徽州临江的镇上的菜市里， 一面容极美的年轻夫人斜挎着竹篮穿梭其中。她时不时停下与人笑谈，时不时在摊子跟前挑挑拣拣， 转眼便装了一篮子菜。此人正是夏家出嫁的长女夏春，一会儿顺路， 她还得去老卢家肉铺子挑上两斤肥肉。
急急忙忙的， 夏春拎着篮子回家。
夏春四年前嫁得同镇的秀才，婚后夫妻恩爱， 如今已得一子。
他的相公姓钟，名叫敏学。初初是夏青山同窗，比夏青山年长四岁。因着家中已无上人，被邀着去夏家吃过好几顿饭。后来夏父夏母见他为人不错，便做主叫他娶了温婉的夏春， 做了夏家女婿。
夏春推开门，孩子还没醒，她相公用过了早饭正在屋里做学问。
想着明日他们小家一家子明日就要启程上京， 夏春从篮子里捡出方才买的一斤肉， 提了便隔壁去。临走之前，得好好感谢这些年邻里对她家的照顾。
隔壁住的是家孙姓的老夫妻，为人和善， 平日里也在夏春忙得时候看顾过孩子。相对住了四年，两家关系一直很好。
孙老太见着夏春拎了肉， 连忙推说不要。
夏春也不与她多说， 郑重地道了谢， 利落地放下东西便走了。
然后回家又将才买来的糕点一一分送给附近的邻居， 揣了满满一肚子旁人祝她相公高中的话，夏春才喜笑颜开地回了家。
孩子已经醒了，正被她钟敏学抱在怀里哄。
夏春呀了一声，赶紧过去将孩子接过来抱，拍了拍小孩儿的背嗔了眼自家相公：“怎地出来了？文章做好了？”
钟敏学有张温润的笑脸，也是个俊俏的。垂眸静静看人时，十分安静宁和。
他笑看着自家娘子，满目温柔：“里头坐的闷了，出来抱抱孩子。”
夏春被他看得脸热，羞臊地低下头不看他：“快进去将你的书本收一收，我也得去给你那两套新衣裳绣个边儿。明儿就要上京了，可不能穿旧的寒碜了！”
说着，她抱着孩子便转身往里屋去，边走边嘀咕着要带的东西。
钟敏学看着她的背影，脸上的温柔就没下过脸去。
……
东西其实早就收拾妥了，现如今也不过是再清点清点。夏春就怕有疏漏，将来路上过得窘迫。若只是他们自个儿熬熬也不是不可，但孩子才一岁半，总不能叫路上短缺了苦到孩子。
这边夏春一家子准备上京，京城这边夏暁又托了癞子头给夏花递信。
自夏花将自个儿的事儿跟骊妈妈半真半假的坦白，骊妈妈便私心里认为夏花是与她亲近的。加之夏花本身练舞尤为刻苦，越来越得春先生夏先生的喜爱，骊妈妈也乐得卖好，不过分她便睁只眼闭只眼。
夏花近来似乎非常忙，只叫癞子头传了个口信说，下月才得空出来。
夏暁虽然担忧，却还是耐着性子等。
“暁儿你说你三姐到底在想什么？花儿这样子，难不成打算就这么在那什么楼里呆着了？”夏老太一听带回的那话，慌起来便生了恼，“家里人都急得团团转了，这三儿怎么自个儿都不晓得上上心！”
这都哪儿跟哪儿啊！
夏暁一看老太太都口不择言了，忙好好安抚：“娘啊您想哪儿去了！花儿定是有自己的打算，您能别慌么！”
夏老太自然知晓自个女儿是个什么样儿的，可一着急她就忍不住：“那她不晓得给家里递个信儿？老父老母都急病了，她不晓得问一问？”
夏暁不免替夏花委屈：“她哪里晓得家里事儿啊娘！说起来这也怪我，是我没跟她说。”
夏暁心里明镜似得，最晓得夏花的苦。别看癞子头乐意给她办事，那是因为她与他有几饭之恩。那小子精怪得狠，只要不关夏暁的事儿，他定是不乐意给夏花冒险的。
天天往花街柳巷跑，那地儿又鱼龙混杂，他也是怕挨打的。
七劝八劝的，见夏老太情绪缓和了，夏暁松了口气。
忙又抚着老太太后背给她顺气： “娘您说您这话说得亏不亏心？花儿您还不晓得什么性子？咱们花儿啊，被那楼里的人被看得可紧了！娘也体谅体谅她，走几步路都叫人看管着，孤身一人的在那地儿，您叫谁给她办事？”
这样一说，小老太太眼泪又下来了。
夏暁边给她擦着泪边暗暗道，她家花儿怕是像了她们娘，都是爱哭鬼！
定国公府，握瑾居。
下人们暗叹着，他们世子爷这段时日真是忙得不可开交。往日这个节点雷打不动地在外头住着的人，这个月都过了五天了，还在在府里。
主子在，下人们紧着皮，主子不在，就喘口气。握瑾居的下人习惯了每月有十多天日子可以松散，冷不丁世子爷变了，他们真是十分不习惯。
也不知什么时候处理完，下人们愁眉苦脸。他们这般日日拎着心的，委实艰难。
芍药听着他们嘀咕，瞄了眼紧闭的书房门，心中却慢慢有雀跃涌动。
进了握瑾居三个多月，主子爷出去一趟就花了三个整月。仔细算下来，她靠近世子爷身边也才小半月不到。这么一想，芍药心中有些羞，世子爷那般君子的人，都没得空闲来细细看看她。
芍药理了理鬓发，转头回了自己的卧房。
芍药住的，是握瑾居最好的下人房。
当初，因着她是老太太院里送来的，周斯年身边又用不惯侍女，握瑾居的大方嬷嬷（为了跟朝晖堂的方嬷嬷区分，旁人一般称呼握瑾居的方嬷嬷时，前面加个大字）便没给芍药安排差事。
芍药不知缘由，只当是周斯年特意交代。日日过得轻松惬意，她心里热切的欢喜之意就不曾冷过。
对着铜镜细细地照着，芍药小心翼翼地擦了香脂。纤细的脖颈莹白漂亮，她手下轻了又轻，生怕给上头摸出了印子来。
芍药这人，是自小便最清楚自己长处在哪儿的。虽说容色比不得旁人娇艳，但胜在于有一身细腻雪白的肌肤。
往年年岁小的时候，她也曾听有家室的婆子说过荤话。什么男人都爱女人一张漂亮的皮，皮越细腻越得人喜欢。自那以后，她便就更有意去保养。如今果不其然，整个府里的丫头，就是容色比她美的也没谁能比得过她白嫩。
芍药抹完了脖子，觉得还不够。
她坐在梳妆台钱，不知想到了什么脸面上染了薄红。
她咬唇看了那香脂半晌，终是含羞地拿起了那罐子，心怦怦跳地去了后面净室。
……
周斯年确实在忙着，出去了三个月，他自家的事务被落下不少。
芍药来敲门时，正好将将处理完。
周斯年皱了下眉，头也没抬：“何事？”
芍药手里端着亲自做的汤水点心，盯着紧闭的书房门想推又不敢推。咬了咬下唇，她娇娇地唤了声：“世子爷，芍药给您送些汤水。”
周斯年近日来心情不愉，想也没想便冷道：“不必，端走。”
直接被拒，连门都没让进。
芍药的脸瞬间变得青白，很有些难堪的样子。她握着托盘的手用力捏得发白，立在门边又哪里甘心就这么走？
好不容易万事俱备，怎么能随便就被打发了！
芍药心一狠，不顾周斯年没叫她进，兀自推开了门便踏了进去。
周斯年才一抬头，芍药已经端了托盘走到他书案跟前。
眉眼温顺地低垂着，芍药将托盘放到书案上，用着当初在榕溪园陪着陈氏打趣自个儿孙儿的熟赧口气道：“世子爷您再怎么忙也不能不顾自己身子啊！这些汤水，奴婢都是用了好药材熬出来，您且喝一盏也是好的。”
周斯年的脸，沉得滴水。
芍药不敢抬头看他，没听见他开口便只当周斯年正只顾着看她。于是，忙又撩开了耳侧的碎发，将白皙的脖颈展露出来。确切感受到对方视线落到她脸上，芍药的心跳得又快了些。
纤纤玉手揭开盅罩子，姿态娴雅地盛了一小碗，推往周斯年跟前。
周斯年冷冷地盯着芍药，眼里的不耐之色已然化成实质。
书房内，一片沉寂。
这般，芍药终于察觉到不对劲。大着胆子偷偷瞄了眼周斯年，对上他冰冷视线的霎时间，便软了膝盖。
噗通一下，跪在了周斯年的脚下。
芍药的心跳的快飞出来，这次不是羞得，而是吓得。
她抓着周斯年下摆的一角，急急辩解道：“世子爷，芍药知错了，求您别怪罪！芍药是受老夫人之命，并非有意冒犯您。老夫人着急，您心里也清楚。她命芍药不管用什么法子，务必叫您收下芍药……”
芍药说话又急又可怜，语无伦次的，偏偏字字句句将事儿往陈氏身上推。她歪在地上，满腹真心地在诉说自己的不得已。
周斯年冷冷俯视着她，没说话。
芍药说半天没得到回应，不敢轻举妄动便只能可怜兮兮地缩着肩膀等。直到片刻之后，上首的男人有了动作。
世子爷伸出手，一把将她拉进了怀里。
周斯年浓密的眼睫下，眼中闪现着嘲讽的笑意。他兀自嗤笑自己近日来郁闷，一个夏暁算什么，那女人不识抬举，丢了便丢了。他堂堂定国公世子爷，多少人自己跪着求他宠爱。
世子爷冷笑着，低头凑近了芍药的颈间。
只是眨眼间，世子爷脸一黑地将人给甩了出去。