，最后只好吊死在煤山之上。现在，似曾相识的历史又一次重演了。
襄阳大北门前，旌旗招展，人马如潮，太平天国东王杨秀清一身明皇色的龙袍，满脸都是意气风发的神色，策马行进在一群头裹黄布的兵士之中——这些士兵是杨秀清的亲卫，称为聩营，指挥是杨秀清的堂弟杨秀聪，所谓“聩”就是耳聋的意思，这个营的士兵都是年轻力壮的聋哑人，眼睛里面只有杨秀清而不知其他，杨秀聪本人也是个聋哑人，自然只知道有杨秀清，不晓得什么洪秀全的。
在他的前方，是不计其数的太平天国战士，都是黄袍红巾，肩上扛着各色武器，有长长的竹矛，有锋利的砍刀，有上了刺刀的洋枪，有不带刺刀的鸟枪，还有人举着巨大的木盾。每个战士脸上，都溢满了笑容。
今天是号称百万的二十五万太平天国将士誓师北伐的日子！这二十五万人，可个个都是能战之士，包括女营和童子营在内的太平军老弱妇孺约七十五万，都南王冯云山、冬官又正丞相洪仁玕带领，留在襄樊待命。
这时有几骑骏马从襄阳城内飞奔而来，到了杨秀清跟前方才勒住马头，来人正是冯云山和洪仁玕。
“哦，是云山兄和仁玕弟啊？是不舍得哥哥我，准备一路送出多远？”
“东王殿下，有武昌方面的消息。朱济世准备班师回广州去了。”洪仁玕一拱手，冲杨秀清道，“另外，朱济世还封了常大淳为湖北巡抚，陆思元为湖南副巡抚署理巡抚事，韩四为平北将军，罗军旗为平东将军……还封了一个名叫苗沛霖的人做安徽巡抚。”
“安徽……巡抚？”杨秀清皱了下眉，“朱济世预备大举进攻安徽？”
“没有。”冯云山摇摇头，“只晓得朱济世派了一万人护送这个姓苗的去安徽凤台县上任。”
安徽凤台县？安徽巡抚驻地不应该在安庆吗？这个朱济世看来是想在中原打一根桩子啊！
杨秀清在心里暗自嘀咕着，半个月前。太平天国刚刚封了个成天侯。征东主将叫张乐行的。是淮北人，根基就在凤台县附近。这太平天国和朱明之战的第一枪，该不会在淮北打响吧？
“南王，陕西方面有消息吗？”杨秀清沉吟了一会儿。又问起陕西之事了。虽然杨秀清以东王正军师之尊总揽太平天国军政大权，不过眼下太平天国已经实际上分兵，洪秀全、杨秀清、萧朝贵和韦昌辉四王全力向北，后方还有煽动各方（不包括北方）英雄响应太平天国的工作，全都委任给了南王冯云山。
“已经联络到了不少人，不过满清在陕西的兵力不少，没有咱们的大军支援恐怕很难成事。”
杨秀清笑道：“那就改封张乐行为征西主将，先让他发动皖北捻党起事，然后再命其西征陕西。先不要去和朱明抢地盘。”
这杨秀清的部署未必都是正确的，但是他做事决不拖泥带水，现在太平天国就一个目标——北上！为了实现这个目标就不能和朱明发生冲突。既然朱明任命了安徽巡抚，那么太平天国就让一步，让朱济世的人去和满清争安徽。太平天国系统的捻党可以先向西发展。算是给太平军预备一条退路。
“天王驾到……”
就在杨秀清向冯云山、洪仁玕面授机宜的时候，几个大嗓门的女官一声长呼，就见大片明黄色的仪仗从城内出来。杨秀清、冯云山、洪仁玕等人赶紧下马。洪仁玕和周遭数百杨秀清的亲卫一同跪伏在地，叩首以迎。不过杨秀清和冯云山却傲然挺立不动——太平天国之内，洪秀全只是“人王”，而杨秀清、冯云山等另外四个王，都是上帝之子托生，并非“凡人”。因而可以和洪秀全平起平坐。
洪秀全稳坐在一架六十四人抬的大轿之中，轿子前面是数百人的仪仗队，举着各种各样稀奇古怪的器物，甚至还有人在舞龙，很有点乡下庙会的派头。跟随在洪秀全大轿之后的是几十顶小轿，轿子周围都有女官护卫，里面坐着的都是如花似玉的王娘。为了加快行军速度，包括杨秀清在内的其余四王，都将家眷留在了襄阳，只有洪秀全带着全部王娘随征。
真不知道是去打仗还是去游玩的？
……
“二十五万到三十万太平军，号称百万……也不知道满清能不能挡住？要是他们能同归于尽，倒是省了我不少功夫……”
武昌，大明天子行在，朱济世在得到太平军大举北伐的消息后，好一阵的感慨，可惜这个如意算盘却是很难成真的。
“这太平军动作好快啊！现在不过是五月份，看来九十月间就该有太平天国和满清间的决战爆发了。”罗泽南低声嘀咕道，“王上，咱们真的不管北方之事？”
“拿什么去管？”朱济世摇了摇头。
南下之期已定，明日就要启程。湖北交给韩四和常大淳负责。命罗军旗、何正隆、彭玉麟（石鼓书院学生，常大淳举荐，任参军）等督军往攻江西。又调原广州知府陆思元为长沙知府、湖南副巡抚署理湖南巡抚（朱明不设布政使、按察使等职，巡抚有正副二人，之下就是落干厅长，级别于知府相当）。管理湖南的民政，另外还有一个由黄植生担任军长的第三军驻扎湖南维持地方安靖。该军的士兵大都是在湖南、湖北招募的新兵，军官多由老兵提拔，战斗力要狠打一个问号，摆在湖南更多是用来吓唬人的。
朱明的军力自1847年夏举兵以来，不到一年时间就翻了将近八倍！从开始的两万五千（包括兰芳军团和海军）扩充到现在六个军（含近卫军）加上海军、军校师生、地方部队，总共二十余万。扩张之快，实在不亚于太平天国了。不过如此快速的扩军，所带来的后果就是军队训练水平的大幅下降和军官奇缺。某些新建部队的战斗力极成问题，没有一年左右的整训，根本不足以应付大战。
所以朱济世即使想要趁满清和太平天国两败俱伤的机会北伐，也拿不出真正有强大战斗力的精锐。与其在北伐途中让人打出原形，不如摆出一个强兵的架子唬住对手，抓紧时间练兵和整顿地盘。
当然，朱明的扩张步伐并没有停止。
“广西和福建两省，应该先打哪一个？”朱济世的手指在一幅西式军用地图上轻轻敲打着。
“应该先打福建。”罗泽南腹中早就有了答案，“福建是盘子里的肉，广西是碗里的肉。”
朱济世沉吟道：“林则徐会守约不与我为难吗？”
朱明在福建的基础比广东稍差，但也是很不错的。毕竟福建的台湾府是最后一块被满清攻占的华夏土地，天地会在福建的斗争也从未间断。但是满清在福建也有两张王牌，一张就是林则徐，一张是靖海侯施德霖。
“穆翁是不会来掺和福建之战的。”罗泽南将一份刚刚收到书信递给朱济世，“这是吴春秋从上海寄过来的，林穆翁已经打发曾国藩和塞尚阿一同北上勤王了，同时又大力提拔同我们往来密切的李鸿章，看来是在为自己谋后路了。这个施德霖才是我们平福建的最大障碍，他现在已经被任命为福州将军兼福建巡抚了。”