次日，冯承乾主动去拜会了李鸿章，当面提到了回扣的事情。
这是里希特霍芬交给他的办法，毕竟冯承乾是德意志第二帝国的战争大臣，并不精通大清的人情世故，把话摆明了说比拐弯抹角好得多。李鸿章也是聪明人，早年就与德国人打过交道，深知德国人的性格。
显然，军火贸易的事情到此才算有了一点眉目。
与直接拿白银去行贿相比，暗中给回扣不但更为掩人耳目，好处也更大。扩建基尔运河需要数十万劳动力，帝国政府做了初步统计，至少需要从国外雇佣二十万劳动力。即便大清的劳动力价格低廉，每月的劳务费用也高达数十万两白银，一年下来就是数百万两。如果有百分之五十的回扣，那就是一笔资了。除了从大清雇佣劳动力，还要在大清开办兵工厂，自然也少不了回扣。如果把大清采购其他军火的费用也算上，仅此一次就能给李鸿章带来上千万两白银的好处。
相比之下，里希特霍芬准备的十万两白银简直是九牛一毛。
三日后，李鸿章与冯承乾签署了意向协议，大清用两千万两白银，在德意志第二帝国订购四艘铁甲舰，其中一千五百万两白银以输出的劳动力支付，另外五百万两以帝国企业在大清开办工厂征用的土地、税务等支付。李鸿章提出了一个特殊条件：大清采购的铁甲舰必须装备帝国海军。
说得简单一些，卖给大清的战舰，必须是帝国海军订购了的战舰。
虽然只是意向协议，但是已经八九不离十了。
三月三日，冯承乾回到宁波，搭上了返回德意志第二帝国的邮轮。与细节有关的谈判工作由外交人员负责，不再需要冯承乾操心。
邮轮起航前，冯承乾给德皇与宰相拍了封电报。
可以说，此次大清之行收获颇丰，用四艘铁甲舰就换来了二十万劳动力，绝对是一笔划算的买卖。
问题是，李鸿章提到要帝国海军先采购战舰。
这不是无理要求，因为大清之前订购的“定远”与“镇远”二舰，名义上是专门为大清建造，实际上连帝国海军都看不上。这两艘装备了三百毫米巨炮的战舰不可说不强大，却存在很多问题。
显然，北洋舰队已经现了这些问题。
在冯承乾看来，这不是麻烦，而是一个机会，即可以借用李鸿章的特殊要求，为帝国海军建造新式战舰。
接下来要做的，就是规划建造一艘先进的战舰。
冯承乾早就有了想法，只是一直在等待合适的机会。让他没有想到的是，李鸿章帮他创造了这个机会。
回国途中，冯承乾大多时候都呆在舱室里，只是偶尔跟提尔皮茨去甲板上透透风。
“你的山东之行有什么收获？”在大清的时候，提尔皮茨没有跟着冯承乾去与李鸿章谈判，而是装扮成传教士，在里希特霍芬的安排下，去山东各地转了一圈，重点考察了冯承乾提到的胶州湾地区。
“胶州湾是天然深水良港，我肯定选此处做帝国海军远东舰队的母港。”
“民风呢？”
“还算朴实吧，问题不大。”
冯承乾点了点头，说道：“现在，我们缺的只是一支舰队了。”
提而皮笑着摇了摇头，说道：“一直以来，我们缺的都是一支舰队。”
“放心吧，面包会有的，舰队也会有的。”冯承乾拍了拍提尔皮茨的肩膀，说道，“李鸿章提出，要我们先采购一艘。我觉得，这是一个展帝国海军的绝佳机会。至少能够为帝国海军建造一艘主力舰。”
“仅仅一艘？”
“你想要几艘？”
“至少要有两艘战舰，才称得上是一支舰队。”
“不用急于一时，现在我们做的是打好基础，而不是扩充舰队实力。”
提尔皮茨点了点头，表示明白冯承乾的意思。
这几日，冯承乾花了很多时间跟提尔皮茨谈与海军有关的事情，特别是即将到来的海军技术革命。
虽然提尔皮茨有点怀疑冯承乾的判断，觉得在十年内出现技术革命的可能性不大，但是他无法否认随处可见的现实。比如，柴油机已经问世、蒸汽轮机也已成熟、炼钢技术有了重大进步、还有各种新式工业机械。这些工业与科技领域的进步，都将对海军展、特别是战舰的性能产生直接影响。
“伯爵希望打造一艘什么样的战舰？”
“一种全新的，之前从来没有过的战舰。”
提尔皮茨笑了笑，说道：“伯爵如此有信心，看来早已胸有成竹了。”
“谋事在人，成事在天。虽然我们努力之后，不见得会有结果，但是什么都不做，只会一事无成。”
“那么，伯爵打算从何着手呢？”
“建造战舰的根本是什么？”
“造船厂。”
“还有呢？”
“这……”
“除了造船厂，还有钢铁厂、化工厂、枪炮生产厂、弹药生产厂、甚至得把制造装饰品的木匠都算上。”冯承乾背转身来，靠在了船舷的围栏上。“说得直接一点，建造战舰的基础就是国家的整个工业体系。只有拥有了强大的工业体系，才能建造出强大的战舰，不然就得像大清那样，花钱去其他国家购买。可惜的是，我们不是大清，能够造得出先进战舰的国家都不会把战舰卖给我们。”
“那就只能自力更生。”
“所以我们得从头做起，从最根本的做起。”
提尔皮茨点了点头，对冯承乾的观点表示赞同。
“将军，要是我们着手整顿帝国的造船业，得从何入手。”
“伯爵，我只是军人，这些事……”
“俗话说，当局者迷，旁观者清。你置身事外，看问题肯定更加全面。”
提尔皮茨稍微沉思了一下，说道：“我觉得，可以拿订单做文章，通过安排订单，淘汰部分造船厂，以此整合造船业。如果要走得更远，仅在订单上做文章肯定不够，还得在其他方面想办法。”
“看来，你不仅仅是军人。”
“伯爵见笑了。”
“你的话很有道理，暂时只能拿订单做文章。”冯承乾的目光在提尔皮茨身上停留了好一阵，才说道，“我觉得，你更适合管理海军，而不是指挥舰队作战。你考虑一下，有机会我们再好好谈谈。”
提尔皮茨没有开口，因为冯承乾这句话说到了要害上。
对于如何建造一支强大的舰队，提尔皮茨有较为清楚的认识，可是对于如何指挥一支舰队作战，他却毫无头绪。
这不是他的问题，而是帝国海军的通病。
在这个时代，帝国海军的众多将领中，没有一人算得上是合格的舰队指挥官，因为帝国海军根本没有舰队可言。
“你不要觉得这是在委屈你。”冯承乾看出了提尔皮茨的心思，说道，“现在，打造一支舰队要比指挥一支舰队困难得多。再说了，建造一支舰队至少需要二十年，也许还要花上更多的时间。二十年之后，你我都不年轻了，也轮不到我们去指挥舰队作战。帝国要想展壮大，绝不是一两代人就能实现的。我们既然生于这个时代，就要认清自己的位置，哪怕是为后人做铺垫。”
“伯爵心胸广阔，我是自叹不如啊。”
“将军过谦了，即便没有我提到，将军也会明白这些道理。”
提尔皮茨笑了笑，说道：“伯爵说得很有道理，我们必须从长远考虑，而不能局限于眼前利益。”
“你能这么想，那就再好不过了。”
“伯爵打算什么时候组建远东舰队？”
“心急了？”冯承乾笑了笑，说道，“等我们有了舰队再说吧，反正再急也得等上两三年才有下文。”
“恐怕等不了两三年。”
“是吗？”
“伯爵此行，已经打破了远东的均衡局面，英法俄等国会坐视不管吗？”
“你的意思是，英法俄也会在远东加大投入力度？”
“大清是一块肥肉，大家都盯着，也都不想被别人抢去。伯爵出售阔绰，等于白送了四条主力舰给大清，肯定会刮起血雨腥风。”提尔皮茨稍微停顿了一下，说道，“现在日本的崛起势头极为明显，想必也盯着大清这块肥肉，准备分上一羹。恐怕我们还没回到柏林，就已风起云涌了。”
“这是好事，没必要担心。”
“好事？”
“现在的国际局势对英法等老牌帝国有利，如果没有动荡，我们永远占不到便宜。”冯承乾笑了笑，说道，“动荡越大，变化也就越大，我们的机会也就越多。只要把握好一次机会，帝国就能展壮大。”
“这么说，伯爵是有意为之？”
“算不上有意，只是顺应时代潮流罢了。”
提尔皮茨沉思了好一阵，才说道：“伯爵深谋远虑，非我等能比，恐怕也只有宰相能与伯爵一较高下。”
“将军，你太看得起我了。”
“我不是在奉承伯爵，只是有感而言。”
“就算是有感而言，也放在心里吧，不用说出来，心知就好。”
提尔皮茨点了点头，表示明白冯承乾的意思。
拿远东局势做文章，是一步险棋，也是一步妙棋。这步棋走好了，将转得盆满钵满，走差了，将输得一无所有。