姜正清作为本地最高军事长官，其实并没有什么武装斗争的经验==！他的武职是考出来的不假，但是宗室考试的要求总比外面的要低一点，何况他先前从来没经历过战事。
谁能想到，帝国腹地竟然能出这种事情，还就让他给遇上了呢？最初的决断全凭忠君爱国之情，后面的……后面的他也不知道能做什么了。练兵他会，布防他也会，听上头指挥打仗也行，要说自己判断，没有遇到过，不知道怎么指挥。
不是他傻，而是他手上就千把人，头上大雨，脚下是急惶惶的百姓，身后边是大水、大水后面是叛军，眼眉前……眼眉前路也冲得不好走了、还不知道什么时候又来一路强敌。身边还有一个比他还废柴的贺棒槌！
就算动了城中的青壮，也只是堪堪将城门守住。若非天降大雨，通行不便，城里面百姓不说跑光，至少家有余财的会想办法溜掉。他们能不能捞到这么多人守城还不一定呢。
巧妇难为无米之炊。
姜正清忧心忡忡，如果老婆孩子都不在眼前，他的顾虑还少些，偏偏老婆没走！还好，两个儿子都跑出去了，长子那么大了，应该没问题的。次子……次子……跟贺家小姑娘一块儿走的啊，贺家娘子没有走！这不坑爹呢么？两个十岁刚出头的孩子，还带着个奶娃娃？还下着大雨，每每看到城北被河水泡了的敌营，他的心就一抽一抽的。纵然是乌合之众，叛军也是身强力壮的男子，这都死伤许多，那……
姜正清完全不敢想像，自己的小儿子会怎么样。只盼着长子能安全将消息送出，希望老婆天天拜菩萨，菩萨能显灵，保佑小儿子平安。
一看北门就闹心，北门有一条泛滥的大河阻挡，也不是防守的重点，姜正清索性派了个百户去城北，自己全力看着南门。
看着看着，就看得眼花了。等等，为什么来的不是叛军？那个拖着板车的人，身形怎么看怎么眼熟啊喂！姜正清揉揉眼睛，抓过一个亲兵：“看那个是谁？”
亲兵忒实在，亮开了嗓子嗷了一声：“呔！前面的人站住！你是哪个？！可是叛军？！”真是出了鬼了，这几天除了彭知县父子，还有二、三百避难的人陆续过来，就没见一个这么优哉游哉拖个板车的！路不好走不说，叛军给你这么过来么？非常可疑！千户大人英明！
姜正清抬手给了亲兵后脑勺一巴掌，说话的功夫，他看清楚了，那个拖板车的就是他大儿子啊！抬眼看四周不像有埋伏的样子，姜正清忙命开城门，亲自带了人去接了儿子进来。进了城内，才有心情问话：“这是怎么回事？你怎么回来了？棺材里……是谁？”
问的时候嘴唇已经哆嗦了，才想着不知道小儿子跟贺家的小闺女到哪儿了，这就见了两口棺材，可别……
姜长炀舔舔干裂的嘴唇，轻声道：“北边的路已经封死了，走不通，儿就回来了。这里面的……是……彭……”
嘭！姜正清心头一块大石落地了，虽然亲家出事他也担心，但是知道死的不是自己儿子，还是很庆幸的。口里安慰着：“亲家也在城里，他们父子，日夜忧心，恨极了逆贼。你将……尸体运了过来，想来他们也是安慰的。”
姜长炀瞳仁一缩，微笑道：“是啊。”
“那个妇人是谁？”姜正清到这会儿才有心注意车边跟着个木木呆呆的人。
“哦，上岸后遇着的彭家仆人，吓得不会说话了，带回来养猫。”
姜正清直觉得长子有些不对，一想他未婚妻死了，行动与以平日不同也是正常。既然消息没送出去，长子回来就好，可湘州府，却要做好长期坚守的准备了。得亏这棒槌知府做人蠢，守一方却还算合格，府库还算充盈，百姓家也有余粮。大家手里还有个楚王，也算张牌。姜正清领着儿子往家里走，一面说着这几日的情况。
姜长炀用心听了，知道楚王现在是动不得的，哪怕最后这场叛乱平了，楚王也得交给朝廷、交给皇帝去决其生死。听说母亲还在城里，他也不提路上遇到了弟弟，送信没送完就回来，原是失职，放任年幼的弟弟在外面奔波也是不妥，只是他心魔难克，所以他回来了。
姜正清低声问道：“彭家母女三人，这两口寿木……”
姜长炀握紧了拳头，不及修剪的指甲掐进了掌心：“烧得差不多了，能用的只有两口，只好挤一挤了。”
姜正清心里直冒凉气儿，轻声道：“湘州这里，寿器铺子还有几家，好生装殓了吧……”
姜长炀道：“别心动了，看不下去的。”脑袋都砸扁了，彭娘子和彭敏护着彭毓，扛着落石，可天上下着大雨，又是重伤。等他把人捞出来的时候，已经面目全非了。
姜正清舔了舔嘴唇，轻声道：“你去看你娘吧，她总惦记你们，这几天……唉。”
姜长炀点点头：“是该向娘问安，回来给爹帮忙的。我那泰山……在北城上巡视？”
姜正清叹道：“他一片忠心，这才教得出节烈的女儿来啊！”
姜长炀磨着牙，听着父亲赞他妻子投井自尽，听着听着，仰面大笑，一路笑到家门口，眼泪也笑了出来。伸袖子擦着眼睛，姜长炀在父亲担忧的目光下轻声道：“到家了。”
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姜长炀的到来，帮了大家一个很大的忙。他从小也学文习武，在大兵几乎全是文盲的地方，于布阵、安排人员等等方面，是姜正清一个极好的帮手。他是姜正清嫡出的长子，虽未领职，仍是宗室，在这个默认儿子对亲爹的权利有部分使用权的年代，很能代表父亲。有他在，可以与百户等人相辅相成，略略替换一下姜正清，让父亲得以休息。
然而，他到了湘州府之后，第一件事是拜见母亲，第二件事就是强谏父亲，将湘州府内的人员梳理一回，强化了保甲连坐，将可疑的、有可能混进湘州府做奸细开城门的，统统管制了起来。
第三件才是拜见贺敬文。简氏两个儿子都不在身边，急得要疯，见了长子，就不肯松手，陪他一同来了，姜正清只得同来。韩燕娘与丈夫形影不离，也听他说一路北上不成，才转回来。姜正清与贺敬文也没指望他能那么巧就遇着了走水路的人，简氏与韩燕娘却关心那不在眼前的孩子，一齐抓着他的袖子问：“你回来的时候，可在江上看到行船？”
姜长炀对父亲和贺敬文是极尊敬的，能在船上见着瑶芳和他兄弟，再想到井底脑袋被石头砸得满脸血的彭家姐妹，他对这两人说话的时候都屏着呼吸。见两位母亲问，他不动声色地道：“不曾。”对两人失望之色，只作不见。
汇报完了自己的事儿，向贺敬文与姜正清请命，也要分忧，请领几百人。因他一来便出手梳理了奸细等事，贺敬文与姜正清都觉得他是可造之材，也都应允。
姜正炀做的第四件，正是点了两百人，往楚王府里去。
楚王府被围数日，饮食渐渐不够了。存粮或许还有，府内也有水井，肉禽蛋奶、鲜蔬水果是不要想了。外面不肯放里面的人出去，里面楚王却还算平静，他知道，地方上的这些人不敢把他怎么样——他毕竟是皇帝的堂弟不是？未奉旨，谁敢伤他呢？他是有护身符的。
只是遗憾，这一击未成。希望之前的安排能够起到作用，到时候外面的人攻下湘州，他依旧是那个安坐城头笑看司马退兵的孔明，何其淡定从容哉！谁敢再说他呆？！
他以为别人会顾他的身份，他却忘了，这湘州城里，还有能戳破他这金钟罩的人。姜长炀平日看起来不哼不哈，为了老婆起疯来，亲爹娘都想不到他会做什么。
他也没干别的，就是命人在王府大门上堆了一堆柴火，浇了火油，直接烧塌了王府大门。然后带人一寸一寸地将王府翻了个底朝天，将正在听琴的楚王逮了个正着。姜长炀也懒得跟他废话，亲自上前将他捆了。楚王万没想到这个族侄敢这样，怒道：“你敢！”
姜长炀扯了块破手绢把他嘴巴一塞，冷静地吩咐道：“人都在这里了么？”
张百户轻声道：“长公子，王妃自缢了。”不知道为什么，死了老婆的长公子比阎王还吓人。
“呵呵，先死的都是女人呢，”姜长炀的话里能掉冰碴子，半蹲下来，看着地上被捆成虫子一样的楚王，“你是不是觉得，你姓姜就了不起？犯了多大的罪都没人会要你的命？”站起身来，命揪出两个老太监来。他自己却提了楚王，寻间屋子进去，命人守在门外。
等姜正清得到消息，楚王府已经被他儿子拿下了，楚王没死，却不能出房门。姜正清听儿子说一句：“蚕室不好开。”哆嗦了半天，一个字也说不出来。死了个未婚妻而已啊，你就把楚王给阉了！姜正清眼前一黑，这要怎么跟朝廷交代啊？
姜长炀还有心情笑着安慰他：“他年纪不大，只要护持得好，多半死不了。楚王是藩王，哪怕反了，就这么死在咱们的地盘上也是不好。不管皇上是要他生还是要他死，他现在还不能死。唉，真是的。不过爹放心，他现在出不了什么夭蛾子了。”
姜正清有点怕这个长子了，还想说什么，姜长炀道：“了了一桩心事啦，我去看岳父去。”
姜正清心想，儿子心系彭家女儿，兴许跟彭知县在一起，能变得正常一点？点点头：“殿下这里，我来看着吧。”
姜长炀摆摆手：“您随意。别担心，他姓姜，难道我们不姓姜？”命人将王府太监、宫女皆收监。留个光杆儿的楚王关屋里，交给姜正清看着了。姜正清唯恐楚王被他折磨死了，后来才现，姜长炀与彭知县呆得久了，倒像是忘了楚王似的，不由心下大定。可楚王被去势，心如死灰，要寻死。他又急急忙忙，命人昼夜不休，看着不叫楚王死。为儿子收拾烂摊子，简直操碎了心。
姜长炀还算有良心，见父亲急惶不安，亲自去见了楚王，附耳说了一句话：“你要死了，我把你祼-尸挂旗杆子上，放心，你头上的九旒冕我给你留着。”
楚王连死都不敢死了。
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姜正清万没想到，养了近二十年的儿子，居然是这样的一个家伙。就像万没想到楚王会造反一样。偏偏这样的事算“家丑”，不能跟新战友贺敬文讲，也不能跟老婆说，怕把简氏吓着了。只能寄希望于亲家。为此，他抽空找到了彭知县，千万拜托他开导开导儿子。
彭知县的胃里像被塞了八百个苦瓜，自打姜长炀回来了，他就食不下咽、睡不安枕。对女婿，他还有点理直气壮，好歹没让闺女被糟蹋了不是？等叛乱平定了，妻女都能得表彰啊。可姜长炀背后那个高壮的背影，就成了他的噩梦了。偏偏女婿上门不忘带着这丫环！
彭知县颇不自在，觉得那只肥猫的眼睛后面仿佛有两团鬼火。再看小巧，更疑心她会做出于己不利的事情来。想要连人带猫讨了过来，姜长炀偏不答应：“我日夜思念阿敏，这猫是她养的，总要给我个念想吧。您有舅兄承欢膝下，何惜一猫？”
彭知县每每看着姜长炀面容憔悴却对他微笑着说要把楚王如何如何，将叛军斩尽杀绝，再看那个抱着肥猫、两眼恐惧地望着他的“哑巴”，他就只能安慰自己：小巧不识字，又哑巴了，不可能告诉女婿真相。
事情似乎也是这样的，姜长炀待他如父。还说他年纪大了，不要上城墙这么艰苦，不如请舅兄彭海代劳，陪他一同去。彭海本有功名，若守城有功，论功行赏，皇帝会赏其个进士出身也说不定。“岳父非进士出身，前程有限，功劳放到彭兄身上，却是前程无量的。”
彭知县初时没有想到此节，此时听女婿一说，也是恍然，自己好不算好，要子孙兴旺、五子登科，那才算是对得起祖宗。彭海读书上的天份并不比他强，科举正途难如登天，还真不如……
彭知县拍板同意了：“我这儿子就交给贤婿了。”
然后他就听到了儿子看到北岸叛军，义愤填膺挥舞着双臂喊话，却失足跌落城墙折颈而死的消息。彭知县的天，塌了一半儿。
彭海的尸身是姜长炀亲自给送来的，彭知县顾不上看儿子，先要揪着女婿的襟口问罪。姜长炀单手攥住他的领口，附在他的耳边轻声说：“他都告诉我了，阿敏……是怎么去的。”
彭知县满腔质问被活掐在了嗓子眼儿，声音嘶哑：“是楚逆。”
“所以，我把他去势了，真可怜，绝后了呢。”姜长炀看着彭知县惊恐的眼神，心里涌起一股快-感，就着攥紧彭知县衣领的姿势，将他一甩，彭知县眼前一片红色，晕了过去。待他醒来，却现自己被软禁了，因为全湘州府都知道待他如父的好女婿说：“岳父伤心得疯了，竟然想撞墙自裁，说话也前言不搭后语的。”
简氏知道了，还想来探望，却被姜长炀拦住了：“他没了儿子，正伤心，娘……别去刺激了他。”
简氏不知怎地，就想起次子来了，落泪道：“也不知道你弟弟怎么样了？”
姜长炀揽着母亲的肩头，轻声安慰：“父母一片苦心，要为子女求一条生路，苍天总不会一瞎到底的。贺家二娘是个沉稳的姑娘，不会有事的。”
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贺家二娘自然是没事的，不但没事，她还极好运地遇到了奉祖母往湘州去的兄长一行。姜长炀他弟就没那么好运了，见面寒暄，先说彼此遭遇，然后就是贺成章拎着姜长焕的领子揪到自己房里胖揍。
事情还要从头说起。
自从与姜家老大别过，瑶芳与姜长焕开诚布公地谈过，无论姜长焕心里是怎么想的，行动上却十分听话。一行人昼夜不停，逃出了本省之境，也不敢多作停留，硬又多过了两处水驿，船上柴米用尽，方择了一处水驿投宿。曹忠还罢了，两个妈妈已经连说话的力气都没有了。管妈妈还要奶着贺平章，贺平章虽然省心，却也从没吃过这等苦头，管妈妈的奶水渐渐不足，贺平章的三餐里，米糊占了很大一部分，整整瘦了一圈。
瑶芳也知道必得修整，再这样下去没到京城，人先垮了。
这处水驿略有些残破，想是因为洪水过境，虽未废了水驿，却也将一些建筑损坏了。好在房舍靠后的房舍不曾淹水，还好住人，补给也算丰富。一行人暂时上了岸，脚下打着晃，仿佛还在风浪里。
瑶芳紧身带着文牒路引等物，验核了公文，叫了两桌酒菜，请驿丞安排了房舍。各洗漱毕，命青竹取了银钱，向驿丞买些食水、衣裳，这才举箸。
众人累得话都不想说了，仆人一桌，风卷残云，须臾食毕，青竹等人忙去给瑶芳收拾卧房。今天是再不想睡船上了，忒拥挤。江上潮气大，柴炭不够使的，没不出来烘被褥。不过几日功夫，被子就像铁一样的冷。绿萼对青竹道：“可得多买柴炭放在船上，越往北越冷。”
瑶芳与姜长焕这一桌，落箸也不慢，只是吃相略文雅些罢了。瑶芳对姜长焕道：“连日都吃得寡淡，这一餐就不要吃得太快，你的脾胃必不如仆役们强健的，暴饮暴食，仔细伤胃。”
姜长焕心头一阵暖流抬头冲瑶芳一笑，放慢了速度，又悄悄挟了块排骨放到瑶芳碗里。筷子一缩，继续捞着大煮干丝往嘴里塞。瑶芳细细一看，这小子经这几天，也瘦了，倒显得精神了些。微微一笑，低头喝了一勺子羊汤。心里盘算一下，下面是要就地散楚王已反的消息，还是再走几站地，楚王的人彻底追不上了再报急呢？
忽然听到耳熟的声音，绿萼一脸惊喜地跑了进来：“二姐儿、二姐儿！咱们家的船！”
瑶芳放下勺子，皱眉道：“船怎么了？”绿萼的表情是惊喜，那就不是船出事儿了。
绿萼笑道：“咱家大哥儿和老太太来了！”
【你娘！楚王反了啊，他们往这乱窝子里凑的什么？】
姜长焕已经放下筷子，拿手巾擦一擦嘴，起身问道：“在哪里？我去迎一迎。”
瑶芳哪里还坐得住？亦起身相迎。两人并肩往大门口去，正遇到贺成章扶着罗老太太下船，一看到他们俩，贺成章讶然道：“你们怎么来了？爹娘呢？怎么跟二郎同行的？这……”
瑶芳看罗老太太面色不大好，很有点焦虑的样子，再看贺成章，腰间还束着一条白布，心头咯噔一声。先给老太太问安，也问贺成章：“哥，你们怎么来了？哥你怎么是这么个打扮？怎地没接到你们要来的书信？这……”
兄妹俩面面相觑，一齐道：“进去再说。”
贺成章对妹妹使一眼色，瑶芳上来扶着祖母：“阿婆，我们先到了一步，我那屋子已经收拾出来了，您先到我那里洗把脸将就一下，再叫他们给您收拾上房出来，我这里吩咐饭菜。等您出来了，咱们再仔细说，好不好？”
罗老太太止住了脚步，抓着她的胳膊，逼问道：“不急，你答我一句——你爹娘可还好？”
瑶芳不动声色地道：“他们很好。”就算不好，也不能这会儿说出来把老太太吓出个三长两短，就算亲爹真死了，也得爬出来抽自己啊。
罗老太太盯着孙女儿的脸，不想这孙女儿在专说谎话的地方混了几十年，一点破绽都没叫她看出来。老太太点点头：“那就好。”叫宋婆子替了贺成章来扶她，瑶芳趁机说去给哥哥安排住处，还顺便踩了想表现、把房子让给“大舅哥”的姜长焕一脚，叫他闭嘴。
贺成章眉心一跳，微笑道：“来，我一边洗脸，你一边说。二郎这是才吃完？去歇息吧，明天我寻你说话，可好？有些事情，我怕这丫头说不明白。”
姜长焕很想在想表明自己的妹夫身份，敌不过兄妹两个一模一样的狐狸笑，抽抽嘴角，耷拉着脑袋回房去了。
驿丞也有眼色，老太太儿子是四品知府，她老人家理所当然的是位诰命，驿丞殷勤地收拾出了一间顶好的上房，又给贺成章安排了紧邻的屋子。老太太现在瑶芳的房里，方便兄妹俩说话。
比起瑶芳一行人初到时的狼狈，贺成章只是疲累，洗了脸，泡着脚，就问妹妹：“你们怎么来了？”
瑶芳双手将他按住了：“楚王反了。”
贺成章哗啦站了起来，脚盆都踢了：“什么？！”
瑶芳又唤人去打了新水来，贺成章表面上已经冷静了下来，听妹妹择要说了楚王反，她逃命，姜家长公子报信不成，她就从逃命又转成了报信。忙问：“平章在哪里？”
“管妈妈吃完饭抱去喂奶了。”
“爹娘呢？”
“姜千户报信及时，暂时无碍。拖久了就不行了，哥，拿这个说服阿婆，咱们一同上京。明儿就走，你，路上写份折子，你和姜家二郎联名。”
贺成章肚里已经有了计较：“应该的，咱们欠姜家一份人情，几条人命。”
瑶芳一笑：“我也是这么想的，要是真有什么不测，也要看顾他一些。”至于婚约之事，她不想一天抛出这么多麻烦给哥哥，况且，已经与姜长焕谈过，此事可暂时缓。
贺成章道：“今晚先不要跟阿婆说，叫她歇息一晚，明天再说。”
瑶芳苦笑道：“只我们来了，爹娘不见踪影，她怎会不起疑？”
贺成章不以为意地道：“我就说你们累了，都睡了，爹娘没事儿，她不会再多问的。”
瑶芳狐疑地看着他：“哥，你这样子不对啊，阿婆虽然近来不管事儿了，却不是好糊弄的人，怎么你说什么她就信？还有，你这是带着孝呢吧？怎么回事儿？”
贺成章神色复杂地看了妹妹一眼：“说了你别吓着。”
“我一路逃亡，浮尸见过不知道多少具了。阿敏的惨事也听下去了，还有什么呢？”
贺成章嘴角泛起一丝苦笑：“母子连心吧，打从半月前，阿婆就夙夜惊醒，说是梦见爹浑身是血。开始以为是她太担心了，奉她去烧香。结果还是做梦，委实按捺不住，必要西进。我秋闱尚早，便奉阿婆往湘州去。至于这个，”他拨了一下腰间的白布，“是舅舅。”
瑶芳心说，他还没死呢？口里却说：“不是说表兄？”
“表兄去后，他就酗酒，田产房舍都没了，仆人也卖光了。舅母被他酒后打得受不了，投了井，他就只好在冷铺里栖身。我既回乡遇着了，少不得要奉养舅舅。”放在外面让他丢人现眼么？叫无赖子勾搭上了，说不定还要讹钱。不如勾来养活，将外面的酒债替他还了，还亲自到酒肆里将喝得烂醉的人接回去两次。
闹得满城都知道他这个外甥人品极佳。然后就将舅舅接到府里去养着，没错，关小黑屋里当猪养着，旁人见不到。养得白白胖胖的，俩月后，放出来。谁能说外甥不孝顺？
养得有点人样了，再放出来，他要喝酒，随他喝，喝死拉倒。贺成章还给他安排后事。罗老太太心里有数，知道孙子能做家里顶梁柱，比儿子强百倍，却又惧他手段。孙子说的话，她都会听的，闹着要见儿子，也未尝没有躲孙子的意思——贺成章心知肚明。
家乡无不知道李章当初强要妹子嫁妆，现在见外甥这般仁义，抢着要他做女婿的人能绕城一周。贺成章奉祖母西行，也是为了躲这些想做他岳父的人。
这些，就不用跟妹子说了。免得吓着她。
兄妹叙话毕，贺成章将祖母接到上房，说妹子一行人旅途劳累，他已经问过话了，父母无恙，请祖母放心，明天一早，让妹子来说明情况。老太太也不好多问，只得用饭休息。
贺成章第二天一早，就想接了妹子，等祖母吃完了早饭，好好跟她说。没想到一开门就看到外面站着个瘦了一圈的同学。贺成章只得先应付姜长焕，请他入内说话。
姜长焕是来求名份的，媳妇儿有不认他的意思，只好求救于对自己印象还不错的同学大舅哥。表明了来意，他也知道啃人一口不大对，可瑶芳也不是哑巴，搞不好已经跟贺成章说了，他也就选择了坦白。
哪知贺成章根本不知道这回事儿！一听妹子被拱了，贺成章的脸这回是真的绿了！d！你啃我妹子一口，我妹子已经吃亏了，你还想接着啃呐？！贺成章果断地扬起了拳头，连揍边骂：“就算结了婚，还能离呢！你道啃一口就能叼了我妹子去？！你当我傻啊？！”
姜二胖，被打懵了。