被称呼“安娘子”的异族女子用流利的汉语说道：“让大家加把劲儿，等过了这片地区再休息！”
驼铃阵阵，这支庞大的商队开始缓慢加速，沿着被草盖住的古道向着西平城方向而去。
在西域行商是一件风险和收益并存的事情，在漫长的丝路上，安全的绿洲如同宝石一样稀少，商队大部分时候都行走在恐怖的黑暗森林中。
同路的商队可能摇身一变成为残忍的劫匪，就连正规军也可能偷偷兼职一下马匪，安娘子虽然年纪不大，但是跑商经验丰富，她派出熟悉地形的向导四处打探，避开危险的村落和小道，只停靠治安好的大城市。
因为高车人和吐谷浑人的联手封锁，张掖和敦煌之间的道路断绝，安娘子他们这些满载了丝绸的商队无法返回西域。
听说西平城重新返回到那个伟大的大魏王朝手上，安娘子就果断带领商队出发前往西平。
从西平可以走丝路南线返回西域，虽然绕路一点，但是现在北线丝路断绝了，西域诸国的丝绸价格飞涨，只要能将丝绸运回西域，绕的这点路都会变成口袋里的金币。
安娘子熟练的控制着商队方向，不断发出指令，根据情报，前方到了汉人所说的西海郡地区，这里已经是吐谷浑人和汉人争夺的前线了。
安娘子又命令弓弩手做好准备，她这支商队敢在西域行商，靠的就是队伍的这群神射手保镖。
就在这个时候，一名侦查的向导连忙骑马跑回来，向着安娘子报告：“安娘子，前面有两支队伍在交战！”
听到有队伍交战，大部分商队都会立刻避让开，但是安娘子的商队刚刚出大斗拔谷，根本没有躲避的空间。
她挥挥手，停住了商队，命令道：“结阵，等本娘子去探探情况！”
安娘子将指挥权交给副手，骆驼骑手们熟练的让骆驼围成一个圈趴下，又在货匣上盖上毛毯，利用货匣和毛毯形成一个简易的围墙。
毛毯可以卸掉弓箭的力道，木质货匣能挡住弓箭，加上躲藏在骆驼阵后的神射手，就能吓退大部分的匪徒。
匪徒抢劫是为了赚钱的，不是为了拼命的，遇到硬骨头自然就会离开。
安娘子挂在嘴边的西域行商生存法则，“只要不做最软的那颗椰枣就行。”
安娘子换上马，跟在那名斥候身后，翻过一座小土丘后，看到了交战的双方。
一方是典型的吐谷浑骑兵，他们骑着西北羌马，头戴护耳毡帽，手挽长弓左右开弓，密集的箭雨落下来，看着安娘子一阵心寒。
这是吐谷浑的精锐骑兵！
这些可不是丝路上那些连箭都舍不得放的穷酸马匪，这些吐谷浑骑兵所用的强弓，可以轻易突破铁甲防御。
可是和吐谷浑交战的，却是一支奇怪的队伍。
三辆马车围成一个圈，这些马车侧面蒙着皮革和钢板，皮革能够缓冲箭头的力道，钢板能够挡住卸力后的箭头，一辆马车都被钉成了刺猬，但是吐谷浑骑兵无法突破马车的防御。
马车后，弩手躲在马车的间隙反击，这不是普通的手弩，而是需要两人操作的强弩。
强弩比弓箭力度更大，安娘子就看到一名吐谷浑骑手被强弩擦到手臂，整个人都被强弩掀飞下马。
在强弩手左右，还有士兵手持长矛，从战车间隙插出，整个战阵如同一个刺猬一样，吐谷浑骑兵不敢靠近，只能围着车阵远射。
双方都是精锐，虽然已经消耗了大量的箭矢，但是依然还在互相试探的阶段。
就在这个时候，战场边突然响起刺耳的哨声，这群吐谷浑骑兵听到哨声后，头也不回的开始撤退。
安娘子正在疑惑为什么吐谷浑骑兵突然撤退，不远处突然出现一群骑兵，向着战场疾驰而来！
等到吐谷浑骑兵撤退后，那群结阵的战车也没有立刻散开阵型，而是确认了骑兵的口号和信物后，才有一名军官走出来，和骑兵指挥官汇合在一起。
“这里哪里来的精锐？”安娘子忍不住赞叹道。
身边的向导说道：“安娘子，这是大魏骑兵。”
安娘子疑惑的说道：“我在张掖也见过大魏的兵，怎么没见这么精锐？”
从结阵到防御，援军出现后依然按照制度确认友军身份，这都说明这支军队的法度严明，令行禁止。
两支队伍汇合后，骑兵身后的辅兵匆匆赶来，这些骑兵也不下马，而是将打扫战场和协同防御的任务交给辅兵，然后开始以战车为基地向外索敌。
“糟糕，快走！”
安娘子发现不对的时候已经晚了，一个眼尖的骑兵斥候已经发现了他们的踪迹，打着马向这边冲过来。
“停下，放下武器。”
安娘子不想让这群精锐的北魏骑兵误会，让向导放下武器，在原地等着北魏骑兵上前。
那名斥候吹响哨子，更多的骑兵向这边汇聚，很快将安娘子和向导围住。
安娘子强迫自己冷静下来，对方纪律严明，显然是官军，现在自己和商队能不能活下去，就要看对方的想法了。
遇到这样的精锐军队，就不是她这商队能够抵抗的了，这时候唯一能做的就是祈祷对方不是匪军了。
安娘子用流利的汉话说道：“我们是来自张掖的商队，是凉州元刺史门下的商队！”
安娘子也没有说谎，她确实在北魏凉州刺史元彧门下挂了名字，交了保护费，只是在这荒郊野外，这些骑兵认不认元彧的名号，就看自己的命硬不硬了。
这时候一名军官模样的骑兵打马上前问道：“你的商队呢？”
“在后面。”
这名骑兵军官说道：“我们是大魏护羌将军麾下，苏将军新颁布的军令，要求我们帮助沿途的商人，你们既然是张掖来的商队，那就随我去西海的营地吧。”
军队帮助商人？
安娘子走南闯北这么久，从没见过军队保护商人的，敲诈勒索的都算是好的了，西域中那些军队暗中袭击商队的事情实在是太多了，埋骨在隔壁的商队更是不计其数。
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但是现在安娘子也没有办法反抗，既然对方表现出善意，那自己只能接受了。
她只能返回商队，在这群骑兵的护送下，向着盐池的方向而去。
这一路上，这支骑兵都和商队保持不远不近的距离，夜里扎营的时候也没有军人过来骚扰。
安娘子也不时让伙计给这支骑兵送上酒和肉干蜜枣，但是对方坚持只吃自己的食物，但是对于安娘子送上的钱财都笑纳了。
对方了收了钱，安娘子和商队众人总算是放心了些，等到三日后他们来到盐池的时候，向导都疑惑的说道：
“这是盐池？”
盐池，是青海湖边上的一座小咸水湖。
在夏季水位少的时候，这座湖边上能直接析出盐卤来，所以被称之为盐池。
当年新莽时期在这附近设置西海郡，也是想要控制盐池，从而掌控西北盐业。
此时的盐池周围已经建造起了工坊，有不少盐工在煮盐制盐。
而盐池工坊边上，则是新建造的汉人坞堡，这些盐工们白天在坞堡外的工坊干活，晚上则撤回坞堡，坞堡四周角楼上都有斜挎着弓的弓箭手巡逻，坞堡内还有马厩和粮仓，这就是一座小型军事堡垒。
那名骑兵军官走到商队，对着安娘子说道：
“坞堡是军事禁区，不能让你们驻扎，从这里向东二十里，有一座临时的市场，专门给伱们这些商人扎营的。”
“市场内有市吏，如果要交易就要上税，但是可以补充淡水和购买干粮。”
“在市场内不要争斗，如果遇到危险就报告市吏。”
安娘子木然的点头，这名骑兵军官又说道：“到了西海郡你们就大抵安全了，这个东西给你们。”
骑兵军官将一把信号箭递给安娘子，她曾经见这群北魏骑兵用过，点燃引线后用弓箭射上天空就会爆炸，发出明亮的光芒，在广袤的草原上可以作为信号使用。
“遇到吐谷浑人就发信号箭，附近坞堡的骑兵就会出动保护你们，等离开西海郡进入湟水沿岸你们就彻底安全了。”
说完这些，这队骑兵就离开商队，向着盐池边上的坞堡而去。
身边的副手看向安娘子，也觉得这些日子就像是做梦一样，从没有走过这么顺利的路程，他感慨说道：“只可惜这位苏将军只是河州的护羌将军，不是安西都护府大都护。”
安娘子说道：“继续赶路吧，等到了西平，我们说不定能见到这位苏将军，真好奇这位将军到底是个什么样的人。”
接下来的路程，果然和那名骑兵军官所说的，走起来非常的顺畅。
在盐池坞堡以东二十里，有一个规模颇为巨大的市场，可以补充淡水和购买干粮，还有市吏维持秩序。
安娘子继续向东，沿途可以见到汉人坞堡，这些新建的坞堡周围都有农田，远处还能见到游牧的部落。
安娘子甚至在一座坞堡边上还见到了一座道观，还有一个道士在布施符水给人治病。
当时她商队中有名伙计得了寒热症，喝下符水后竟然真的发汗病愈了，安娘子顺手给了一些香火钱。
凡是险要的关口，都能见到坞堡，偶尔还能见到烽火台，也经常能遇到巡逻的北魏骑兵们。
大部分骑兵见到安娘子这样的商队都只是上前盘问一下，如果肯收贿赂还会沿途护送他们一段，不收贿赂也会热情的给商队指路。
不到五天时间，商队就顺利的见到了湟水，安娘子马不停蹄，沿着湟水继续向东，先是路过了刚刚被北魏光复的临羌城，在城外休息了一番，这座城市秩序井然，完全不像是一个月前刚刚发生过大战的样子。
工匠们在蒸土修复城墙，城内也在兴建建筑。
临羌是湟水三城中的小城，其实这种边境要塞城市一般都不大，城内也都是军事建筑。
因为只有城市小才容易守住，大城反而更难守。
如果是洛阳这样的城市，在城墙上安排士兵都需要四五万人，这些军队光是粮食补给都是个天文数字，城内人口一多又是不安定因素。
所以安史之乱，潼关一破李隆基就立刻西奔，根本就没有守长安，就是因为长安根本就守不住。
湟水三城只有西平城是大城，才有交易用的市场，所以安娘子也没有在临羌城停留，而是继续向东前往西平。
经过临羌，就算是进入河湟谷地了，附近都是准备耕种或者已经耕种的农田，还有官吏带着人在田边兴修简单的水利灌溉设施。
而进入河湟谷地后，各类设施就更多了，冒着烟的铁匠铺、诵经的佛寺、发放符水的道观、维修马车的木匠铺子、供函使休息的驿站。
安娘子以前也来过西平，那时候西平城还是在吐谷浑人控制下，和现在繁荣的景象相比恍若隔世。
商人是最向往秩序的群体之一，因为只有稳定的秩序才能给商人带来利益。
商队中对于苏泽这位护羌将军的讨论越来越多，说起苏泽都是一脸的崇拜。
又是几天的跋涉，安娘子的商队终于见到了西平城。
在西平城边上，也出现了很多的商队，安娘子还遇到了相熟的商队首领。
老巴罕是一名高昌商队首领，也是因为敦煌商路断绝才来的西平。
让安娘子意外的是，这个曾经将骆驼视作家的老商人，竟然决定在西平定居了！
以后他的商队就准备在西平附近做做短途贸易，不再翻越漫长的丝路了。
老巴罕说道：“安娘子，你是第一次来西平城吧？你要不要去鉴宝？要是你商队里的货物有什么宝贝，不仅仅可以减免商税，苏将军还会出高价回收呢！”
“宝贝？”安娘子摇头说道：“我这次带的都是丝绸，没什么特产。”
“不一定是货物，可能是你伙计随身携带的一粒种子，你身上的一件小饰品，这些也都会被苏将军的商人当做宝贝，我带你去试试？”