都说吴贵妃有胸没脑，性情还不大好，老天瞎了眼，才叫元和帝鬼摸了头看上了她。也有人说元和帝在政事上头颇英明，回到后宫就眼瞎。其实这两个人，虽然有各种各样不讨人喜欢的缺点，却真不是外面传说的那样无知霸道，什么都不管不顾的。
至少，在元和帝的心里，叶皇后做一个皇后，是挺够格的，他还是很期待叶皇后能生一个儿子的。要不是直到现在叶皇后那里还没个动静，大臣们又逼得急，他也未必会这么快下定决定立了次子。而在吴贵妃看来，她要宠冠六宫就可以了，在这年头想要废后，是相当不容易的，她就这么熬日子，呃，也不算是“熬”。以此看来，这二位离昏君奸妃，还是有着不太近的距离的。做事还勉强在底线上徘徊。
但是，凡事就怕“但是”二字。
但是他们身边的人，就未必像他们这样“理智”了。
比如李太监。
前面说了，太监之间的竞争也是激烈得一比。就像所有的读书人都想连中三元、宣麻拜相一样，太监们的最终理想也是想做最大只的那个太监！为此，许多人不惜奋终身。太监们由于长期处于禁宫之中，接触到不少聪明人，见识了许多名利场的倾轧，自己也投身其中，对许多阴谋阳谋也耳濡目染知道得不少，有不少太监，为人处事的精明劲儿……至少是比贺御史强很多的。
然而遗憾的是，太监里读书识字的极少，纵然识字，水平也不太高。残疾的身体、无趣的生活、鄙视的眼光太容易扭曲他们的心理，让许多太监的底线低得令人指，他们常常做出一些正常人不会去做的事情。
比如，撺掇着吴贵妃谋划废后。谢承泽为保命，也只是想帮着干掉王才人母子，推吴贵妃母子而已。李太监就想虚晃一枪，把皇后拉下来，将吴贵妃顶上。元和帝都没想，吴贵妃都不敢想的事儿，偏他还说得极有道理的样子。
吴贵妃并不敢应承，并不先问计，而是反复地说：“这样怎么行？”
李太监犯忌讳的话已经说出来了，再没有咽回去的道理，且吴贵妃也不是什么无依无靠的小宫女，能被他随便欺负、乃至于灭口的。李太监只得游说吴贵妃接受他的意见——他并不以为吴贵妃能为他保密。好在说服吴贵妃并不很难，李太监缺涵养没道德，对吴贵妃这样没文化又有野心的宫妃还是有办法的。
“实话跟您说了吧，圣上未必扛得住阁老们呐！这都多长时间了？只有一个半脚踏进棺材的谢承泽，旁的人都想立王才人的儿子。您是不知道，这皇子都是圣上的儿子不假，可他们外头人有一句话——天子无私事呐！后宫的事儿，前朝管不着，圣上宠爱您，那是圣上说了算了。可前头的事儿，您也插不进手，立谁做太子，又岂是圣上一人能决定的？还有礼法在呢！这都多久了？立成了么？”
吴贵妃一向是相信元和帝的，是元和帝给了她现在优渥的生活，纵容着她在宫里作威作福。在此之前，她还是很相信元和帝会将她儿子拱上太子之位的，但是被李太监一说，又有些犹豫了。
李太监见状，再添一把火：“不怕一万，就怕万一，您为自己想，难道还不为皇子想想么？”说着，躬身上前，小声再恐吓吴贵妃，“圣上要有个万一，群臣必拱立长子。娘娘蒙宠多年，仇人遍宫闱，性命握在别人手里。退一万步，到时候就算您的命保住了，叫王才人做了太后，您跟儿子去封国？一辈子再也进不来这宫里？”
吴贵妃一个哆嗦：“凭什么呀？！”
“就凭您生的不是太子。”
咬着指头，吴贵妃眉头皱出一股狠戾的气息，问道：“要怎么做？娘娘中宫坐得稳。国公又新立大功。”
李太监心头一松，说服一个傻妃子，比收服个小徒弟还容易。人有所求，就会被别人所掌控，天下没有不向着利的人，李太监得意地想，把住了脉门，就没有不成的事儿。
李太监谀笑着凑上了前去：“娘娘该多些书的，岂不知这世上再厉害的皇后，也扛不住巫蛊二字？”
吴贵妃倒抽一口冷气，一脸的气愤惊惶：“她在咒我儿？”
“噗——”李太监想喷她一脸血，“她要真干了，老奴还用在这儿跟您说这个么？早去告了！咱们得做得跟她弄了魇镇之术一样。”
吴贵妃放心了：“哦，那要怎么做？皇后宫里，铁桶一般，哪是随便能埋得了东西的？”
李太监蓄谋已久，说计划来也是一套一套的：“那就将她引到宫外呗。”
吴贵妃想反悔，李太监觉得她傻，她还觉得李太监笨了：“娘娘岂是说出宫就出宫的？我进宫十几年了，从来没回过娘家，娘娘比我略强些，除了亲蚕等事，统共出去过三回，”蔑视的眼光将这个弓腰驼背的太监从头鄙视到脚，“你能将她调到宫外？就是圣上开口了，她还不一定会出去呢。”
李太监道：“要是有个由头呢？”
“怎么说？”
“譬如往老君观祈福，”选老君观也是经过深思熟虑的，元和帝信道，这也是一种扯虎皮做大旗，“近来宫中多事，也是该清净清净的。”
吴贵妃抬起脚来，将这太监踹了个趔趄：“呸！你少在这里坑我！宫里有什么事能动得动这许多人出去？”
李太监挨了一脚，也不恼，还是笑脸迎人：“比如闹鬼？宫里阴气重呐！您放心，我布置，只要到时候您跟圣上提一提。便是中宫那里不肯，老奴与慈宫那里的领太监还相熟呢。”
吴贵妃听到“慈宫”登时柳眉倒竖：“她？你与她有干系？”
李太监的笑快挂不住了，您老哪只耳朵听到我是太后的人呐？“没有！是慈宁宫当差的太监呐！跟我一年进的宫。”
吴贵妃笑了：“同年呐？”
李太监突然想反水了。
无论如何，这两个人便将事情给定了下来。李太监自去布置不提，宫中很快就传出一些灵异的事件。什么井里有呜咽声啦，什么墙上有人影啦……之类的。韩太后和叶皇后不得不下了严令，不许胡乱散播谣言、扰乱人心，又严令守好宫禁，不许随意走动。
往宫外传消息的人几乎绝迹了，宫里却越人心惶惶了起来。
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宫中的消息，瞒得了许多外臣，却独不好瞒侍卫人等，这里面，就包括了锦衣卫。再严令不许传播消息，人脸上的表情是骗不得人的，无论是禁军还是锦衣卫，都猜宫里是不是出了什么事儿。
姜长炀在后军都督府，驻京城，渐渐有了那么一点消息来源，听到消息便觉得不对，回来跟弟弟商议——虽然是个熊孩子，毕竟比父母还要靠谱一点——主要是提醒他：“纵然脸上的伤好了，销了假，也离那里远些，我看有事。”
姜长焕手里拿着个苹果，一上一下地抛着，听了这话，手一抬，咔嚓咬了一口。他哥看他两颊鼓跟只松鼠似的嚼嚼嚼，开始卷袖子。姜长焕拼命往嘴里塞苹果，他的心里还是很紧张的，总觉得媳妇儿的猜测可能要兑现了。闹鬼——做法——魇镇，多好猜的流程啊！
一抻脖子，把最后一口苹果咽了下去，姜长焕站起来擦手：“我得进宫一趟。”
合着我刚才说的你一个字也没听进去啊？姜长炀怒了：“你给我站住！”
姜长焕诚恳地道：“哥，你不知道，这事儿可大可小。”
他哥根本不相信这个熊孩子的判断，姜长焕理直气壮地抬出老婆来：“二娘说的，怕吴贵妃狗急跳墙。”
“呵呵，我才不信二娘会说这么粗鲁的话！”
“反正就是这么个意思吧，就是她说的，不好废长立幼，那就立嫡咯，吴贵妃要做了皇后……”
“d！”姜长炀跳了起来，“还真敢想。不对不对，吴贵妃骄横无礼是真，却还是个正常人呐！”时至今日，伦理纲常深入人心，轻易做不出这等事情来。
姜长焕努力猜测道：“有人撺掇的吧？哪里没有投机客？”
这个理说服了姜长炀，这哥儿俩，也都不是正常人，很容易就接受了这种设定。姜长炀道：“那你进宫，跟娘娘说清楚了，我看宫里那几个娘们儿，没一个好东西。万一娘娘倒了，她受罪不讲，大家都要憋气。”
姜长焕道：“我这就进宫去。”
他进宫先不去见叶皇后，先求见元和帝，汇报自己脸上的伤好了，准备销假上班，对之前给元和帝造成的麻烦表示了歉意。“也不知道为什么这么巧，就叫岳父给遇上了，岳父那个人就是爱较真儿。您大人有大量，甭跟他一般见识啦。臣这就回去办差，一定把差事办得漂漂亮亮的。”
元和帝要是真的记恨他了，就不会让他进来了，盯着他看了半晌，也觉得自己最近太衰！贺敬文一蹦跶，他又想起来贺敬文他闺女了，再见这侄子，心情又微妙了起来。姜长焕又一脸诚恳的样子，让他也气不起来，只好恨恨地说：“他管的多少闲事！”
姜长焕道：“他家里人省心……”所以有闲功夫管闲事儿。
元和帝：“……”朕更觉得糟心了，你还是走吧。有心让姜长焕去见一见吴贵妃。
姜长焕也是机警，说要去见叶皇后：“好久没见娘娘了，怪想的。”
元和帝道：“你倒是有良心。”
姜长焕脸皮十分不薄：“那是，我总想着您呢。再说了，娘娘好歹养了我好几年呢，您这宫里，旁人都有儿子，还不兴我去给娘娘点子安慰？”
这胆儿也够肥的，他在宫里也就这么个形象，懂道理，又有点无畏。元和帝近来与叶皇后关系又升温了一些，也有点感叹：“原以为……”让养到中宫面前好博个好彩头的，谁知道养了好几年，也没引出个儿子来。摆手让他走了。
姜长焕一气跑到叶皇后跟前，小脸蛋儿跑得白里透红，叶皇后笑道：“这般着急，后头有狼撵着你？”
姜长焕在叶皇后面前乖得很，说出来的话却不是很乖：“没狼撵我，我怕有狼要吃您。”
“哦？”
“听我哥哥说，宫人宦官，面有忧气，人人都像惊弓之鸟，可又没有什么大事儿传出，是不是闹鬼了啊？”
叶皇后笑道：“越来越聪明了呢。”
姜长焕急得要死：“我聪明有什么用啊？您有准备了么？”
叶皇后道：“要怎么准备呢？”
姜长焕：“……”对不起，好像也不知道要准备什么，“要是臣，自然是……可是您……”他是男的，能活动的余地就很大，叶皇后是妇人，虽然皇后比妃嫔要自由些，究竟是束手束脚，只能被动防御。吴贵妃那里，有元和帝罩着，想动手，着实不易。
叶皇后笑道：“好了，不逗你了，吴妃那个人，我是知道的，脑子不大、胆子不小，要做这种事情，必不是她一个人能做得出来的。圣上有些事情上是不大厚道，却不至于在这个时候生出这种事端来。一定是有小人从中挑拨，究竟是谁，我心里已经有数儿了。”
姜长焕苦想一阵儿，试探地问：“是想投机钻营的太监宫女？”
叶皇后赞许地道：“你长大了呀。”
姜长焕道：“既然知道了，何不将人问治呢？养虎为患，不是娘娘会做的事儿。”
叶皇后道：“御马监的人，轻易能动？”
姜长焕哑然。御马监的大太监，也是诸监里位高权重的人了，而且……御马监掌兵，还是禁兵！姜长焕颈后一寒：“这等小人，居此要职，令人夜不成寐！要是他的人趁机诬陷，还真是防不胜防。”
叶皇后道：“我这里，已经差不多布置好了，你不用担心，安心当你的差去吧。”
姜长焕扯出一抹苦笑：“臣明白。”
叶皇后伸手，摩摩他的头：“你是好孩子。”索性对他说了一些宫中的近况——
韩太后便说，一定是因为东宫没了主人，压不住邪气，想进逼儿子，叫他立储。叶皇后乐得有韩太后在前面顶着，并不插手这件事情，一意将养身体。太后与贵妃闹腾，倒是皇后得益，元和帝也乐得往她这里走动。
叶皇后事先倒不知道李太监布置得很多，只猜会有人投机钻营而已。经姜工焕一提醒，越注意，察觉出了李太监的马脚。叶皇后已经将计就计，暗示自己宫中能管事儿的大太监等借宫中灵异这事，故意路过惊惶的宦官宫女，“被撞倒”，出宫到私宅养伤去了。却又向元和帝借人，叫板子兄暂兼一下自己宫的一些事务——反正，元和帝近来常到中宫，板兄紧跟着元和帝，十分方便。借用的时间又不长，等人好了，他还专职跟着皇帝去。
姜长焕道：“他可靠么？”
叶皇后收回了手，拢在袖子里：“这宫里，没有一个地位受到威胁的司礼掌印太监更可靠的人了。宫外么，你听话，这事儿干系太大，一着不慎，脱身极难，你不要插手，不要折进去。”
姜长焕一步三回头地走了，小楼一直装不存在，看他走远了才说：“二郎真是有良心的好人，不枉娘娘教养他一场。怎么就到北镇抚司去了呢？”
叶皇后笑问：“北镇抚司又怎么了？”
小楼道：“我们私下也说，还是二郎的哥哥有煞气，杀伐决断，到北镇抚司能镇得住。二郎这般可爱，该到五军都督府谋一职，有国公爷照应，又有他哥哥的关系，舒舒服服的，轻裘肥马过闹市。”
叶皇后大笑：“你们都不如圣上看得明白，他呀，适合北镇抚司。”
小楼满眼不解，叶皇后道：“他哥哥，不适合再到锦衣卫啦。好了，咱们也该收拾收拾，等着去老君观了。”
李太监搞阴谋搞到这么个份儿上，前有瑶芳先知先觉，后有叶皇后应对得宜，中间还有一个串连的姜长焕。合该“出师未捷身先死”，他自己却还不知道，将事情布置得差不多了，才暗示吴贵妃：可以了，请元和帝带大家去老君观去去晦气吧。
吴贵妃正在憋屈着，外面贺敬文孜孜不倦地找她的麻烦，容二又不停地补刀。元和帝只好做样子给贺敬文看，给了她小小的惩戒，惩戒虽小，伤脸。容二的补刀，更是戳她的心窝子，要断她活路。一想到王才人那张狐媚的脸，以后要顶着太后的九凤冠，自己得给她行礼，半夜睡觉都能被惊醒。
吴贵妃已经好几天没能睡个好觉了，通常这个时候，元和帝都是在她身边的，有元和帝在，她安心，元和帝也会安抚她。现在倒好，元和帝跑叶皇后那儿去了，没人安慰她。吴贵妃焦躁得厉害，对叶皇后的不满也加剧了，对于李太监的计划，抵触的心理都被磨没了。现在对于扳倒“情敌”，她积极得狠！
接了信儿，就跑去见元和帝。元和帝这才想起来，最近似乎是冷落了吴贵妃。到底是放到心上的人，虽然觉得爱妾与亲妈都有点烦，元和帝对吴贵妃还是有情意在的。听到吴贵妃哭诉：“最近宫里传得沸沸扬扬的，人心不安，我被他们吵得好几年没睡好啦，咱们去老君观烧个香吧。最近不知怎么的，诸事不顺，慈宫那里也是、中宫那里也是，都有人伤关吓着了。”
元和帝正觉得晦气呢，一拍即合。韩太后身边有李太监的好友，也被撺掇了起来。叶皇后心中有数，也不反对。因此一事，宫中阴霾一扫而尽——这样放风的机会太难得。
对外却要宣称，韩太后梦到了先帝，大家一起去给先帝祈福。梦到先帝不去祭陵，不进太庙，偏要去道观，这是什么情况？御史台又炸了一回。无奈元和帝决心已定，立储被你们辖制了，难道上香也要归你们管吗？硬是要去。
御史台闹了一回，也熄了火——晓得这个皇帝不能逼得太紧。
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提前三天，老君观就接到了宫里的通知，洒扫殿阁，清理闲杂人等。又在宫使的指导下从山脚到正殿，布置安排。上至观主，下到火工道人、厨房雇来择菜的大妈，人人浆洗了新衣，香汤沐浴，就等着元和帝一行人驾临。
元和帝暂时没来，甚至清场的锦衣卫还没到，观主就先迎来了他的师妹。
观主：=囗=！“你怎么来了？锦衣卫过一阵儿就到了呀！要是见着了生人，你……仔细北镇抚司抓人呐！哦！你要趁机看小女婿呐？你们两家不是世交么？还定了亲，在京里爱怎么看怎么看，跑出来做甚？”
瑶芳道：“想师傅了，我来陪着，万一……也好有个遮掩不是？”
这倒也合情合理，观主也担心这种欺骗世人的事情被现。元和帝的脾气，可不大好。到时候满山遍野的警戒，万一搜到了张真人，可就坏大了！他又不敢放这么大年纪的师傅出去，生怕他老人家死在了外头，那观主就得一辈子良心不安。
瑶芳麻利地带着俩丫环住进了后山小院儿里，当天下午，北镇抚司就来人了。观主吓了好大一跳：“我们观里没有违法的事儿！还要接驾呢！”千万别递驾帖来。
姜长焕翻了个白眼：“师兄。”
“咔！谁是你师兄啊？”
“二娘在不在？”
“……”这师兄没法儿当了！“你来找媳妇儿？带这么多人来做甚？！”
当然是不放心啦！叶皇后说得再轻松，再说准备周全，姜长焕也得担心这位如师又像是母亲的长辈。瑶芳更不用说，也是担心得不得了。两人一合计，还是过来吧。老君观算瑶芳的地盘儿了，何况还有个老神仙，紧盯着叶皇后的卧房，谁进去做坏事，顺着线提溜出来。
姜长焕又是北镇抚司的，又是“自家人”，一旦出了“丑闻”，他正好能领这个调查的差使。哪怕因为年纪小，不能做主办人，也能插进一只手，好歹能出一分力。
口袋已经张开了，就等傻鸟撞网了。