半刻之前，打死贺瑶芳她也想不到会在江里把姜长焕给捞上来。
【这小子是怎么到这里来的？】
彭家仆人不认识姜长焕，但看得出他的衣衫是好料子，一番惊讶之后，也上来要帮忙。管事娘子还问：“二娘认得这小郎君么？”
青竹与绿萼是都认得姜长焕的，这小子倒是经常往贺家跑，贺家上下没有不认识他的。青竹还是一张没有太多表情的脸，绿萼的表情就很精彩了：“贺小郎？”认完了人又望向瑶芳，仿佛在向她求证。
瑶芳小心地半蹲在姜长焕身前，晃了晃手指：“没呛坏吧？把他倒过来控控水。”本来行为就有点怪，别再给水泡得更坏了。
姜长焕正呛着水，听她用这种“衣服湿了拧一拧”的口气说自己，气得“噗”的一声，把肺里的水都气出来了。瑶芳半蹲在他身前，见他喷水，也不起身，猫着腰噌地后退了两步，堪堪避开了。
贺家护院心虚地收回压在小胖子肚子上的手，讪讪地道：“吐出水来就好了。”
瑶芳左看右看，无奈地抽出自己的手绢儿递给姜长焕：“擦擦脸吧，你怎么掉江里啦？去个人，给姜千户家里报个信儿。大活人不见了，还不得担心死？来，搭把手，将他扶到车里去。”
姜长焕脑袋还有点懵，被架上了车，眼睛直勾勾地看着瑶芳忙上忙下，吩咐人报信、向人说明他的身份、命人将他的小厮也给扔到车夫身边儿。她自己也爬上车，将一块干净的布巾罩到他的头上：“擦擦头。”
姜长焕还没醒过神来，笨拙地捂着脑袋，头上的水滴滴答答落到了脖子里，他忙按着布巾将脖子也擦了。头上的簪子早不知掉到哪里去了，他的形象十分狼狈，擦了几下，好歹是缓过气儿来了，姜长焕才觉自己的境况有些不大对头——擦！我被她给捞出来了！这可怎么办？
他父母十分宠爱他，长子是用来继承家业的，幼子是用来疼的。只要别养成孽子，简氏觉得就很好了。不幸的是遇到了皇帝特别照顾穷亲戚，姜正清坚定地要严格教导儿子们。以往没什么追求也就罢了，如今于宗室内择其优者授官，是给宗室开了个别样的科举。简氏再疼儿子，也得依着丈夫操练姜长焕。读书、习武，都是不能少的。
习武时天热，姜长焕也好跑到水边儿上玩耍纳凉。男孩子皮一点儿，谁都觉得是正常的事儿。跑马热了、练拳累了，凉浸浸的江水里泡一泡，怪舒服的。父母都不禁他，禁也禁不住，孩子大了，会翻墙会上树。他也会水，身边又有人跟着，从来就没出过事儿。不幸的是跑到贺家好几回，也没见着那个揍了他的仇人，心头火有点大，这回游泳消暑的时候游的就有点远。一不小心，被卷没了。
载沉载浮之心，直觉得自己犯贱犯得连命都要搭上了。
春日里，从她哥哥口里知道她某日要去书铺，那一日果然在书铺“偶然”见到了她，却在书铺不远的巷子里堵人的时候被胖揍一顿。太可气的！这样的凶婆娘，一定是嫁不出去的！更可气的是，自己亲娘都不相信自己是被个凶丫头揍的！还拿来跟笑话儿似的说给知府家娘子听，两个女人笑得前仰后合的。
越想越生气，这还是亲妈么？！姜长焕愤愤地用力擦着头，绸衫带着水，嗖嗖作响，星星点点的水珠在车厢内飞溅。两个丫环不好说什么，瑶芳颊上一片湿润，微一皱眉，平和地对他道：“你少用些力，慢慢擦，别把头都拉断了。”
姜长焕渲染在“我被她救了”的悲情之中，凶巴巴地道：“要你管！”
绿萼两道眉毛都竖了起来，若非顾忌身份，早要骂起来了。瑶芳却只是淡淡看了姜长焕一眼，看得这小子心都凉了——这特么是什么眼神儿啊？久远的记忆被翻腾了出来，确切地说，也不算太久，就是他爹在授了千户实职之后，一家人往吴王府里辞行，他被母亲带着见了吴王太妃。
老太妃很是和气，他也恭敬有礼，得了太妃的赏，不想吴王世孙看中了他新拿在手里的一只木雕的小马，必要要。他心里虽不很痛快，还是很给面子给递给了世孙。当时老太妃看着曾孙，也就是这么一眼，世子妃忙不迭将世孙抱走，太妃微笑着说了一句：“小孩子不懂事。”惊得他寒毛都立起来了。
【苍天！她那是什么眼神？！当我是不懂事的孩子么？我哪里不懂事了？我读书认真、弓马……也很娴熟好吧？会哄爹娘、会逗……咳咳，你爹！打从见了面……等等！】姜长焕的手停了下来，脸色比被灌了一肚子水的时候还难看。这熊孩子终于现，自己有些事情好像处理得不太对。更悲催的是，他现自己喜欢上了一个把自己当不懂事的小孩儿的姑娘。
悄悄再看瑶芳一眼，怎么看怎么觉得她长得好看——原来我挺喜欢她的啊！姜长焕扯下布巾捂在脸上，深感自己过去两年丢人丢大了，还浪费了许多时间。家里爹娘琢磨着给他哥说媳妇儿的事他颇有耳闻，难免开了一点这方面的窍，较之同龄人，他想的也就多了一点。
多了这一点，就要了亲命了，越想越脸红，险些呻-吟出声——我怎么就这么傻呢？之前一定傻透了啊！哪有那样傻兮兮的去招人白眼，还自鸣得意，以为人家会多看我两眼的啊！！！
瑶芳见这孩子一会儿如全拼头，一会儿又捂脸当雕像，生怕他自己把自己给闷死了。叹一口气，轻轻戳一戳他的上臂：“别蒙脸，擦擦头，到了县衙洗澡换衣裳就好啦。你出了这样的事儿，令尊令堂哪怕责骂几句，也是因为担心你。以后不犯就好啦。自己小心着些儿。”
声音轻轻的，入耳能把人都烤化了，姜长焕觉得自己整个人就像铁匠刚从炉子里掏出来的红铁块儿，快能把湿衣服都给烤干了。胡乱点点头，想想不对，又把布巾罩脑袋上慢慢擦了起来。
瑶芳轻声道：“宁乡县的彭知县与我家是熟人，我与阿姐现借住在他家，你且安心住下，等着家里来人接你。”
白布巾上下动了两下。
“到了那里，我说与彭娘子，请个郎中给你看看，许要喝些压惊的药。”
白布巾又上下动了两下。
瑶芳自己养过儿子，对乖巧的男孩子很有一点移情作用，见他袖子还在滴水，对青竹道：“取咱车上的盆来。”要给他拧袖子上的水。姜长焕两只耳朵通红，热得要冒烟了。又想车走得慢些，一直这么共处一处才好，又觉得浑身湿答答的很尴尬，想快些摆脱这狼狈的样子，打理得干净清爽再出现在她面前。
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到了县衙，管事娘子跳下车往后衙跑，三言两语将事情说与彭娘子。彭娘子听了，忙命人：“洗了热水来，再去寻几件干净衣裳。哎，先拿大郎小时候的旧衣服对付着，去外头成衣店里赶紧买两套衣衫来。去把老爷叫来，就说我说的，让人派两个人去湘州府里送信儿，别忘了也告诉知府一声儿。”
有她照应，姜长焕一进后衙就被引到彭海的院子里，沐浴更衣，连他的小厮也被洗刷一新。姜长焕剥去湿衣服，觉衣裳沾在了身上，颇显身材，而自己的身体，肥白可爱，却不够男子气概，又是一阵尴尬——都被看了去了！头上还有些痒，一摸一把泥沙。想淹死在浴桶里的心都有了。
磨磨蹭蹭洗完澡，成衣店的衣裳都买了回来了，彭海的旧衣也不用穿了。姜长焕对着菱花镜努力调整了一下表情，沉着地对贺家仆役道：“承蒙关照，还请引我见见主人家，当面致谢。”
他去寻彭娘子道谢的时候，彭娘子正与四个姑娘一处说笑。丽芳等听说瑶芳从河里捞里一个胖子来都觉得新鲜，等听到是姜长焕，又觉得真是太巧了。听姜长焕来了，几人也不甚避让——都是半生不熟的熟人，姜长焕年纪又小。
只见姜长焕一身新衣，面色虽然还有一些不大好，却十分有礼地向彭娘子道一声：“叨扰了。”又有点僵硬在向瑶芳道谢。
瑶芳大大方方地道：“小郎君不必客气，家父家母与令尊令堂皆友善，知道了只有高兴的。”
姜长焕心里懊丧，也知道事情急不得，自己的记录太差。清清嗓子，转请彭娘子通知家里。彭娘子笑道：“已经遣人去啦，你只管在这里歇着就是。顶多明天，你家里就来人接你了。”
丽芳与彭敏将要及笄的年纪，对一切男女之事都有很多隐密的好奇与联想。见姜长焕面红耳赤，如此不好意思地看瑶芳，还过一阵儿看好几眼，不免就想到了许多。两人头碰头，神色暧昧地笑笑，又凑到瑶芳跟前：“嗳，那小子在看你，是不是……”
丽芳原是讨厌姜长焕的，因他“欺负”妹妹，然而贺成章渐渐对他印象有些改变，多少影响到了丽芳。现在又看他这个样子，丽芳又生出一种隐秘的快-感来——小子，欺负我妹子的时候可曾想到有今天？
瑶芳知道，小姑娘在这个年纪很好说这些个八卦趣事，越辩白她们说得越起劲儿，不辩白便又坐实了流言。好在她有杀手锏：“咦？突然想写话本了，可我要心情不好，就写不出来了，要不就要写死个把人，死谁好呢？”说完，拿眼睛瞟着两个年长的姑娘。
彭毓看戏看到开心处，噗哧笑了出来，又急急捂住了嘴巴，也笑着看姐姐们。
丽芳恨恨地道：“算你狠！谁都不许写死，赶明儿印出来，你想书铺被人砸烂菜叶么？”
姜长焕的耳朵动了一动，又转过头去与彭娘子说话，言语里颇多忏悔，悔不该鲁莽行事，令父母担心。天下父母岂有不喜欢懂事孩子的道理？彭娘子打着包票：“一定为你说好话。”又说姜长焕年幼，还落水受惊，命人好生伏侍他去休息。
待姜长焕离开后，彭娘子又赞瑶芳“救人一命胜造七级浮屠”。她也看出了一丝端倪，这小男孩还没学会藏好心思，然而做为长辈，彭娘子就不好轻易拿此事来打趣。观瑶芳无此意，她要说了令人多心了，岂不要酿成祸事？还是别插嘴的好。
几人说不多时，丽芳便要押着妹子去写书稿，彭娘子道：“过两天再写吧，这一天够折腾的了，用过了晚饭就早些休息。我看湘州府里快来人了，姜家小郎出了这样的事情，你们的父母怕也要担心，要接你们回去哩。”
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彭娘子所料不差，湘州城里，知府衙门与千户所同时得了消息——这是瑶芳先期派人回来讲的——立时便都要过来接孩子。贺家那里，谷师爷不得不被派了趟外差，与姜千户夫妇同行。简氏一手还抓着长子，生怕这个儿子也不见了。
几人是连夜赶过来的，还是谷师爷老练，动身前讨了文书，否则便要被关在宁乡县的城门外头了。
到了县衙，已是三更天。将门拍得震天响，简氏焦急地哭道：“我二郎必会无事的，对不对？”哭得姜正清五内俱焚：“对对对，一定没事的。你不是说了么？贺家的小闺女极懂事，又稳重，必不会有戏言的。”
姜长炀恨声道：“这小东西不打不长记性，回来必要好好管束！再不许他下水了！”自打白天他兄弟丢了，天知道他有多担心！他想亲自去寻，又被亲娘一把抱住，不许他离了眼前：“你兄弟不见了，我只有人一个了，你不要乱走。”连上个茅房都要千请示万交代。不幸中午心忧，吃饭的时候扒得大口了一点，肚子灌了风，多蹲了一会儿马桶，就被简氏在外面哭着叫他的名字。
那是亲娘，又不能不答应，姜长炀坐在马桶上，抱着直缀的下摆，拎着裤子，还要扯着脖子答应。数十下，喊一声：“我没丢啊。”姜长炀长这么大没这么狼狈过！打不扁那个臭小子他就跟那臭小子的姓！
姜正清也在猜：“小畜牲就是欠揍！”这一天家里真是鸡飞狗跳！
衙门里的人睡得正香的时候，听说姜千户一家三口都到了，自彭知县往下，一个个东倒西歪地爬起来梳头穿衣服见客。
姜长焕乖觉，彭娘子给准备的鲜艳的衣裳不穿，只着小衣，赤脚往外跑。见了爹娘兜头一跪：“爹、娘，儿子不孝，叫你们担心了！”说着，拿着彭海书房里顺来的一根鸡毛掸子就递给他娘，“打我吧。”
简氏哪里舍得打他？抱着又哭了一场。哭完了将他上下一打量，姜长焕道：“贺家二娘将我救起，知县娘子收留了我。我洗漱过了，也服了压惊的药了。我再不会叫爹娘担心了。”
姜长炀将拳头捏得咔吧响，最后还是忍下了。
瑶芳到的时候，简氏才擦完眼泪，向彭娘子道完谢。见她来了，简氏将她搂到怀里：“我的儿，亏了你了。”瑶芳差点没被她在胸上闷死：“唔唔，应该的。”
宋婆子此时才上前请安，说是奉命接两个姐儿回去。彭娘子再三挽留，简氏集着将儿子们都带回家看着，宋婆子道是主人家吩咐，不敢擅专。彭娘子道：“好歹用了早饭再走，你们连夜赶路，再赶回去怕精力不济，我叫家里的车夫送你们。”
这一顿饭吃得就十分舒畅，贺家救了人，还卖了姜家好大一个人情，人人面上有光。姜家虽然出了个熊孩子，可人活着回来了，好像还受了教训懂事了，也算是虚心一场之后有收获。彭家跟着受了点累，也得了姜千户的感谢，不算亏本儿。
欢欢喜喜吃完饭，依依惜别，姜长焕还郑重谢过了彭娘子。到了湘州府，又往贺家再道一回谢。从头到尾，都表现得可圈可点，令瑶芳十分诧异——真是鬼门关上走一遭，大彻大悟变懂事了呢。
韩燕娘接了两个闺女回来，先看自家孩子有没有事，见她们除了旅途劳累别无他恙，打起精神来恭喜简氏：“人找回来了就来，先把孩子带回家去好好团聚才是正经。咱们还说什么谢不谢的呀？”
简氏从昨天开始眼泪就没顿过，一宿没合眼，两眼哭得通红，嗓子也喊哑了，到现在还一手抓着一个儿子。姜长焕附和道：“千错万错都是我的错，娘先回去歇息，有甚事，养回精神再做，”又向韩燕娘道歉，“是我连累长辈们担心，家母困顿不堪，皆是我的过错。明日登门道谢。”
韩燕娘含笑道：“你懂事了。”
姜长焕偷看瑶芳一眼，现她也是一脸老祖母样的欣慰，心里憋屈极了——你看我就那么不可靠么？你到底在想什么呀！
姜长焕满腹心事随着父母兄长还家，一顿家法估计少不了，亲娘的念叨必会常伴左右，到底捡回一条命来。贺家上下都赞瑶芳这事办得好，久不露面的罗老安人也出来夸她一句：“救人一命胜造七级浮屠。”
丽芳不好再取笑姜长焕看妹子的眼神儿，只说：“是呀，要不是二姐儿，那个倒霉孩子这会儿命都没了。他先前还跟二姐儿淘气来着，这回看他还乖不乖……”咦？好像有哪里不对！他不欺负我妹子了，可又喜欢上我妹子了呀！我的妹妹是你能喜欢的吗？！
瑶芳听了她的话，微微一笑：“纵不是他，也不能见死不救呀。”
贺敬文抹抹唇上的小胡子：“这话说得很是。”
瑶芳心里却犯起了嘀咕，是啊，要是当时我不是赶巧了在江边儿上，他岂不是要淹死？那姜家就剩一个儿子了，看简氏娘子的作派，必要将他宠到天上去了。要因此养肥了胆子，正在少年之时……头脑一热，冲冠一怒为红颜去造个反什么的。
咔！瑶芳心头一道闪电，照这么下去，哪怕谢氏真的出现在湘州府，姜长炀也未必就能附逆了呀。
瑶芳的表情似悲似喜，简直是哭笑不得，低头弄着衣角，真是万万没想到啊！到了这会儿，她还真是想知道谢氏能掀起什么风浪来了。哦，如果没有旁的变故的话，今生便没有谢氏了，应该是王才人？不知道她有没有给娘娘添乱？
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被瑶芳惦记的那位王才人，此时在宫里的日子并不好过。
王才人还真是个美人儿，单论相貌，与吴贵妃是不相上下，春兰秋菊，各擅胜场。吴妃妍丽鲜明，好似一丛盛开的牡丹，性情泼辣，深得皇帝宠爱。王才人恰如烟柳，细致清雅，一双眼睛会说话，看她纤细的身姿、轻声慢语，谁都恨不得将她捧到掌心里呵护。她还有一样吴贵妃没有的长处——她识字。
没错，天子宠妃是个睁眼瞎，大字不识半斗，记得最熟的几个字就是宫里的牌匾。可就对了当今天子的胃口，晋封比谁都快，枕头风吹得比谁都管用。最让王才人咬牙的是，吴贵妃的枕头风吹得简单粗暴，张口就是：“圣上，妾娘家不比旁人，底子太薄，寒酸了招人笑，求给钱。”、“好歹给我弟弟个出身，别叫人笑话了。什么？已经给我爹了，可我弟弟没有啊。给么～”
这就给了。
到了王才人这里，迂回婉转，安排了宫女太监说悄悄话儿叫皇帝听着：“皇长子又如何？一个才人生的，能有甚用？”转眼宫女太监就叫皇帝给杖毙了——皇帝的儿子是谁都能小瞧的么？至于孩子生母，她依旧是个才人。
接驾时穿些半新不旧的素色衣衫，两道细眉微皱，我见犹怜。又叫皇后指出来：“赏你的彩缎哪里去了？给你就是叫你穿的，压箱底做甚？过二年就不新鲜了，白放着霉坏了。”吴贵妃又趁势嘲讽她是个看库房的老婆子投胎。
个中辛酸，真是不提也罢。
恨只恨皇帝跟没见着似的，也说她这个样子“不清爽”。真是俏媚眼做给了瞎子看，这皇帝真是没眼光，难怪要有人造他的反！天也瞎眼，怎么就叫么个人当了皇帝呢？原以为他指挥若定，压得了叛乱，当是个有眼光的豪杰，居然不懂欣赏。
可自己已经给他生了儿子，还能怎么办呢？