这一剑凶厉迅猛，声势骇人。
王生大惊失色，被吓得一屁股摔倒在地。
但剑并不是砍他的，而是砍向其身后的女子。
“不要！”
王生骇然大叫。
下一刻，正见到女子被剑锋一劈为二。
这穷书生魂飞魄散，双眼翻白，很干脆地晕死过去。
他却没看到，被劈成两片的女子一左一右，居然迅速地又合在了一起，随即飞身逃出长亭：“该死的野小子，我要杀了你！”
气急败坏的声音很快被风雪所吹散，身影消失不见。
“此獠究竟是什么来路？诡异得很。”
陈留白心头疑云大起，隐隐觉得，对方身上，很可能藏着某个玄妙的奥秘。
但他并没有追出去，以对方的遁术，根本追不上；而且黑夜降临，陷身风雪中反可能遇袭。
陈留白就待在亭子内，又弄来一堆干柴，把篝火给烧旺了。再将王生的身子往火堆边挪了挪，以免被冻着。
做完这些，席地而坐，开始练功。
过不多久，但见他身上冒出一道道白色的气息，缭绕成团，蔚然壮观。
无数气息裹挟着热量，整个人竟如同一束熊熊燃烧的苍白火焰，比那堆篝火更要滚烫几分。
时间悄然流逝，不知过了多久，蒸腾的气息开始收敛，再看不出异常。
陈留白睁开双眼，猛地张口喷出一口鲜血，溅落在地上，触目惊心。
但他似已习惯，拿出一块布擦了擦嘴，叹息道：“始终不成，冲不过去。”
缓缓起身，发现风雪已经停了，观望天色，将要破晓。
“啊！”
惊叫声中，王生醒转过来。
“你醒了。”
陈留白随口问了声。
王生却被吓得连连后退，伸手指着他：“你，你这个杀人凶手……”
心头猛然警醒，可不能把对方给激怒了，随时会被灭口的。
陈留白略作收拾：“我没有杀人……信不信由你。”
说完，戴上斗笠，迈步走出了长亭，朝着县城方向而去。
王生长长松了口气，四下张望，没有看到女子的尸身：一定是被陈留白给拖到外面埋掉了，这不，地上还沾染了些血迹……
“真是丧心病狂，我见他长得韶秀，还以为是个好人，没想到竟是个杀人不眨眼的恶魔……这可如何是好？”
“不行，我要去报官，将他绳之于法。”
打定主意，王生正要赶路，转念一想，又停住了：陈留白刚走一会，自己赶得太急，要是路上又碰上，那就麻烦。
所以，再等一等，等到天亮再说。
……
这一场风雪来得急，路上积了一层雪，并不好走。
陈留白穿着草鞋，草鞋不防雪水，那种冰寒，若是一般人，根本受不了，很容易会把双脚给冻坏。
但他大步而行，浑若无事。
当来到县城之外，已到了食时，城门打开。
“十年不见，依然如故。”
望着眼前这座城墙矮仄的小城，陈留白有些感慨地道。
可当走进城去，举目观望，却发现城中景象已经变了许多：
入目一座座老旧的房屋、街面坑坑洼洼的、行人商贩少得可怜，一个个人脸色木然，带着几分行尸走肉的样子。
整座县城，显得死气沉沉，就连空气，都飘荡着一股腐坏的酸臭味。
“这些年间，此城究竟发生了什么事？变成了这般模样？”
陈留白眉头皱起。
沿街而行，半刻钟后，来到一间客栈门外。
如归客栈。
“客官要打尖，还是住店？”
头发已然花白的李掌柜笑脸相迎，只是其一脸的褶子，笑起来时，莫名有些瘆人。
陈留白问：“现在有什么吃的？”
“大米饭，咸菜干，卤豆皮。”
“没得肉食？”
李掌柜讪然道：“不巧，都卖光了。”
陈留白呵呵笑道：“现在的时辰，刚开张吧，怎么就卖光了？”
李掌柜打量他一眼：“客官是外地人吧？但听着又是本地的口音……”
“我的确是本地的，不过外出游历多年，现在才回来。”
“难怪。”
李掌柜叹口气：“不瞒你说，现在的时季，在城里想吃到块肉，可不容易。”
陈留白一怔：“此话怎讲？我又不是非要吃牛羊，像鸡鸭豚肉，总不至于如此稀罕。莫非老掌柜看我衣着寒酸，怕给不起钱，故意拿话来诓我？”
“不敢不敢。”
李掌柜连忙摆手否认：“只是县令大人有新规，各家各户豢养的家畜家禽，都得交到衙门去，以抵消畜牧杂税。”
闻言，陈留白疑惑不已：“这是何等说法？简直匪夷所思……县尊可还是何大人？”
李掌柜摇头道：“何大人致仕多年了，近年来，茂县县令换了好几个。当今这位，今年年初才走马上任的，叫‘黄大人’。”
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陈留白若有所思：“看来这位黄县尊很喜欢收税。”
李掌柜干咳一声：“吾等平民百姓，不敢妄下非议官者……客官，你是打尖还是住店？”
陈留白拿出一串钱：“先吃饭，再住店。”
“好嘞。”
李掌柜收了钱，立刻吩咐后厨开火做饭。
陈留白饥肠辘辘，顾不得饭菜简陋，敞开来吃。
瞧着叠起来的一摞碗，李掌柜咂舌不已：这位客官看着秀气，没想到那么能吃。
陈留白正吃得畅快，忽而听闻外面传来阵阵的哭声，凄凄切切的。
“阿松，你去看看怎么回事？”
李掌柜吩咐道。
高瘦的店小二一溜烟跑出去，一会后回来：“掌柜的，是隔壁的张老板家，他昨夜死在了衙门牢中，因为交不起运尸费，尸身都拉不回来。其家里人不知该怎么办，所以哭啼不休。”
陈留白疑问：“运尸费又是个什么名堂？”
店小二阿松气愤地道：“这位新上任的黄县令，狠辣得不行，短短一年不到，就加收了十多种杂税，养儿养女要交税、养鸡养鸭要交税、挖井烧灶也要交税、进出城门都得交钱。交不起的，就会被抓进牢狱，进去那等地方，不死也要脱层皮。”
陈留白说：“我今早入城，倒没见到收钱。”
阿松冷笑道：“入城不收，等你出城就不同了，这一招，唤作‘瓮中捉鳖’。别的贪官污吏，只想着扒皮，咱们这位县尊，简直是要敲骨吸血，把满城百姓往死里逼。”
旁边李掌柜急忙喝道：“阿松，给我闭嘴。你要寻死，可不要连累我一家老小。”
阿松自知失言，抬手给了自己一大嘴巴，把脸颊都打肿了，讨饶道：“掌柜的，宽恕则个。”
“还不滚下去做事。”
李掌柜叱喝完伙计，又转头赔着笑对陈留白道：“客官请慢用。”
……
却说王生等到天亮再动身，一路紧赶慢赶，入到城里，直接来到县衙门外。
望着门口一对石狮子，莫名觉得狰狞可怖，再看紧闭着的门户，越看越像是一张闭合着的大嘴，一旦张开，便会露出满口獠牙。
他何曾进去过这等威严之地？
也听说了不少关于茂县衙门的险恶与龌龊，甚至有传闻说，衙门里头藏着妖魔，天天要吃人饮血……
但是，如果不来报官，那个娇柔美丽的女子，岂不是白白枉死了？
正迟疑间，听到大喝：“兀那什么人？在这里鬼鬼祟祟的，一看便知不是好人。”
奔出一名差役，劈胸将王生抓住。
王生急忙叫道：“我是来报官的。”
“报什么官？”
“我在进城的路上，亲眼目睹到有恶贼杀人，因此特来报官。”
差役打量他一眼：“那你随我进来。”
王生就跟着他走，当进入衙门内，偷眼观察，发现四下阴阴森森的样子，让人有一种不寒而栗的感觉。
当来到堂上，正见到上首处坐着一个彪形大汉，身材颇为魁梧，官袍随便穿着，头上也不戴官帽，头发胡乱束个发髻，形象十分粗犷。
这位，便是县尊黄大人了吗？
王生心里犯起了嘀咕。
“见了大人，还不跪下？”
那差役直接往王生腿后侧一踢，王生立刻跪倒在地。他虽然是读书人，但连秀才都没考中，可没有面见县令不跪的特权。
于是恭敬地磕过头，再一五一十把事情经过说了出来。
“嗯，你做得不错，是个良民。”
黄大人赞赏了句。
王生松了口气：“那小民告退了。”
肩膀处蓦然一痛，却是被身旁的那差役一把按住。其十分用劲，五指成爪，那指甲长且尖，犹如兽爪：“你现在走不得，要留下来指认凶手。”
王生无奈，只得苦着脸答应了：“那我出外面等。”
“随我来。”
“劳烦了。”
王生又跟着对方走，穿过弯曲的廊道，最后来到一座乌沉沉的建筑物外。
心头不禁疑惑：这是什么地方？
当走进去，他这才发现不妥：“差役大哥，你怎地把我带到牢狱里来了？”
差役不由分说，一把将他推进一间牢房：“你且在这好生待着，等衙门抓到凶手，再把你提出来。”
牢房内腥臭无比，屎尿中混合着血腥味，王生闻之欲呕，目光忽而瞥见角落处一堆白森森的事物，竟是骨骸。
他大惊失色，更想不明白自己明明是来报官的，怎会被关进了牢房，当即抓住木栅栏，奋力呼号：“冤枉呀！”
“冤枉呀！”
“冤枉呀！”
一排溜的牢房，每一间里面都被关押着人，众人听到了王生的呼叫，当即齐声哭嚎起来。