子爵的书房位于城堡深处，需要先经过一道蜿蜒曲折的隧道才能到达。这里被祖先设计为领地最后的防线和撤退点，但后辈们逐渐认识到智慧、思考和权衡更加重要，领主需要一个安全且足够隐秘的思考空间，就把这里改为书房。
包裹书房的岩石都被法术加固过，庄重之余略显压抑。暗红色布料覆盖了四面墙壁，防腐香料和结界使用的法术材料混在在一起，无意间营造出温暖和神秘的气氛。位于洞穴深处，永远享不到阳光，只有长明灯的油脂提供略显淡黄的照明。经过“不灭明焰”蛋白石的法术强化，人造光洒满室内，造出永恒静谧的光影。
房间中最显眼的就是那张气势恢宏的黑曜石书桌，浑然天成地与房间里的其他元素融为一体，在这里见证了不止多少年月。桌面上堆放着泛黄的书籍和几卷未解的古籍，从精灵那里买进的“冥思蜡烛”已经在银托盘上堆积起壮观的蜡油山，让人仿佛能直接看到时光如何流淌、如何消逝。
房间最深处的角落里摆放着领地与周边环境的模型沙盘，其外框边缘磨得光滑明亮，内中模型也被手指捻搓磨砺得细腻柔滑，地形地貌上遍布细微的划痕，那是历代领主子爵规划当年领地时留下的痕迹。利普家族历代重视军功和政治，沙盘因此历久弥新，为每一代领主展现前人智慧，也铺陈各自精彩的舞台。
成排书柜矗立在墙边，各种厚重典雅的钱币、地图和珍贵典籍静静伫立，在三防三恒结界——防水防火防蛀恒温恒湿恒洁——的保护下，从过去走向未来。一般没人打开这些密闭的书柜，因为里面已经积累了大量油墨味道，若与空气中的陈年气息交织在一起，会让人立刻遭受头疼折磨。领主大人都是让顾问法师去书柜中检索信息，那些法师有手段立刻更新书房的空气。
说到换新风，负责装修改建的矮人工匠在这里布置了法术结界，开关大门的时候就会有微风持续穿门掠过，时而卷起几页纸张，时而撩动衣襟裤脚。仔细聆听这风，它仿佛还能低声诉说着那些被遗忘已久的重要秘密。
埃尔斯穿过大门，风起，他觉得这风虚弱无力，便将自身的法力提供给结界，让它能吹得更痛快些。庞屠尽着仆从的职责，也跟着来，但被命令等在门外，他就在走廊上查看矮人工艺留下的痕迹，心里编排花样繁多的各种恶评。幸亏已经给他洗了澡、换了衣，否则密闭书房里的人就要受罪了。
“我回来之后需要先了解情况和处理戈德温家族的麻烦，只能把见你放在相对靠后的顺序。埃尔斯，我很想把你第一时间叫来，可那些麻烦……要是能把他们直接砍头多好！我XX好几次差点忍不住了！”
亚伦·利普直属子爵，国王的右翼锐矛、“奥洛斯”辉光宝石、利普顿领主，埃尔斯的父亲——今年他已经六十七岁，已步入了人生暮年，但领主和父亲的威严风范依旧不减当年。他身姿挺拔，与记忆中一般高大，只是岁月的痕迹悄然爬上他的发梢，令利普家族带带遗传的一头黑发变得苍白，面部也布满了纵横交错的皱纹。更为微妙的是，穿着衬衣、失去肩甲掩饰后，子爵两侧肩膀已现出明显的高低差，仿佛岁月与时光的担子让他不堪重负。然而，尽管年华老去，他依旧保持着那份不可侵犯的尊严与气势，一切历练仿佛只会让他越来越强大。
对于父亲，不管是样貌还是声音，埃尔斯都几乎没有记忆。他当然可以通过墙壁上的挂画知道谁是亚伦·利普，也曾通过书籍和流言了解过父亲生平。但是对儿子来说，最重要的信息——父亲爱不爱他——却不知道。
再加上埃尔斯还要求父亲办事，于是他微微弯腰，低着头，表现出一副乖巧的样子。
“如果你母亲在这里一定会批评我语言粗鄙，有失风范。狗屁风范、虚假至极、不必理会，但我还是会点头应承下来，你也不应该怪她。”利普子爵声音浑厚而粗哑，这是长期在战场指挥时大吼大叫造成的。“之前她被穿越者蒙骗，损失的钱财无所谓，主要是她饮用了那些骗人的药剂，对头脑造成了伤害。随着年龄增长，她越来越固执，越来越糊涂。她爱每一个孩子，但已然不知道怎么做才是对的。”
埃尔斯微微皱眉，然后抬起眼来，语气不善地问道：“谁毒了她？”
“应该是十一二年前吧，来了一些卖健康补充药剂的。他们嘴很甜，恨不得见人就认爹妈。你不在身边，也没有音讯，我也有疏忽的错误，于是就被这帮装儿女孙子的趁虚而入。”利普子爵说道：“后来查清，那些家伙包括他们的头领——那个混蛋穿越者——都在众神殿审判官的帮助下被抓住、处死。领地内我管辖的这些，我下令首日割舌头，次日再剁手脚，第三天斩首，挫骨扬灰。”
好死！埃尔斯缓缓舒展眉头，说道：“我听师父说，就连法师学院也有被骗的——我只希望他们能多经历一些好玩儿的刑罚法术。”
子爵嗯了一声，然后道：“你母亲情有可原，另外两个则是愚蠢无情，满脑子想象自己有多么多么厉害的身份，就是忘了当个人！我问过他们，俩混蛋甚至没问过你这些年过得怎样，之前的问题解决了吗——真要把我气死！唉……唉！”
他手扶桌面，坐进高背椅，身体显得瘫软无力，悲伤、愧疚、不甘和日常承受的压力仿佛变成实体、变得肉眼可见。“艾斯尔……”他清了清喉咙，让嗓音尽可能清晰些。“你之前是怎么回事？你师父已经给你治好了吗？”
终于有家人询问了，埃尔斯咬着嘴唇做到沙盘旁边，隔着桌子面对父亲。“我的痴呆并非病症，而是很罕见的血脉扰动。师父说，我不能算是完全人类，而是一个半精灵。由于精灵那一部分的血脉极不稳定，使我生长发育的速率存在巨大问题。二十一岁的我，肉体部分相当于15、16岁人类青年，但头脑只相当于2岁儿童。”
“等等，你是精灵混血？”
“不，我不是混血。半精灵那种才是混血，可以从耳朵、眼睛、鼻梁和手脚比例看出一些特征。师父说利普家族向上追溯血脉应该有半精灵，我的问题算是不完全、不正确、不稳定的返祖现象。”
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利普子爵双手撑着椅子扶手站起身来，拖着脚步来到书柜前，检索片刻后从里面抽出一本沉甸甸的大书。那是利普家族的家谱，他从今向古搜索，不一会儿手指停在“汉娜·露西娅·利普夫人”的名字上。
“没错，这位是半精灵，从你向上算九辈的祖奶奶。”子爵像是放下了什么心事，合上家谱说道：“半精灵的寿命虽不如精灵，却也有两百到三百岁，比人类好很多，这位就很长寿。”
“我不一样，我没得到那个好处。”埃尔斯说道：“师父说我的寿命被不稳定血统搞坏了，初期发育极为迟缓，后面会越来越快。如果不加干预，我就会加速衰老，六十岁就相当于人类八十甚至九十。”
“可怜的孩子！如何才能进行干预？哪怕不做半精灵，能当个人类也好啊……”
“师父已经为我想了各种办法，但是真正想要解决这个问题只能去世界树群岛，通过试炼来强化自身。换句话说，我要追求永生。这既是我的兴趣、志向，也是我的切身需求。”
“原来如此，我现在理解了。本想着挽留你好好管理一下领地，借你敲打敲打他们……”
埃尔斯摇摇头，说道：“很抱歉。我小时候只给大家添乱，长大了也不能扛起家族责任。”
“哈，有几个人能扛起来啊？外面你那两兄弟，他们就行了？”子爵摆摆手，说道：“咱们家族没出过法师，你是头一个，已经很出息了，说明利普家的人也不只能是莽夫。如果你最终成功，获得了永生，再回过头照顾家族，那也是大好事啊！”
埃尔斯露出微笑，竖起大拇指并点点头：“你这才是真的聪明人。”
“我不聪明，只是活得久、见的多一些。我知道去试炼的人最终能成功的，一万个里面也没有一个。你这一走，若是半途而废还好，只要坚持到底，咱们恐怕再也见不了面了。你担心你的六十岁，我不担心，我已经过了那个年纪。”
“爸……”埃尔斯突然不知道该说什么。
“诶诶，你先好好听我说。”利普子爵坐回高背椅中，说道：“以前你傻，我没教育过你；以后你要走，我也说不上话，所以我只能趁现在简单说上几句，至少让你知道咱们家是什么样的。”
“利普家都是战士，从根上就开始战斗，当扈从、当骑士、当领主，先后跟着不同的贵族，换过三块领地，直到成为直属子爵，有了利普顿，这才算是安顿下来。”子爵说道：“你去参加试炼，这和家里人去战斗没有差别，不管是去的人还是留下来的人，都不该婆婆妈妈、哭哭啼啼。记得曾有一次，我的爷爷接我凯旋时问了两句话，我便将这两个问题转送给你，让你在旅途中作答。问题是：胜没胜？勇不勇？”
埃尔斯用力点头。“我记下了。”
“记住就好。”利普子爵道：“按照传统，每个嫡子首次出征，家里都会提供装备。之后，能赚到什么，或者赔个底掉，就看那孩子自己的本事了。虽然你现在三十九岁有点老了，但这次依旧算是首次出征，该给你的仍会给你。你是个法师，估计用不到骑士那套东西，所以你自己列个单子。”
埃尔斯嗯了一声，这正和他意。于是他掏出昨晚在油灯下写好的单子，双手递了过去。
子爵接过羊皮纸，从桌面上找到单片眼镜戴上，在烛光下阅读。过了一会儿，他说道：“东西不多，都好准备，但是这特赦令不行。我管不了矮人的事情，就算写了文书也没用。”
“能不能让他以服务的方式服刑？”
利普子爵沉吟一声，说道：“这可以做到。国王巡回法庭还被我扣着呢，施加点手段，让他们出一份判决并不困难，我也可以给矮人那边写封信，将悬赏拿到手。不过这种事已经超出了给嫡子布置装备的范畴，你得用服务来换。”
埃尔斯想了想：给家里做点事没有问题，但不能耽搁太久。庞屠的特赦或者服刑文书并非必要，不值得自己浪费过多时间。“具体要我做什么？”
“如果你是家族的顾问法师，看到伊恩和哈维的状态，考虑到家族的长远利益，你有什么建议？”子爵说道：“给我个真正能用的好建议，我就搞定你要的这些东西。”
埃尔斯挠挠头，立刻开始沉思起来，子爵也耐心等着。过了一段时间，埃尔斯抬起头来，说道：“领主大人，留在领地，专心培养再下一代，应该是最好的选择。”
“具体解释一下。”
“你出兵战斗，这国王法庭就来了，显然外面的贵族想要搞你……”
子爵眼睛一亮，用力点点头，说明埃尔斯的判断说到了点子上，与他不谋而合。
“找个理由，坐镇领地，外敌也会收敛一些。伊恩和哈维都不适合当领主，不管他们谁上，首要目标不太可能是家族或者领地利益，而是要强行证明自己过去是对的，现在更加正确——这显然不好。不如你自己好好将养身体，多活几年，在孙子辈里教育培养接班人。首选目标最好是长子长孙，便完全不会破坏传统，任何人挑不了毛病。”
子爵问道：“那我该如何给伊恩和哈维解释呢？”
“做解释并非必要，领主只需要下达命令。理解不了正确命令的人尤其不适合成为领主接班人，只需要提前做好防范就行。”
“做什么防范？”
埃尔斯摇摇头，说道：“一个顾问，回答到这里就够了。领主的防范手段最好只有领主自己知道，法师顾问最多负责准备法术的部分。而作为儿子，我更不会建议爸爸如何对付哥哥和弟弟。”
“真可惜。你走之后，我还得费力培养下一代领主。”利普子爵一边说，一边观察儿子的神态。他没能在儿子的眼神里找到丝毫动摇或犹豫，便知道有些遗憾只能自己咽下肚去。“你的回答还不错，我会给你置办这些东西。现在你去看看母亲，就说让她给你弄点日常合身的衣服，别的就不要多讲，她无法真正理解。”