“为救李郎离家园，谁料皇榜中状元，中状元，着红袍，帽插宫花好啊好新鲜！我也曾赴过琼林宴，我也曾打马御街前，个个夸我潘安貌……”
腊月二十三的西花园，阮家戏班的旦角身穿一身大红的状元服，有模有样的在木台上吟唱着，正唱到女驸马的《谁料皇榜中状元》一则。两百余名壮班的丁勇和帮闲安静的坐在台下，明代的集镇经常有戏剧，但都是些草台班子，他们都是第一次看到士大夫家的戏班子，无论是唱腔、服装、道具、乐班，都
是他们未曾想象过的，好些人流下口水都不自知。
等到这一则唱罢，庞雨使个眼色，庞丁叫一声好，带头鼓掌起来，场中壮丁纷纷附和鼓掌，西花园中顿时气氛热烈。阮大铖容光焕，他虽然不知道壮班这鼓掌具体是啥意思，但知道肯定是赞扬。以往他编过不少的南曲戏剧，但都是和士大夫一起看，赞美归赞美，士大夫总是要讲点斯
文的，少有这么热情澎湃的时候。
庞雨端起酒杯对阮大铖道，“壮班今年大多春节都在守卫桐城，这台《女驸马》能他们过个好年，在下代壮班将士感谢阮先生高义。”
阮大铖哈哈大笑两声，豪爽的一饮而尽。
这阉党老头虽有些功利心，但对壮班的资助是最多的，本人也比较豪爽，庞雨还是从心里感谢此人。上次传闻流寇的时候，阮大铖丢下黄梅戏，一溜烟逃去了枞阳。今年闹的两次流寇，相当于给桐城的大户人家进行了两次演习。基本都选定枞阳的线路，因为去枞阳的路
不是主干道，又是到江边的路，不会有遭遇流寇的危险。桐城的士绅很多出自枞阳，在枞阳有别业，或是有亲友可以接待，枞阳塘河纵横，除了官道之外，其他地方都不适合骑马的流寇活动。周围物产丰富，既有水稻也有大量
鱼虾，不会担心没有吃的。即使万一流寇杀过去，他们也可以从枞阳乘船入大江，正是乱世里最适合避乱的地方。
更富贵一些的家庭，则在民乱之后就敏锐的感觉到了危险逼近，早早的迁徙去了南京，
大户人家有实力自己演习，普通百姓是没有这个迁徙能力的，没亲眼看到流寇到来之前，也就是提醒吊胆呆在家中观望。
今日《女驸马》演，阮大铖作为制片人兼导演，投入了不少心血，此时感受到热烈的气氛，自然也颇有些自豪。庞雨凑过来道，“阮先生您看这样可好，大年初三，小弟邀请阮家戏班到百顺堂外演一次《女驸马》，元宵的时候再请戏班演一次《春灯谜》，正好也应景，百顺堂也可聚
集人气。”
阮大铖摇头道，“街上那些人听也听不懂，让他们听戏犹如对牛弹琴，老夫还是邀约些相熟的士绅便罢。”“阮先生说得也有理，那些人听春灯谜定然是听不懂的。但这女驸马呢，因为是新剧种，阮先生要是贸然邀请士绅去听，万一他们觉得是市井曲调，恐坏了阮先生的名声，
咱们今日在壮班试过了不错，但壮班多来自农村，最好在百顺堂再试演一番，看看城里人反响如何，也让那戏班更排练娴熟，岂不更加稳妥。”阮大铖还是摇头道，“还是不要去百顺堂，庞小友你试想，百顺堂外行人如织，大年之时吵闹不堪，根本就听不清唱词，甚至连乐班的曲调也听不清，老夫最多把春灯谜还
在此处演给你的壮班看，其他的不必说了。”
这些士大夫看不起百姓，阮大铖的戏班不是商业化经营，不以赚钱为目的，如果他不愿意，庞雨也没有办法。
阮大铖其实也看不起衙役，士大夫的戏班一般不给百姓表演的，传出去会被士林嘲笑，今日确实是给庞雨面子，又是在叶宅内部演出，不太担心被其他士绅知道。
但他没想到壮班看戏气氛如此热烈，而且非常有秩序，与他往日所见的衙役官兵都不一样，所以他愿意给壮班演一次《春灯谜》。阮大铖能答应给壮班演两次，庞雨心中也高兴，壮班平日训练虽然不能称为严酷，但还是比较辛苦的，过节的时候大部分又不能回家，壮丁会有不少怨气，今日了过节
费和奖金，再看一下戏曲，就能大大的舒缓这种怨气。
“庞小友方才说，壮班过节都不回家，要一直守卫桐城？”
庞雨指指坐在第一排流口水的王增禄道，“这个王队长所领的三中队比试得到第一，只有这三十五人可以回家过年，今日看过戏剧就要走，其他人都要照常值守城防。”阮大铖点头道，“老夫上次来看，这壮班颇有些模样了，也是难为庞班头。今日算老夫为他们略表心意，虽然老夫将去南京，但桐城毕竟是故土，有这一支壮班在，老夫也
放心多了。”
“不知阮先生可定下行期，届时请准许在下为阮先生壮行。”阮大铖叹口气道，“说起来，老夫早就应该动身去南京，家中人已在南京的南城库司坊买下庭院，还等着老夫去重新装饰一番，就是这新戏放不下，等到二月初，怎地也要
去南京了。”
庞雨对阮大铖家人不熟，阮大铖家人一般住在怀宁，就只知道他还有个女儿，好像确实没有儿子，所以才有人造谣他写过“无子一身轻，有官万事足”。阮家在枞阳、桐城和安庆都有产业，具体有多少庞雨不清楚，但看阮大铖能养戏班子，就知道他可以归入大富豪一类。阮大铖离开政坛这么久，还能在士林中交游广阔，
没有殷实的家底是不可能做到的。他要想在政坛复起，也要依靠经济实力为后盾。
“在下还有好些事不懂的，以后便要去南京才能当面请教先生了。”“这有何难，庞小友想来南京了，老夫必尽地主之谊，老夫以前便住在怀宁，想来桐城便来。”阮大铖须戟张，“要是那流寇胆敢来我桐城，老夫必兼程返桐，为朝廷披甲
执戈，与庞小友一起灭此朝食！”
……
“叮”
三只酒杯碰在一起，庞雨、焦国柞、何仙崖仰头一饮而尽。
院外传来阵阵的鞭炮声，今日已经是初七，正是大明朝所有人最放松的时候，朝廷和县衙不上班，百姓不用耕种，家家都在团聚。焦国柞放下酒杯后一拍桌子，“痛快，如今桐城都是咱们三兄弟的，要我说，今日该把那周月如一并叫来，多亏她那一棍子将二弟打开了窍，大哥我玩博戏多年，从未见过
百顺堂这么好的赌档，进去就不愿出去，老子宁愿住在里面，哈哈，我们今日都靠着二弟，来，咱们三兄弟再干一杯。”
庞雨也端起杯子道，“敬大哥，正好也借大哥的酒给三弟接风，三弟奔波苏州帮我去拜年，来回一千多里辛苦了。”何仙崖连忙谦逊几句，焦国柞有些极嫉妒的看看何仙崖。这个三弟受庞雨所托，去苏州拜年。庞雨自然没有资格给张国维和李佑谠拜年，只是马先生而已。这个马先生是
张国维的幕友，庞雨也不知道自己是否用得着，只是想把这关系维护着。几人放下酒杯后，焦国柞干咳一声道，“二弟啊，大哥也想了，眼下二弟管着壮班和快班，又有赌档、粮店一档子事，大哥还是要帮衬着。我想着那江帆管的马快，还是大
哥我懂些。”
何仙崖一听，把头埋下专心对付一个猪蹄膀。
庞雨笑笑道，“江帆确实比不上大哥，但做得用心，贸然把他换了，兄弟我难以服众，大哥还是帮我管着抓捕队。”“那抓捕队不都是二弟你自己在管，我管得什么。”焦国柞有些不快的道，“听说马快年后要增加到三十人，一年工食银都是七百两有余，还不算那啥奖金和马料银子，这好
差事何苦便宜外人，还是我们几兄弟分了合适，再说那江帆过年连个人影都不见，那是不把二弟放在眼里。”
庞雨还是微笑着道，“是我安排江队长带领马快打探流寇消息，最远去到了黄梅那边，昨日才返回，说那边没有流寇警讯，有他奔忙，咱们才能过个安心年。”
焦国柞愣了一下后瞟了何仙崖一眼，他也听出来庞雨在维护江帆了，脸上顿时有些不快。
随即焦国柞又换上笑脸道，“也不算什么功劳，这大过年的，怎会有流寇冒着天寒地冻出门。流寇也要过年的嘛，哈哈哈！”
……
河南布政司固始县，城中哭喊震天，燃烧的民房冒出滚滚浓烟直冲天际。
西城楼上一面红旗竖立在城头，因为无风而耷拉着，一名雄壮大汉高锯城头，黄脸上带着几道的刀痕，特别横贯额头的一道最为醒目。“义父，过了固始便是南直隶地界了，前些时日各队已经打探明白，江北一片财物丰聚，俊秀子女成千上万，大多无兵驻守，狗官出门拜年，各城皆无人主持，咱们西营如
探囊取物尔。”
另一个红衣年轻人接话道，“义父用兵神鬼莫测，早料到那些狗官在年节时要出门，专门选了这大年期间出兵南直隶，自然无往不利。”
黄蓝大汉转头看看燃烧的固始县城后冷冷道，“那狗皇帝要咱老子的命，咱老子先挖了他家祖坟。沿途的谍探是否都布好了？”“此去百里是霍邱，二队掌盘子已派人潜入城内接应，共掌队三人，老兄弟十余人，孩儿军七人，霍邱之后为颍州，掌盘子彭老道带掌队两人、老兄弟二十人、孩儿军十人
潜入，再为寿州、凤阳，挖了狗皇帝祖坟。凤阳之后按义父所定方向，往安庆行军，已派出两位掌盘子带队，先行潜往庐州、舒城、庐江、桐城…”
黄脸大汉摆摆手示意那人停下，眼睛看着东方广袤的大地，“各家掌盘子人马可收拾齐了？”
“都齐整了。”
此时一阵北风起，耷拉着的红旗招展开来，显出旗帜上“西营八大王”五个绣金大字。黄脸大喊冷冷下令道，“可望带马兵疾行，锋头一人双马，务要控制官道，防人先行报信。攻袭南直隶，务求一个快字，虚虚实实，叫那些狗官兵连咱老子的尾尘都吃不到
。南直隶富庶之地，财帛女子皆予取予求，传令下去，大队即刻往霍邱县！咱老子要一通好抢、一通好烧、一通好杀！”
几个手下领命而去，片刻之后，成千上万身穿红装的骑兵转上官道，向东面的南直隶汹涌而去。（注1）
……注1：当时记录中，对流寇的描述多见“红甲贼”“着红袍”等描述，有些整支队伍皆“红衣骑马”。