江滩边，一群年轻人卷着裤腿，从及腰深的水中飞快的趟过。溅起的水花将每个人打湿得精透。
跑完整整五里地，接下来就要爬上高过十丈，用粗硬麻绳编织，好像蛛网一样的绳索。
再抱着立柱滑下来，落上浮船。然后要从相距一丈多远的船帮上，跳上另一条船。
而后面几条船，船帮更矮，因此与前面的船相距达到两丈！跃过的时候，相当危险。
遇上更高大的关卡，又得借用绳索往上攀爬。
各种各样的训练，当真让人苦不堪言。哪怕学生们做过健身操演，都有些力不能支。
但没人敢当面抱怨，因为宁远一直在前面领头。
对这种严于律己，严于待人的家伙，除非自己服软走人，否则找不出任何的办法反抗。
直到日头升顶，才终于有机会休息一下。
人在累到饿晕的时候，大厨师傅那怪异的口音，听在耳中都是如此美妙。
“下一过？号！……下一过？蒿！……”
“又是萝卜烧腊肉？能不能换个菜啊……”
小宁姐姐捧着搪瓷碗，一脸的哭相。
她身边的李恩因为刚来，暂时还没吃腻味。加上饿得狠了，早抱着碗吃个不停。
“怎么，洋务衙门的日子不好过吧？”
就在李恩大口吃饭时，旁边走过一个人影，端着碗坐了下来。
李恩望了一眼，正是“老大哥”宁远。
只是他现在一脸微笑，和上课时全然不同。不仔细看，真不能相信是一个人。
听了这话，小宁姐姐一改刚才的委屈模样，十分轻松地说：“没什么啊，就是菜吃不习惯。”
说着也抱起碗，大口吃了起来。
“呵。”
宁远扒了口饭，讪笑了一声。又说道：“何必逞能呢？女孩子，又不指望你跑海。”
“要你管！”
小姐姐把碗顿在桌上，指着李恩说道：“她也要跑海呢，你怎么不说她？”
李恩无语。
想想也是，宁远便坐到李恩这边。李恩只得也坐直，不然不太礼貌。
“小银，女孩子别折腾自己了。你家条件也不错，随便混个差事，好好过日子得了。”
李恩听了，倒不知怎么回答。
只说道：“宁大哥，你也是官家少爷吧？为什么要进洋务衙门呢？”
宁远愣了一下。
随后他正色道：“为了大肃，为了百姓！拓海是我从小的志愿，所以我来了。”
李恩微微一笑：“俺也一样。”
宁远和他四目相对，不由轻笑了一声：“好吧，我收回刚才的话。”
之后又问小宁：“那你呢？”
小宁还是那样：“进都进来了，现在走不成逃兵了吗？多丢人。”
“行行行。”
宁远似乎拿她也没办法，“反正这现在刚开始，好日子还在后头呢！你要是混不下去，随时可以去其他课程，当真没人会笑话你。听见了吗？”
“听不见！声音太小了。”
小宁哼了一声，抱起碗继续扒饭，“声音这么小，还想开军舰？”
“哈……”
听着其他人的哄笑，宁远也没了撤。只得端着碗走开了。
不过到了下午，倒是没继续跑操。李恩跟着大家一起在课室里学理论课程。
“今天这一课，给大家讲解洋务衙门的事务！让大家明白以后当差需要注意什么……”
座台上，先生正给学生们讲解课程。
李恩学习理论知识，也在三期课室。
毕竟他基础扎实，没必要从零培养。是以年纪虽小，但比上一届进来的都成前辈了。
课室里，那些女孩几乎全在。这也让洋务学堂呈现出不同于科举的风情。
刚进学堂时，李恩就听衙役们议论过：这里的不少女生都了不得。
因为历朝历代，女子不能考功名。
大肃有门阀世家，自然会有读书习武的女子。她们不能科举，因此不少人考洋务。
甚至宗室都有公主，郡主，娘娘，太后在暗中支持。
洋务学堂能保留，得益于进步官员的拼死维护。另外阉党，朋党，官女亦功劳不匪。
这也是让清流士大夫们不耻的地方。
剩下几分功劳，则要归功于外番。这是学堂开课后，李恩从理论课程上了解到的。
太子被废之初，就有大批清流弹劾，要求取缔洋务衙门。
就在新政岌岌可危之即，大肃遭到倭寇袭扰。刚组建不久的海防，发挥了紧要作用。
于是在朝中各方势力的角逐下，沿海诸多洋务衙门最终保留了源州一处。
因经费削减，大肃王朝的远航之路，由此耽搁了下来。
但大肃不远航，不代表别人就不远航。
当年一同参与筹办洋务的，就有句丽，东瀛，安南等国的进步政要。
除句丽和大肃一样继续限关自守，南安和东瀛先后在本国筹办了洋务官署。
南安位于大肃西南边陲，原系天朝属国，地小人稠。
太子被圈禁数年，他们已建成数艘新式大船，沿当年双宝太监郑桐航海的方向继续探索。
短短二十载，就将已知世界范围向南延伸了数万里，并在荒蛮沿岸相继建立了数个港湾据点。
由此，大量的黄金，白银，宝石，木材，开始连绵不断的涌进了南安国库。
这个不起眼的小国，国势开始蒸蒸日上。
而东瀛，原本是由数十个诸侯组成的松散国家。
办理洋务的官员回到藩镇，也很快推行新政，让当地改革成为强藩。
几个强藩联手重建幕府，数年便统一了大半国土，国势同样一日千里。
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这样的成就，大肃不可能不知道。
但朝中的士大夫们，依旧对新政百般阻挠。所谓祖宗成法不可变，圣贤之礼不可废。
得知这些信息后，李恩不由得扼腕痛惜。
“又是这帮腐儒？老子当初就不该手软，把他们全砍了才对！”
李恩是个老实人，向来厚德载物。他甚至一度训斥办差的老四羞辱翰林，为人刻薄。
现在看来，老四能保住洋务衙门，得亏他很刻薄。
但不知那些清流，如今在这位皇帝手下过活，是怎么个状况？想来日子不好过了吧。
“哎，这位是……乔银同学吧？”
就在李恩生闷气的时候，讲课的先生叫了一句。旁边的小宁赶紧碰了碰的他的胳膊。
“啊，是！”
李恩连忙站了起来，这才发现已经是第二堂课了。
先生用手摸了摸胡子，说道：“上课时要专心听讲，你上来把这个题目解答一下？”
李恩回过神，走到讲台旁边。同学们顿时发出哄笑，一副看好戏的样子。
洋务衙门的课堂与私塾不同，讲台上是一大块刷漆木板，能用粉笔直接写字。
李恩看时，见漆板上是一道天文题：天穹观测法。
“大肃发现一颗恒星，上中天高度为五十度，下中天高度为二十度。请绘图测算观测地纬度和恒星赤纬……”
挠了挠头，李恩终于把思绪拉到回了课堂里。拿过旁边的大三角板，开始绘制坐标……
先生也被他带动了注意力。因为这个上课开小差的学生，的确展露出了三期应有的功底。
绘好坐标，李恩用尺规很快定位中天位置，然后平分出上下中天夹角，剩下的计算一目了然。
“先生，观测地纬度是七十五度，恒星赤纬三十五度。”
答完题后，李恩非常有礼貌的拱手躬身。先生也极为满意，摅着胡须连连点头。
“不错不错，洋务学堂又有兴旺的迹象了！不过你底子好，上课也要好好听讲，以后才能走得更远。”
“是，谨尊先生教诲。”
李恩老脸一红，连忙回自己的位置上了。周围的同学也也投来诧异的目光。
“哇，小银？你真厉害！”
“这可是钦天监的先生啊，他很少表扬生员的！……”
“呵呵，可能是因为我长得漂亮吧。”
李恩怪不好意思，为了掩饰只好臭美了一下。
洋务学堂的课程很对李恩的味口。除了理论教学，还有手工劳动，今天先生教的是打绳结。
海船从郑桐第一次出洋的平底船，逐步改良成了现在的尖底船，风帆也从纵向硬帆演化成了横向软帆。船体的结构更是越来越复杂。
其中最具代表性的，莫过于桅杆上的索具了。
有道是一艘船半艘索。花四十万两银子造船，索具的成本能占到十七八万。
所以打绳结，是所有船员的必修课。
无论是船长，将军，还是普通的水兵，水手，杂役，人人都要打绳结。
“每天都要练打结，活结死结蝴蝶结……”
小宁打着呵欠，但手上却不停，手指头好像灵动的小蛇一样翻来织去。
这种课程，李恩就完全赶不上了。就好像头一次捻线那样，弄得手忙脚乱。
教课的大婶儿也忍不住骂骂咧咧。
“怎么这么慢？一个女孩子，手笨得像脚一样！看你以后怎么嫁得出去？……”
李恩缩着脑袋，满脸通红，恨不得找个地缝钻进去。
学堂可不是自己家，先生也不会像老娘一样惯着他。
晚上吃饭，李恩都被整得胃胀。当然也可能是让萝卜给撑的。
……
“总算来了顿新鲜的。”
小宁捧着碗，脸色倒比中午好了许多，“你也别放在心上！那个事儿妈自己嫁不出去，总拿我们说事。她说她的，听习惯就好了。”
李恩点点头，但心里还是过不去。毕竟打绳结是洋务学堂的基础课程，没理由不去学好。
吃完饭，大家便重新回到水寨营地。
正如宁远所说，进了洋务学堂，生活起居都在船上。不论是达官贵人还是平头百姓，一视同仁。
所以伙食方面，自然好不到哪儿去。能吃顿新鲜的，那就是人间美味。
所谓即来之则安之。
虽然训练课程是苦了点，但只要坚持下来，也就习惯了。
晚上回到营舱，在床头点上了明亮的岩油灯。哪怕折腾了一天，李恩却并不觉得有多难受。
不论怎么说，洋务衙门保留下来了。他的志愿有了继承者，并没有人亡政息。
想到有朝一日能出海，李恩就有无穷的干劲。
坐在吊床上，他还练习着打各种绳结，努力巩固知识。哪怕鬼仙有过目不忘的能力。
过目不忘，只相当于印刷下来。真正要通透，还是得正儿八经的学。
自己能学会捻线，没理由学不会打绳结。
其他的小姐姐们，早就把学习玩出了花。打绳结，打着打着变成了几个人翻花绳。
只有旁边的小宁，揉着发酸的胳膊和腿，一脸苦相：“哎哟，可累死我啦。”
这让其他小姐姐们很心疼：“要不，你就退出来呗？何必每天去跑操……”
“那怎么行？”
小宁直哼哼，“进都进来了。要是当逃兵，那太丢脸了！……睡觉，明天接着去。”
说着，她缩进吊床里，蜷着被子就睡了。
李恩也不好说什么。毕竟自己不会打绳结，也立志要学好，小宁未必就不想出海。
眼看天色不早，于是也拧熄了灯，早早休息，安养神魂。
……