薛宝钗年已十七, 虽生的妩媚动人，又才德兼备, 单论年纪就能让不少择媳的人家皱眉, 这几年在薛王氏面前探口风的人家更是愈不堪，再没一个能瞧上眼的。
这么一个韶华将尽、无人迎娶, 又在入宫小选被筛下来的姑娘, 王夫人自认能主动开口向薛家求取，便已经是她的诚心了, 薛王氏就该一口答应才是。不然再拖上几年，贾宝玉是个男儿不妨事, 薛宝钗哪里还有脸面出门？不想她主意打得虽好，薛王氏的反应却十分不尽如人意。
王夫人自持乃是官宦人家、高门之后, 提及亲事时言语也十分隐晦, 只说宝玉从小便得老太太疼爱，只怕有个什么不妥当, 故而许多事也都拖了下来, 如今眼见的长大成人, 诸事也该张罗起来。她见薛王氏只含笑附和几句为人父母的不易、教养儿孙的为难处, 当对方愚钝没听出来, 还额外添了一句，道是总算盼到了宝玉能成家的时候，她心里总算踏实了些, 只盼着能为宝玉娶一贤妇。
话说到这儿, 都是高门大族教养出来的姑娘, 做了多少年的当家主母，当真是没有再不懂得道理了，薛王氏自然也不能再装傻，可她却也并未如王夫人料想的那般接话，而是颇为诚恳的说起了薛蟠，好生与王夫人话了一回为爱子择妻的心酸，听得王夫人脸上都有点儿挂不住。
薛蟠是个什么东西，不过是个败坏祖宗家业的浪荡子，读书习武一事无成，偌大一个皇商薛家在他手上败坏成了什么样子？吃喝嫖赌样样俱全，多大年纪就会去找粉头取乐，提起名字来顶风都能臭十里，也配同她的宝玉放在一处说嘴。
可王夫人现在有意与薛家结亲，她与薛王氏又是嫡亲的姐妹，总不好当着面埋汰外甥，也只能撑着面皮附和两句，转而夸起了薛宝钗来，道是从她在王家做姑娘时算起，到如今她也是做祖母的年纪，见过听过那许多大家小姐，连这府里的几个丫头在内，统不如宝丫头得人心，“生得拔尖儿于宝丫头还在其次，难得的是行动间的端庄大气、娴雅温柔，又通晓事理，能督促夫婿上进”。即便薛王氏再三自谦，王夫人还是恳切的说若是哪家能得宝丫头这样的媳妇，真是一辈子的福气。
这样大的福气，王夫人自然是盼着自家能得的，薛王氏略顺着她的话推心置腹了几句，叹自己不争气，耽搁了女儿的花期，她连薛王氏后头夸赞女儿的话，诸如“幸亏宝丫头心胸开阔，素来不将闲言碎语放在心上”，等言语都来不及听完，便提起了薛宝钗的金锁。
薛宝钗这块金锁，还是故薛老爷去后，薛王氏在来信里主动与她说起的。不然王夫人如何得知远在金陵的薛家大姑娘身上有这么一块“定要捡有玉的来配”的贴身物件儿，还连上头的篆文都一清二楚。
半是为着这块金锁，半是为着丰厚的妆奁，二人当初才私下里约定了儿女的终身，王夫人提及金锁，便是将求娶的意思露在了明处。
薛王氏听到此处，面儿上果然起了些变化，唇角都含了几分笑意，却是又将当初他们家得世外高人指点，给薛宝钗打造金锁一事说了一回，还说到了薛宝钗一年总要吃上几回的“冷香丸”的方子，七拐八绕，愣是半天都没顺着王夫人的心意，把两个小女儿凑成一对。
王夫人养尊处优久了，即使前些年失了势，可邢夫人被拘在东院，迎春探春从不曾当面驳她的脸面，贾琏更是常年不着家，她也少有这样当面跟人比嘴上功夫的时候。是以薛王氏有意不给句准话，她便是心里焦急恼怒，却也总带不回话来，只能放任薛王氏滑不留手的说了半晌的话，还借着家里有事脱身走了。
白费了半天唇舌却没得着一句准话，王夫人心中的恼怒可想而知。不过她如今已叫世事磨去了不少心气，又坚信薛宝钗的金锁定能对宝玉有所裨益，竟不用人劝说就将这口气咽了下去。在她心里，薛王氏不过是一时拿大，故作矜持，迟早还是要回来与她谈这门亲事，到时候找补回来也就是了。不嫁她的宝玉，薛宝钗也攀不上别的高枝儿。
王夫人当薛王氏是拿乔，却不知薛王氏心里是真的打起了退堂鼓。
当年薛家老爷刚去，薛家孤儿寡母，全凭着王家贾家这样的高门姻亲压住了蠢蠢欲动的族亲，保住了家业。那时王夫人还是荣国府的当家太太，风光无限，即使贾琏已经初露头角，曾让故薛老爷也另眼相看，可在薛王氏心里，贾宝玉是天生的大造化，将来前程必也不差，这才主动提了金玉之说，想许配爱女，以求两全其美，即为女儿觅得良配，也为儿子寻一得力姻亲。
可事易时移，荣国府二房的境况虽比他们薛家强些，到底不如当初远矣，贾宝玉不能袭爵也就罢了，长到十三四岁也只知内帷里厮混，连个童生都不是，世事经济一概不知，在薛王氏眼里也就落了下成。别说薛宝钗对金玉良缘隐含抗拒，便是薛王氏自己，既因着贾宝玉的不争气，也因着王夫人一直若即若离态度不明，也渐渐只拿贾宝玉当寻常外甥看待，莺儿等薛家下仆都得了□□，再不敢说什么金子玉的。且现在贾宝玉还失了玉，便是按着癞头和尚的话，又如何做得女儿的正配？
薛王氏今日没有直接回绝，还是因为薛宝钗在未嫁的闺阁女儿里确实年纪大了些，入宫的事情又在百般筹谋下依旧成了泡影，眼下也没有什么合适的人家，才想着做事留一线，免得真个儿堵死了女儿的后路。
一面不满贾宝玉的人品行事，一面又怕女儿再寻不到比贾宝玉好的，薛王氏只觉心中翻搅没有片刻安宁，一时又有些后悔方才没有应下亲事，心事重重的连饭都有些用不下。
薛宝钗早就从今儿陪着薛王氏出门的婆子丫头处知晓了事情经过，却不好明着说什么。她倒不是困于闺阁女孩儿的身份不敢逾矩，原本母女间私下说话就没那么多顾忌，她委实是不晓得该说些什么。
想她自小就生的得人意，又得亡父薛老爷延请名师教导，琴棋书画乃至外头的世事人情无一不精，幼时就晓得家里对她期望极高，心里也自有一股子志气，盼着能凭借一身才貌青云直上、襄扶家族。可薛老爷一朝阖然离世，薛蟠纨绔不能支应家业，他们一家被逼求亲靠友，她才晓得了门第之别，更明白了世情艰险。
如今她青云路断，求亲的人家最体面的也不过是各地皇商，还多是同薛家一样颓势渐显的，叫她如何服气？同这些人相比，便是贾宝玉这样不成器的，也成了良人了。至少贾宝玉不在外头嫖赌，待女子也算温柔体贴，不曾苛待，身上还顶着侯门子弟的名头。即便婆母苛刻难伺候，也不过是世间常有之事。
可真让薛宝钗应下与贾宝玉的亲事，她心里又格外不甘。自她到的京中，与贾家的这些侯门闺秀日日相对，迎春探春论才貌皆不如她，史湘云更事事奉她为先，便是最受人推崇的林家黛玉，也不过与她伯仲之间。她既没有不如人之处，缘何境遇竟天差地别？
林黛玉的父母一句话，贾家就二话不说定了亲，叫她一腔不能言之于口的女儿心思尽皆付诸流水。万般钦慕都成了空，她再如何豁达淡然，总也难免黯然神伤，又如何愿与事事皆差他甚远的贾宝玉成就了姻缘。
各样心思纠在一处，一向持重老道的薛宝钗也有些拿不定主意，只得装作不知情的模样，转而从匣子里取出一封方才收到的书信，与薛王氏说些旁的家事。
这书信乃是薛家二房的爷们薛蝌所书，道是二房太太身子骨有些不好，又到了当年薛二老爷生前与梅翰林一家约定的嫁娶之年，便打算带了妹妹薛宝琴上京待嫁。
薛二老爷与故薛老爷乃是嫡亲的兄弟，当年薛老爷继承偌大家业，薛二老爷所得亦不少，堪称豪富，又幸喜游山玩水，便带了妻子儿女游历山河去了，薛王氏与弟媳相处极少，两房反倒十分和睦。可惜薛家两位老爷都不长寿，薛二老爷比薛老爷去的还早些，薛蝌也就回到金陵城安心奉养病母、抚养妹妹。幸而他人远较薛蟠有成算，二房的家业损失虽不少，倒还撑得住。
当年薛王氏打定主意合家进京投靠亲友，还曾派人去二房问过，薛蝌与薛蟠是嫡亲的堂兄弟，与他们一同上京也是多个照应，薛蝌却觉着这拐弯亲有些远，婉拒了薛王氏的提议，不想这会儿倒主动写了信来。虽然信上不曾明说，但薛宝钗忖度其意思，当是要来投靠他们的。
薛王氏往日还算疼爱小叔家的一双儿女，听了信不免也生出些思念之情，忙追问信上可有写明他们兄妹抵京的日子，又与薛宝钗说起他们一家在金陵时的美满日子，触景生情，倒借机将心里含的泪洒了出来，消了些心中的郁气。
薛宝钗见她神色稍霁，不再似先前愁苦憋闷，心里也是松了口气，仍只作小女儿态，一气哄得她开了颜。母女两个一同算了会子铺子里送来的账册，又顺便盘算着何时让人去叫在通州一带巡视铺子的薛蟠回来，也好给薛蝌兄妹洗尘接风。
不过薛王氏心里只念着一家子骨肉亲戚团聚的好处，薛宝钗心里却另有猜测。薛蝌先前分明不愿入京，只求在金陵守着店铺田产安稳度日，如今却巴巴写了信来，显见的是为着薛宝琴的亲事。
当年梅翰林为子求娶之时，梅翰林还不曾高中进士，更不曾授官，薛家却正如日中天，“丰年好大雪”之势便是金陵府尹也不敢当面造次，一个举子之子，薛家嫡房的嫡出姑娘，配着绰绰有余。想来若不是薛二老爷看重梅翰林的前途学问，都未必肯允婚。
可还是那句话，事易时移，当年梅家上赶着求娶，如今他们还愿不愿意认这门亲，就未必了。薛蝌急着带薛宝琴入京，还想一并投靠在荣国府，借亲戚荫蔽，怕是那梅家真的有了悔婚的意思。
到时薛家两房都要借荣国府的势，先不说贾家肯不肯，以王夫人平素的为人，她再想推拒与贾宝玉的亲事，恐怕再不能如眼下这般含糊糊弄了。
薛宝钗将薛家二房的隐忧瞧得分明，也将王夫人的品行看得透彻，心里渐渐生起些难与命争的灰心丧气来，却不想王夫人突然闭口，再不提金玉良缘之事，而她与薛王氏也如晴天霹雳，几欲昏厥。却是那呆霸王薛蟠在通州又与人殴斗，好死不死伤了要紧的人物，叫官府拿到了狱里。
薛王氏先还想拿银子贿赂府尹，不想对方根本不见薛家的管事，还是抬出荣国府贾家的名头才得了准话，道是薛蟠这次得罪狠了皇商夏家的老爷，还请他们自个儿回去想法子通融一二。
一听说是皇商夏家，莫说薛王氏险些背过气去，就是薛宝钗也有些色变。此夏非彼夏，并非他们薛家的老亲桂花夏家，而是抢了他们薛家皇商差事的夏，也是传闻中，六宫都太监夏守忠的那个夏。本就是惹不起的人家，又还是薛蟠先动手伤了人，对方如何肯放过他们，恐怕如果不是瞧在贾家的面子上，府尹都未必肯说句话。
薛王氏在房里将薛蟠骂了个臭死，回头仍只能带着薛宝钗寻亲戚们帮忙，当天就坐车去了王家求见兄长王子腾，回来后又去贾母邢王二夫人等处哭诉，连贾母都忍不住唏嘘，亲自命人写信告知贾琏此事。
薛蟠虽不成器，到底是王子腾嫡亲的外甥，他一得着消息就让侄儿王仁拿了自己的帖子去了夏家。夏家老爷夏恒虽是夏守忠唯一的侄儿，王家却也出了位颇为得宠的娘娘，还是公主外家，夏恒自不好怠慢，和和气气的说了话，也把原本预备在牢里招呼薛蟠的手段统统撤了。
等到还在温泉行宫的贾琏也为此事同夏守忠那边打了招呼，望夏家以和为贵，给薛蟠一个教训吃也就够了，夏恒那边也就彻底软了态度，通州那边自然也就判了下来。薛蟠殴伤夏家管事，致人重伤，判了杖十并罚银千两。
薛王氏虽心疼薛蟠受那十杖，却也明白当初夏家为着心腹老家人受伤，可是狠要薛蟠留下命的，能全须全尾回家还是托赖亲戚们庇护，便特特备了厚礼酬谢王家贾家，又带着老家人亲去通州接薛蟠回来。
薛宝钗身为闺阁女儿，自不能去那等地方抛头露面，不过她惦念兄长，也由婆子丫头并数名壮仆陪着到城外相迎，终于一家团聚。
不提薛家母女对薛蟠有多少埋怨又有多少心疼，薛宝钗卷起轿门时惊鸿一现的容颜却是入了另一人的眼。却是夏家老爷夏恒这日出城看望忠仆，将薛家赔的千两纹银并他备下的几个铺面一并送过去后折返，恰遇上薛宝钗出城迎接薛蟠，无意间窥见伊人玉面，一下子入了心。
夏恒幼时夏守忠还未得势，自己在深宫中也是夹着尾巴小心做人，更无力接济家人，夏家很是过了些年困苦的日子。还是杨垣登基之后，夏守忠命人回乡探望，夏家才一朝翻身，可那时家中也只剩了夏恒一人，在乡间连房媳妇都娶不上。
夏恒的元配乃是由夏守忠做主，娶了他们家乡的一家富户之女，可惜那女子福薄，来京后不过一二年功夫就病逝了，连个一儿半女也没留下。夏恒一心经营家中产业，在外头左右逢源，家里置了两房姬妾，也没急着再娶，为此还遭了夏守忠几回训斥，生怕绝了夏家的香火。
说来夏恒见过的美人没有一千也有八百，却不知为何只独独相中了薛宝钗，爱煞了她那端庄冷淡却又自含一番妩媚的模样，第二日就传话进了宫里，向夏守忠提了自己有意向薛家提亲的意思。
侍奉上皇的戴权戴总管已经因为服侍不周下了黄泉，这宫里再没谁能在夏守忠跟前称一声总管大太监，可以说正是夏守忠最志得意满之时。听说是他收拾过的金陵薛家，夏守忠也不以为意，只为侄儿终于肯续娶而开怀，直接就应了下来，还特意求了杨垣的赏赐，为夏恒添些体面。
薛蟠还躺在榻上养伤，夏家请的媒人就上了门，狠夸了薛宝钗一番后，便话里话外都是夏家的富贵体面，还提及了宫里的恩赏。
薛王氏吃惊之余，也是没了主意。
她初听时当然是满心的不愿，那夏家可是害薛蟠吃刑的元凶，原本甚至还想要了薛蟠的命，绝了薛家的门户。可夏家来势汹汹，显见是对亲事势在必得，又抬出了宫里的夏太监，她确是不敢一口回绝，再招来什么祸端。
好在两个媒婆都得了夏恒的嘱咐，并没有以势压人，只说抬头嫁女、低头娶妇，做母亲的舍不得女儿也是人之常情，她们五日后再来拜访。