到达赵宅之前，姜长焕已经有了心理准备，瑶芳他恐怕是见不着了，贺成章的脸色，只怕也未必好看。一路上他就给自己催眠：我明白先前是做错了的，可缩头缩脑的反而招人厌，旧事不能总放在心上，得往前看。不要总是提那件事情，要说些正事，要大大方言的。
原以为一路上已经忘掉了自己做的蠢事，在贺成章踏进来的那一瞬间，他又像坐在了热蒸笼上了。往事历历在目，何其蠢也！现错误之后，最痛恨、最放不下的，往往是自己。
贺成章倒还镇定，甚至还带了一丝微笑，问他：“二郎一向可好？”
姜长焕顿了一顿，才极快地道：“宫里一切都好圣上将我交给娘娘娘娘待我很好。”
贺成章：……这货紧张的什么劲儿啊？含笑点头：“坐。”又招呼曹忠。
曹忠也有点紧张，一路上，他跟着两个半大孩子的时候，或许是因为年龄，又或许是因为他出力颇多，对于饮食等等的优待，他倒是坦然受之。可一旦遇到了贺成章，见到了人家家长，他的底气就不足了起来。等到了京城，越觉得自己一路上有些轻狂。连说不敢。
贺成章不想在这事情上头纠缠，怕缠个没完，笑道：“还没恭喜你做了总旗呢，什么时候邀一席？”
曹忠忙说：“晚间就要入营的，不敢饮酒，叶国公治军极严的。”
他说的这个叶国公，乃是叶皇后的胞兄，叶家累世勋贵，叶皇后的哥哥也是个能人。如果瑶芳敢跟贺成章讲，就会告诉他，上一世，叶国公平楚地之乱是立了大功的。曹忠跟着他混，只要不犯大错，保不齐回来就是个百户了，也算是走运。
贺成章问了曹忠的驻地，又说等下给他送些衣物之类，曹忠连说不敢，说二郎已经给了。
姜长焕只觉得血液一阵阵地往脑门儿上冲，等到贺成章和曹忠一来一往客气了许久，最终以贺成章命人取了些盘费给他告终，姜长焕才缓了过来。自己心里还奇怪：我如今怎么这般紧张了？
捧砚去取钱的空档，姜长焕才得了空说：“大郎，总旗今番过来，不止是为了道别。他要往南边去，必是要过湘州的，有什么书信要捎带的，还要劳烦于他。”曹忠接着说：“不敢说什么劳烦，应该的。大郎有什么要捎带的，只管给我就是。”
贺成章亦是忧虑书信不通，京城能知湘州的情形，是因为贺敬文是知府，与湘州城休戚相关，他的消息也算是公事。私家的书信，却是没办法传递过去的。巧了曹忠要南下，正是求之不得。当下大喜：“还请二郎相陪总旗少歇。我这便去修书一封，如何？”
曹忠瞅了姜长焕一眼，姜长焕有些开心——让我帮忙招待客人，这是亲疏有别啊！是不是，嗯？当即笑道：“大郎只管去，这里有我。我看前面院子宽敞，可否借来一用？我在宫里也习拳脚来，与总旗去练一趟。”
贺成章道：“只管去。”相陪着他们到了庭院里，等他们束了衣裳，开始活动筋骨，才脚步匆匆，往后面寻祖母和姐妹。
丽芳正在跟罗老太太说着：“这姜二郎恁好的运气，得到宫里居住。”罗老太太也很感叹：“大难不死必有后福。”
瑶芳心里想的却是叶皇后：如今许多事情都变了，不知道那一件事会不会生？事在楚地才平，那一次，吴贵妃生子并不如现在的早，她的儿子养到几岁上，因是长子，娘娘婚后十年有余没有生养出一个太子来，吴贵妃便以自己的儿子能稳坐太子之位，她便就些不大安份，很不想再向娘娘低头了。
巧了，皇帝家很少外出，这一回是吴贵妃撺掇着往老君观里去。从韩太后往下，有头有脸儿的，都被皇帝动了——虽然名义上是为了给太后祈福。一个做杂役的宦官，告中宫诅咒吴贵妃母子。吴贵妃消息灵便得很，抱着儿子跑去向皇帝哭诉，还搜了似是而非的镇魇之物，皇帝震怒。
彼时瑶芳已在宫里，身处事中，却总觉得云里雾里的看不清楚。以吴贵妃的脑子，纵然想得出这样的计策，也难以执行得这般顺畅。吴贵妃天生一根筋，谁都知道她不是好人，得宠的宫人不晓得被她整垮了多少。手段还都是很直白，喊过来，一顿打，有时候还自己亲自上手去挠人家的脸。可不管是不是她，都有人借机生事了。
如今吴贵妃儿子也生出来了，也生了，会不会已经有人开始谋划了呢？
丽芳跟祖母说了一会儿话，觉得忒安静了些，一斜眼，妹妹又在呆了。丽芳皱一皱眉，心道，小姑娘家家的，多思多虑可不是一件好事儿。这是在担心父母？还是在想阿敏姐妹？丽芳也为彭家姐妹难过，不知道诅咒了彭知府多少回断子绝孙。却不想妹妹为彭家的事情伤神，推推妹妹：“想什么呢？”
“啊？没什么。”
丽芳还要再问，小丫头过来说大郎来了。丽芳看看祖母和妹妹，奇道：“这么快就回来了？客人走了？”
贺成章接口道：“还不曾走。曹忠升做了总旗，不日随叶国公开拔，姜二郎求了娘娘，出来看他，顺便让他带封家书过去。姜二郎也算有心，想到了咱们，拖了曹忠过来，好给咱们也捎封书信。我的意思，咱们各自些，捡顶要紧的写出来，封作一封，拿油纸裹了，请他捎带。”
罗老太太扶着宋婆子手站了起来：“都去写吧，哎，他们人呢？你就将他们扔在堂上啦？”
“他们借了家里的庭院练两把手。姜二郎与咱们家熟些，我托了他。曹忠走后，他与咱们在京中就是守望相助，有些事情，总要有个开始。不要了耽误时间了，你们写完了，送到我书房，顶多三刻。”
丽芳忙道：“知道了，我再安排人递茶水，好多拖一阵儿。”说着，提着裙子走了。
瑶芳也去写信，时间紧张，统共就写了一封，告诉贺敬文，半路上遇到了哥哥和祖母，一气北上，并无不妥。现在正住在姐姐姐夫家里，又见到了容阁老家的人，现在全家商议了，闭门谢客，等父母归来。特地另起了一页纸，写了贺平章一切都好，开始教他认字背简单的诗了，也在设法联络韩燕娘的舅舅，给他报个平安。
其实这几个人说的内容都差不多，都是报喜不报忧，内容也大同小异，不消三刻，写完了，都交到贺成章那里封存。贺成章捏着包裹好的书信，往庭院里看练拳脚的两人。
天气正热，两人都出了一身的汗。胡妈妈得丽芳的吩咐，已经备了冰镇的酸梅汤来，贺成章对姜长焕道：“喝慢些，别闹肚子。”姜长焕道：“有得喝就好。哎，我们这一身的汗，有没有洗漱的地方？”说着，对贺成章使了个眼色。
贺成章会意，让胡妈妈把两人引到两处，自己好跟姜长焕说话。姜长焕见四下无人，犹豫地问：“大郎，事关令妹，我有一事相商。能不能与我约定了，先前的事儿全不算数，是我犯浑。只求别在她及笄前就将她定了？”
贺成章故意道：“那得看你的运气了。我只是不拦你，可不敢轻许你。父母犹在，轮不到旁人做主。不过，万一我妹子不小心遇着一个，她要乐意了，我可管不得。”心里却是稀奇：宫里水土就这般养人？这小子进去没几天，可有担当多了，也敢将话讲明了。难得的是，提出来的条件一点都不苛刻，让你觉得答应了也没什么。在船上的时候，姜长焕已经有所改变，到了眼下，态度这般地坚定，甚至还带着一点从容，全不似初见时的紧张尴尬。贺成章觉得，这事儿有趣得紧。
姜长焕有点伤感：“她是你亲妹子，你自是应该疼她的。我也不要你向着我，只要正眼我看的能耐，如何？”
贺成章带点惊讶地看着他：“你越有计较了。好！不过丑话说在前头，我这妹子，自己是有计较的人，我怕管不得她太多。”
姜长焕低声道：“这就够啦。”
贺成章道：“你早这样，哪有这些尴尬事？做什么事情，都像读书一样的，你背了，就会，不背，就不会，练了，字就好看，不练，就难看。旁人都看在眼里呢。”
姜长焕脸上这才有了笑影：“好。”
贺成章：……他是不是理解错了？我没答应把妹子给他吧？他笑个p！
两人擦了脸，贺成章将书信与送的盘费都给了曹忠，再三致谢，又亲将这二人送了出去。临别，姜长焕道：“过年前后，我兴许还能出来，大郎……”贺成章道：“我总在京城，不会走，不住姐姐家，也会在这里留一讯息。”
姜长焕终于笑开了：“过阵子再会啦。”
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姜长焕拜访过了之后没几天，贺家新买的宅子也有了眉目，也是在月光胡同这里。宅子与赵家是一样的格局，也是三进。大约是京城初城的时候一同规划的，这条胡同里的宅子布局、大小都差不多。楚地之事，牵连甚广，随着齐阁老离京，已经有一些人开始被清算了，这是一家急着拿钱买命的人家，要价并不低。
能有机会拿钱买命的，涉及的事情都不会太深，但是，想脱罪，代价也不会太小。这房价足比正常价格贵了三成。贺成章很要这宅子，却又不想当冤大头。遇着赵琪旬日放假归来，听说了此事，便教他：“这有何难？你到京之后，与那个锦衣卫的百户，不是还有联系么？”
这两个人身为读书人，本该对锦衣卫很警惕，事实上，两个人对锦衣卫的态度还是很微妙的。贺成章想的是：父母都不在，一家老弱妇孺，需要照顾。不能只靠着容家，还得有自己的人脉。锦衣卫，真是看家护院不二法宝。巧了，一路上与林百户等人处得不错，于是在知道父母安好之后，他又置了一桌酒，很认真地谢了这些人一次。时日虽短，倒也有一点往来。
赵琪教小舅子：“可请锦衣卫出面了。这起子王八蛋！要不是他们在京里说楚王很好楚王很好，湘州何至于受难？现在还要耍诈讹钱？整不死他们！我对你说，宁愿将这多出来的三成钱请锦衣卫吃酒，也不能便宜了这坑害湘州的混账！”岳父岳母险些被害不说，自家祖坟都在湘州，赵琪对楚王和为楚王说话的人，怨恨得紧。
贺成章还有些犹豫：“这样，好么？”明摆着的相交，似乎不大好听？
赵琪冷笑道：“有什么不好的？这样，你去找林百户，就说，他消息灵通，看这附近有没有卖房子的，帮他留意一下。你姐夫要去翰林院，有心帮你，实抽不出空来，家里再没有旁的人好帮忙了，就请他好人做到底。也不叫他白出力，你治办几色礼物就是了。”
读书人流氓起来，连锦衣卫都脱不了他们的算计。
贺成章也不是优柔寡断的人，听赵琪这样说，肚里一权衡：“鱼与熊掌不可兼得，成，我这就给林百户下帖子去。”
赵琪道：“叫你姐姐治办礼物吧，她对京城的风俗更熟些。老太太虽是京城人士，毕竟离这里好些时候了，时俗上头或许有变。”
贺成章答应一声，又趁机向赵琪讨教些文章，第二天赵琪回翰林院，他便去寻林百户。如此这般一说。林百户笑道：“我没看错小老弟你。像你这般年纪，能耐得住性子，闭门读书的，少。你有前途的。这事儿包在老哥哥身上了，你就等好儿吧！”
贺成章道：“是月光胡同有一家人家，如此这般，我不想趁人之危，却又不知道哪里有旁的了。千万别动他家。”
林百户摇头道：“什么都好，就是心太软。”
贺成章道：“不论在哪里，还是不想生事的。”
林百户笑道：“欠我百味斋一桌酒席！”
贺成章道：“成。”
林百户手段刁钻，也不去寻宅子，派人去往月光胡同宅子里看了看，现这宅子很不错。命手下一个小旗，带了几个人，围着宅子转了两圈，是人都知道这家被锦衣卫给盯上了。家里人急急惶惶，就怕接了锦衣卫的驾帖，急着将宅子出手，好跑送礼跑门路。这时候再压价，就十分划算了。
最终由宋平这做老了事情的老管家出面，狠狠将价钱砍到了市价的七成。第二天就兑了银子，将宅子盘了下来。丽芳怕晦气，还要请僧道做场法事，被贺成章和赵琪给拦了下来。只得退而求其次，往老君观求几道符纸，还拿盐在宅子四周洒了一回。
贺成章没要姐姐姐夫的钱，赵琪就做主，让丽芳去订了全套的家俱相赠。这个贺成章就没有推辞了，道一声谢，心里有数，且记了姐夫这一份心意，送了赵琪一方端砚。又去请林百户到百味斋吃了一回酒，从林百户那里得到消息：穆从善运气太差，遇到皇帝心情不好，下面的人飞快结案，判了远谪。
贺成章听过便罢，也不跟家里人提起，再让她们闹心。被罗老安人捉了去量了尺寸，便跑去与容七郎一道读书，晚上还暂歇在姐姐家。
等一切都安顿好了，一家人穿着新衣，搬进新居，也到了十月。
冬至日，皇帝亲自祭天，又颁赐了些冬衣给数得上号的人家。彼时叶国公已经南下，据说进展还算顺利，但是楚地的局势却更复杂了。上一世，有楚王从中捏合（其实也是拖后腿），一些个有能耐的人，也在内耗。内耗不起，便有投诚，乃至于封侯的。
这一世，叛军头领也有些见识，楚王不能用了，他们却不能停手。楚王停手了能活命，他们就是死路一条了。反他娘！没了楚王掣肘，最初两个月道路没好时，大军没有开至，有些人已经成了气候。譬如现在已经占领了省城的匪莫大，此君上一世是跟着官军混的，最后还封了伯爵。这一世，大概是要上断头台了的。
然而湘州却守得很好。贺敬文傻里傻气的，治下却是最太平的，除了最初的慌乱，后来渐次平定。姜长炀于军事上极有天份，有他在，围剿、击退了湘州境内的流匪。本地士绅定下神来，也开始维持起秩序来。宗族乡绅就是这样的一个存在，治平的时候，他们扰乱社会治安。大乱的时候，他们倒是能帮助维持治安了。
僵持的硬仗还没开始打，叶国公开始清理外围，捷报频传。皇帝开心，又想起了贺敬文的母亲和子女都在京城，额外命也赐了冬衣给他们。丽芳是出嫁女，赏到贺家的东西里就没有她的那一份了。她也不计较，乐呵呵地看着妹妹裁冬衣，还说：“做出来的新衣，也没能穿出去。白可惜这么好的衣裳了。”
瑶芳笑道：“穿新衣，戴饰，难道顶要紧的，不是为了自己舒坦？”
“老太太才这么想。”
罗老太太道：“我老婆子也不这么想。”
自打搬进了新宅子，除了贺成章要读书，其他人足不出户，顶多是往赵宅里串个门、容家有大事的时候下帖相邀。
瑶芳也不与她们争辩：“说不过你们，我去看二郎睡醒了没有。”哪怕是冬天，贺平章这样年纪的小孩子，有时候也想睡个午觉。很奇怪的，他们夏天中午，大人想休息的时候，却极有精神——十分磨人。
还没走到门口，宋婆子就过来了：“老太太，太太的娘舅，有信儿了。”
原来，贺家在设法找韩燕娘的舅舅，韩燕娘的舅舅也很担心外甥女。贺家的动向与湘州联系在一起，并不是秘密，知道外甥女无恙，又听说外甥女的儿女进京了，他要找人，就方便了。巧了贺成章也在托人找他，两下就遇上了。
韩燕娘的舅舅姓乔，名安南，又精明又实在的一个别扭人。原本担心外甥女填房受欺负，每到冬天就给外甥女儿一堆皮草好东西，还给韩燕娘送过兵器。暗示：我家外甥女有人撑腰！今见贺家人好了，他又绷不住了，觉得以前是误会了人家，又不好明说，派人送了许多皮草之外，又送了些关外的肥羊、野味来。又有给贺平章的许多东西，份量都很足。
弄得瑶芳都惊讶了：关外这么宽裕了？还是他升官儿了？
这猜测得也差不多，朝廷用兵楚地，不少地方的部伍都有调动，乔安南升做了副千户即将南下。人不过京城，东西先给送了来。他的家眷却要年后才能到。
罗老太太也觉得东西有些多，唤瑶芳陪她去清点。家中琐事，已由瑶芳接手，这回是觉得礼有些重，她怕有古怪，才要亲自过去。给了来人赏钱，又问原因，来人只说：“我们千户升了官儿啦。”将一个副字，给省了去。罗老太太这才安心。
瑶芳心想，亲戚升了官儿，也该道贺才是，抽身往贺成章的书房里去，跟商议这件事情。
贺成章已经看了信，见妹妹过来，将信顺手推给妹妹。食指点点桌子，道：“也得收拾一下，纵不能给他们准备宅子，收拾些合用的东西也是应该的。柴米油盐，他们怕是带不来的。”
瑶芳看一眼信，这才明白原因，将信轻轻放在桌上：“原来是这样，也要给他们贺一贺，只可惜乔舅爷一时半会儿回不来，礼到了，也是一样的。”
手上的镯子被桌上一本书阻了一下，瑶芳低头一看，却是个话本。啧，瑶芳瞥了贺成章一眼。贺成章道：“容七管我借的。”
“仔细先生说你带坏了他。”
贺成章笑道：“那倒不至于，他原本也看些的，他们家都会看。”
瑶芳随手一翻，鼻子一动：“他熏香？味儿不错。”这香合得很不错，比宫里使的也不差了，说不定就是宫里赐下的。
贺成章道：“胡说，容阁老家最恨男儿涂脂抹粉。”
瑶芳伸手从手里捏出一张散着香味儿书签来，面无表情地看着哥哥。淡粉色的，寸半宽三寸长，画着淡淡的溪山小图，还题着一句“山水有佳音”的书签。字儿还算眼熟，好像是容七的手笔。
贺成章：=囗=！