互相认为对方极度不靠谱的弟兄俩，一路磕磕绊绊地往家里走。他们的亲爹姜正清也在领宴的人群里，平白为儿子担了一整天的心。连长子平安归来的喜悦，都因为今天的变故被冲淡了不少。路上不上说话的好场所，姜正清对两个越管不住的儿子横了一眼：“都与我回家去！”
老实人火，一般人不敢去惹，想阻拦的人也在姜长炀的黑脸之下退却了。气场是个很怪的东西，他不像外貌可以简单直白地描摩，遇到生气中的姜长炀，是一种奇妙的感觉，硬要说的话，就是颈后一凉，仿佛看到了阎王。虽然大家也不知道阎王长什么样子。
出了宫门，姜长炀便站住了脚，黑着一张脸等简氏出来，将简氏扶上了车，一路护送着母亲回家。
简氏这一天十分开心，没人告诉他郊迎出了问题。前两天还在担心小儿子被扣宫里，不定生什么奇怪的事情了，今天一看，从太后到皇后，人人开怀，那就没有什么好担心的了。简氏放心地应酬着，还跟同样进宫领宴的罗老太太、韩燕娘婆媳俩聊了一会儿天，又应付了一群有意跟她做亲家的贵妇人，略带微醺地出来了。
至于不高兴的吴贵妃，谁又在乎呢？
简氏有些兴奋，根本不会在乎吴贵妃的心情——要不是你，至于让我儿子为难么？你不开心正好。为此，简氏多喝了两盅小酒，宴散之后还有点头晕。出来之后，遇到丈夫儿子，伸手摸摸长子的脸，温热的触感让她安心了，哽咽着说一句：“可算是回来了。”就被长子塞进了车里。
一路无言，直到归家。
简氏是个合格的主母，家里收拾得干净整齐。为了迎接长子归来，特地将他的住所重又打扫了一回，被褥是新晒的，家俱是新打的，桌上的茶是温的、盘里的果蔬是新鲜的，碟子里的糕饼是入宫前才出炉的。灶上温着醒酒汤，锅里煮着暖胃的粥，连沐浴的热水都烧好了。
姜长炀未及解甲，先将父母扶到上座，退后三步，也不用拜垫，直接跪在了清凉的地砖上，给父母叩头。姜正清的严肃脸也绷不住了，简氏拿帕子盖住了眼，嘤嘤地哭了：“可算是回来了，以后都不再受这个罪了。官儿哪有那么好当的啊？往后都在家里安心过日子，你们的俸禄都比以前多了，不用再拼命了，啊？”沾光的姜长焕都有田宅赏赐，立功的姜长炀得到的只多不少。
姜长炀心说，以后不拼命了，还得拼脑子，我弟脑子不大够用，我还是得操心呐！口上一派和气地答道：“咱以后都不招事了。”
简氏以为儿子听话，欣慰地道：“那就好，也都累了，哎，水都烧好了，洗洗睡吧。可能睡个安稳觉了。”
姜长炀优雅又谦和地笑着：“是呢，那边的床忒硬了。二郎，梳洗完了过来，咱们好些年没见啦，怪想的。娘，今天叫他跟我睡。”
简氏乐得儿子感情和睦，笑道：“应该的。”
姜长炀道：“明日开始，儿须得拜访些人。听说二郎订了亲，咱先往贺家去吧。”
“行。这些都交给我了。”
姜长炀满意地又拎着弟弟的领子去洗澡了。
他弟走得远了才开始挣扎：“死醉鬼，你喝醉了，有话明天说！我又没做错什么。”姜长炀的武力值就目前来说，是他弟的两倍，颇为从容地将人往地上一丢：“我说的你是没听明白是么？你再这么卖弄小聪明，早晚要出事儿。你有媳妇儿的人了，怎么还这么说风就是雨？做事要稳妥，懂不懂？”
提到媳妇儿，姜长焕冷静了下来，背上冒出了汗粒：“啥？小聪明？明明不着痕迹的。”
“那是你觉得！”
“不然呢？”姜长焕不服气地道，“文死谏武死战？有我谏的份儿么？他又不是真格的要立太子，谁都看得出来，他这就是要将皇次子推出来，可谁又不能说什么。不过是代他出迎而已！哪怕如今名份已定，就算是中宫有了太子，他非要小胖子郊迎，你又能说什么呢？他又不是初登大宝，威望不彰的新君。执掌天下都十几年了，锦衣卫备仪仗的时候，内阁都没能拦住！”
姜长炀额角突突直跳，喷出的鼻息里带着酒气，带点不屑地道：“傻货！你哪用冒这个险？你出的什么头？露的什么面？生病会不会？有了实职，就是进了朝廷，头一样要学的，就是生病。还有，凡事要动手脚，经手的环节越少越好，否则哪一环出了一丁点儿的纰漏，你就败了！我也不问你做了什么了，总之，以后蠢事少做！”
姜长焕斜眼看他哥：“那要是你，怎么办？躲了？叫那小子出风头？”
姜长炀轻蔑地道：“还要他能出得了风头而不是出丑，你以为他娇生惯养的，没人使坏他就能安生了么？你可真是多余！得罪他又怎么了？就直说，你不肯接这件事儿，他还能吃了你不成？”
姜长焕目瞪口呆：“啥？”
姜长炀这回的轻蔑是对着弟弟的了：“你不是挺有胆子的么？这会儿怎么就没那个本事了呢？当今天下，除非十恶大罪，谁能将宗室如何？就是天子，没个由头，也只能听之任之。你这么费力周旋，倒像是心有所求，”说着一挑眉，“你抱负还不小呢吧？”
姜长焕沉默了。
“还真是？你认真的？也是，建功立业的心，谁都有，可事不是谁都能一下子就做成的。你要真想做，须得稳重。你心里有顾虑了，轻易不敢跟皇帝拧着来了，是也不是？”说着，口气里渐带了一点调-笑，“怕给媳妇儿惹麻烦？不用怕，这还不算事儿。”
姜长焕动了动嘴唇。被他哥看到了，耸耸肩膀：“有些事情，你越怕，越是做不成的。畏畏尾，当断不断，徒惹人笑。好好想想吧，哎，这几年没见你，以后真要多教教你了。”
姜长焕怒道：“就你还教我呢？一路就把我甩了！”
“我看你当时也没有不开心。”大家都是熊字辈儿的，老二别笑老大了。
姜长焕焉了。
姜长炀道：“好了，去梳洗，以后那一位家里的事儿，甭搀和。”
“可娘娘待我很好，吴贵妃可不是善茬儿。”
“不是还有长子么？”
“那也未必能成啊。王才人也不是什么好鸟！”
“那就让她去死，”姜长炀面无表情地道，“你以为朝臣很在意一个什么狗屁宫人？死了就死了，孩子归了娘娘，照顾叫她娘，照顾得孝敬她。吴妃就是现成的替死鬼。妈的！敢拿老子当枪，活拧了她！”
“那也亏了。”
姜长炀道：“那就只好求老天爷保佑娘娘有儿女缘了。行了，歇着去吧，这事儿且有得磨呢，不在此一日。明天还要去你媳妇儿家呢，别板着个脸。你今天这事儿，办得也还算漂亮，说不定她会夸你呢。”
“你都看出来了，她一定也觉得我蠢。”
“q”
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瑶芳倒没有觉得姜长炀蠢，只是在心里将元和帝诅咒了无数遍，闲着没事儿，将姜长焕拉出来顶缸。这辈子几个皇子的生辰跟上辈子全都不一样了，上辈子倒是没有生这么样的乌龙事儿。哪怕贺敬文夸奖姜长焕：“这小子有种。”
瑶芳和贺成章都担心他会因此开罪元和帝。与底气十足、性格又不咋地的姜家人相比，贺家兄妹俩就要谨慎得多。大家太明白元和帝是个什么样的人了，明面儿上或许不会做什么，一旦真的开罪了他，他就会动用他那不算笨的脑筋，给你一打小鞋穿。随着他在位的时间越来越长，阿谀奉承的人只会越来越多。据瑶芳的经历，这会儿已经有文官暗中投诚了。两榜进士又能怎样？在坚持原则上，未必比得过贺敬文呢。若是他们代主子咬人，那……
次日，姜家兄弟来访的时候，贺成章就明确地表示了自己的担心。
姜长焕颇为感动，深觉得这才是正常的亲戚该有的感情，像他那样的熊孩子才是异端。他哥……也是这么想的，十分诚恳地对贺成章道：“劳您担心了，他就是年纪小，淘气，我会管教好他，叫他稳重些的。”
郎舅俩听了，脸上的表情难以形容：你一个丢下幼弟的货，有资格这么说么？
除此而外，气氛是十分好的。贺敬文特别开心，他女婿很给他长脸，女婿他哥如今做了右军都督府的都督佥事，也算是位高权重。开国以后，宗室不再领兵，当初开国那一拨过去，姜长炀这还是头一份儿。真是忍不住要感谢一下楚王呢。
贺敬文又盛赞了姜家兄弟俩，恭喜了姜长炀回来得居高位。姜长炀正常的时候比贺成章还像个好人，谦虚又大方，连说过奖。
贺敬文好心地提醒：“如今朝里为立储的事情争执很大——诸臣与天子争，我等欲照礼法行事，奈何天子欲以爱立次子。你此番回来，正在风口浪尖上，可要谨言慎行。”
姜长炀道：“这是自然。回来我已听舍弟说过了，可真是一团糟。我们领兵的人，就安心做粗人好了，礼法上头的事情，还是公等明白，”见贺敬文还要长篇大论，便给他透了个消息，“我如今只管看着楚地之事如何善后收尾，不日，就要大兴诏狱了。”
贺敬文果然关切地问：“怎么？”
姜长炀冷笑道：“贺翁以为，先前收押的那些，就已经算完了么？冰冻三尺，非一日之寒，流民也不是一天冒出来的，楚逆的心，也不是一天就大起来的，之前那些人都做了什么呢？但凡有一半儿如您这般扎实肯干，也不至于糜烂至此。”
被小拍了一记马屁，贺敬文脸上流露出笑意来：“哎，话也不是这么说的——真的要兴诏狱了？”
“昨日陛下略提了提，这件事情不会小了。”
贺敬文的得意褪去，改为愤怒：“这是应该的，就因为他们日积月累的疏忽，多少人跟着遭了罪？就该狠狠地问罪。”
姜长炀担忧地道：“还有一事。”
“什么事？你说，只要我能帮得上忙的。”
贺成章与姜长焕眼睁睁地看着这个一路熊到底的货当成忽悠贺敬文：“就是，弃城而逃的官员们……”
“必得问罪的。”
“可是我那岳父？”
贺成章傻眼了，彭知县是他好友，为他出过力，他还很同意这位丧妻丧子丧女自己还疯了的“同僚”。现在被姜长炀一提，才现——不对啊，他也是弃城而逃的！
“可他不是脑子已经不作主儿了吗？”
“所以跟您商量，我会上表，请保他一命，我在京郊找个地方养着他。您那里，只当不知道这件事情，如何？”
贺敬文义气当头，就要说：“如何能当成不知道？我会据实上本的。”
姜长炀叹息道：“只得如此了。”
贺成章不忍心再看下来，邀姜长焕去自己书房里“坐坐”。姜长炀对他弟弟说：“贺兄难得能请得下假来，你去随他说说话，我与贺翁许久不见，正有许多话要说呢。”
姜长焕被大舅哥救了出去，在大舅哥的书房里见到了老婆。见了面，他先认错：“是我鲁莽了。”老老实实将他做的事情招供了。他本不欲瑶芳知晓内情的，被他哥哥道破之后才觉自己做得或许并不是那么完美，与其装成没事儿人一样，不如老实说了。
贺成章皱眉道：“我还觉得奇怪呢，怎么你做下这等事情来，圣上居然没有责怪你。原来还有这般内情，你确实是鲁莽了。这样的事情，打一开头就不该接。还有，你做了这般事情，没再对旁人讲吧？”
姜长焕摇了摇头。
贺成章道：“万一娘娘误会了，岂不要她寒心？”
瑶芳道：“娘娘早该看出来了。这样的事情，也只好瞒那两个傻子罢了。”
“？”
“今上自负得很，以为你逃不出他的手掌心呢，你装得好些，不会有问题的。难处不在当下，而在以后。你在他的心里，是帮着他的人，日后叫你说话，你不顺着他说，他可就会翻旧账了。他不是脑子笨，想不到，而是压根就没往那处想。”
贺成章严肃地问姜长焕：“你可有应对之策？”
姜长焕眨了眨眼睛：“接着装呗。”
“p！”贺成章爆了粗口，“你以为你是谁？忍辱负重打进敌营？隔的时日越长，只会越让人愤怒。”
姜长焕低声道：“吴贵妃那个儿子，比我还淘气呢，得罪个把人，太容易了。是他得罪我，可不是我得罪他。我今番是报了备的，扮黑脸好镇住他，要是他不识好歹对我无礼，可就怪不得我翻脸了。我可是忍辱负重为他牺牲良多呢，我心寒了，不干了，怎么着吧。”
贺成章吸了口冷气：“你们是不是都想得特别多啊？”
姜长焕急着表白道：“没，我们老姜家的人，直来直去的多，我这不是被那个心思十八道弯儿的给逼的么？”这是一个立在权力顶端的家族，连造反都能留下一条命。有权，任性，是他们的特征，行为方式也就简单粗暴了起来。想做什么，就会去做，极少主动妥协。
一语落地，听到瑶芳笑了起来：“哈哈哈哈，甚是有理。不过你哥哥说的也对，还是有些冒险了。别总跟皇帝玩小心眼儿，直着顶撞了，顶多生气。把他当猴耍，能记恨一辈子。”
姜长焕认真地保证：“以后不会再这样了，我也是被逼的，他这一手玩得太贱了！”
瑶芳道：“只怕更贱的还在后头呢。你哥哥和国公都回来了，等着看吧，且有得烦呢。”
姜长焕道：“叶国公又不傻，吴贵妃得宠多年，虽然漫不过皇后娘娘去，却也嚣张得令人生厌。叶国公吃饱了撑的，去给一个不合礼法、母亲又嚣张的皇子撑腰。我哥哥，他也不会喜欢被人逗着玩的。”
贺成章笑道：“让人给他做事，总要做出点诚意来。于叶国公，谁做太子，他都是皇后的亲哥哥，有什么区别？吴贵妃还更讨厌一点。于令兄，他还能封王不成？”
瑶芳皱一皱眉头，轻声道：“或许，还有旁的办法趋使。”
“怎么说？”姜长焕抢先问着，就为能多搭几句话。
瑶芳道：“联姻。前阵儿，还想要吴贵妃家里跟吴阁老家联宗呢，吴阁老被逼得三天两头告病了都。如今你哥哥回来了，阿敏又……他总是要娶妻的。他的妻子是什么样的人，这里头讲究可就大了。”
姜长焕冷笑道：“当人是傻子呢？谁没事儿想闹得家宅不宁呢？”
贺成章轻轻碰碰妹妹，瑶芳含笑不语。
姜长焕最后总结道：“总之，这件事儿就先放在这里了，不会有更坏的事情的。我哥性子有时候不大好，有些事儿也不好跟他说太多。”一脸我很信任你，求表情的表情。表情太热切了，贺成章伸手切到两人相望的视线上：“好了，留下来吃下饭吧。”
“哦。”姜长焕的声音有点蔫。贺成章却不想惯他这个毛病，哪家定了亲的男女也不像他们这里这一对这见面这么方便。可不能让这小子得寸进尺了。
那小子偏偏不知道大舅子的心，还隔空喊话：“那，秋高气爽，蚊虫也少了许多，要不要再去捶丸？”
瑶芳含笑道：“好啊。”
贺成章插言道：“你嫂子不是带着玩过许多次了？”还认识了一些新朋友，比如王阁老家的孙女儿外孙女什么的。
“那我喜欢么。”上辈子一辈子都没能放开了玩儿，先是元和帝不喜欢捶丸，连带的不喜欢一切过于活跃的运动。等元和帝死了，又是一个烂摊子，一切收拾完了，老胳膊老腿儿的，也不动不起来了。这回逮着了，可不得死命的玩？
姜长焕道：“等我两天，叫那小子惹我生气了，我就告假躲一躲，咱们去玩去。”
瑶芳知道他说的是吴贵妃的儿子，笑道：“好。”
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没等姜长焕再借机激怒小胖子，完成自己“好心没好报”→“老实人也是有脾气的”→“爷不伺候了”的完美过程，北镇抚司先忙碌了起来。元和帝奖励完了功臣，开始彻底大清算了。叫你们沆瀣一气瞒着朕，叫拿了朕的俸禄不用心做事，叫你们只顾着自己的前程，把朕当傻子！
姜长焕也在北镇抚司，天天拿着驾帖去抓人。直到这个时候，朝廷上下才明白，先前那两回清算，都是毛毛雨！再回过神来，现情况有些不对，有些个明明情况轻微的，也被抓了进去，有些个罪责颇重的，却还只是停职查看。细思恐极！
很快，这里面的门道就被容阁老等老狐狸看出来了。还是原在楚地做过知县，后来调任，如今已经做到江南道御史的谢承泽机敏，眼瞅要找到他头上了，他参了一本，参的是王才人的亲爹！
明白了，打倒王才人母子，捧吴贵妃母子，可保家宅平安！
那一厢，王才人急了，韩太后也急。韩太后本想将嫁家的侄女家给姜长炀来的，姜长炀重情重义又有能力，年纪轻轻，光凭本事就做到了正二品，何等样如意郎君能比？韩太后便加紧了步伐，勒令她弟弟跟姜正清接触，争取将这婚事给拿下。
比韩太后更急的是王才人，她那个已经死了的爹，她并不关心，可她的儿子做不了太子，她就不甘心了。元和帝开始分化文官，她就得拉拢武官才对。元和帝对她也是略宠过一阵儿的，现在冷落了，对比就太明显。再想到姜长炀之深情，怎能令人不向往？
轻拍儿子的背，王才人喃喃地道：“我这都是为了你呀。”