当日黄昏后，叶县黄氏一族本家的二子黄绍，赶在昆阳县闭城前来进入了城中，来到了‘黄氏布庄’前。
此时天色已暗，黄掌柜点着油灯等候着，瞧见黄绍带着几名随从走入铺内，他连忙迎上前去，口中称道：“二爷。”
“叔。”
黄绍拱手回了礼，当即问道：“你让小六送来的东西我看了，你让他传达的话，我也听了，不过，究竟是怎么回事？”
黄掌柜抬手说道：“一时半会也说不完，我已吩咐人备下酒菜，二爷先用饭如何？介时我再详细解释。”
“好。”
简单抹了把脸，黄绍在黄掌柜的带领下来到了店铺二楼的一间隔间。
此时黄绍也是饥肠辘辘，胡乱吃了一些。
旋即，他放下碗筷，用随身携带的手绢抹了抹嘴，旋即，他便从怀中取出了那份传单，问道：“据小六说，这份东西是黑虎贼的人送来的？”
“对，也不对。”
黄掌柜解释道：“确切地说，送来这份东西的人，他们自称是‘昆阳兄弟会’的人……”
“昆阳兄弟会？”
黄绍愣了愣，眼神略有些飘忽。
他誓，他这是次听到‘昆阳兄弟会’这个名字，但不知为何，他却感觉有种莫名的熟悉感。
这种古怪而罕见的命名方式，他总感觉在哪里听过……
对了！
鲁叶共济会！
论名字的古怪与罕见，这昆阳兄弟会与他鲁叶共济会，简直是不遑多让。
“不可能，不可能……”
脸上流露几许惊诧，黄绍忍不住喃喃自语。
注意到黄绍的走神，黄掌柜不解地提醒道：“二爷？”
“哦。”
黄绍这才回过神来，他先报以歉意的目光，旋即看着手中传单落款上那‘兄弟会’三个字，笑着说道：“这个名字，让我想到了一个人……抱歉，叔，你接着说。”
黄掌柜点点头，继续解释道：“尽管这‘昆阳兄弟会’的人一味撇清与黑虎义舍的关系，但……二爷，你知道黑虎义舍吧？”
“唔。”
黄绍点点头说道：“据我所知，那是黑虎贼开设的义舍，主要为招揽人手……这帮人还未被县衙抓捕么？”
黄掌柜摇了摇头说道：“我看是悬了。……前几日，县衙的捕头石原抓到了一个黑虎义舍的干事，那家伙每晚都在黑虎义舍附近的小巷里游荡，向一些不安分守己的家伙分‘黑虎签’……”
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说着，他站起身来，从旁观的柜子里取出一支筷头粗细的竹签，递给黄绍，口中说道：“便是此物。……我用了五百钱，从一名游侠手中换来的。”
黄绍接过那竹签看了看。
乍一看，这根竹签与普通的竹签没太大差别，区别仅在于这根竹签的一侧正中，刻着一个小小的‘虎’字，凹陷处又以黑墨填充，相信就算是傻子也能看出，这涂黑的‘虎’字代表着某种讯息。
“这么嚣张的么？在县城公然放这等信物？”黄绍失笑着摇了摇头，旋即问黄掌柜道：“那个被捕头抓到的人怎么样了？”
“奇就奇在这里。”黄掌柜压低声音说道：“据我打听，县令以证据不足把那人给放了，我再仔细打听，听说是黑虎义舍的管事陈财亲自去县衙，状告那名叫石原的捕头无故抓捕他义舍的干事。”
“……”
黄绍颇感意外地看了一眼黄掌柜，旋即饶有兴致地说道：“你是说，在人赃并获的情况下，县衙把那个疑似黑虎贼的人给放了？”
“是。”
黄掌柜严肃地点了点头：“据说是那人抵赖，称有人给他钱让他那么干，那名石捕头无法证明此人确实是黑虎贼，因而只能将其释放。”
“有意思了……”
黄绍摸了摸下颌的短须，饶有兴致地说道：“你的意思是，县令包庇黑虎贼？”
黄掌柜摇摇头说道：“包庇应该不至于，我觉得多半是投鼠忌器，二爷你也知道黑虎贼这帮人有多么凶悍，去年汝南、昆阳还有我叶县，三个县的县尉带着将近两千名官兵去围剿他们，结果还是被逃走了许多，甚至于，还使得官兵损失惨重……”
“唔……”
黄绍微微点了点头。
汝南、昆阳两县当时的战损，他并不清楚，但他叶县确实损失惨重，最初由叶县高纯率领的五百余名官兵，最终竟只剩下寥寥百余人回到叶县，以至于那位高县尉现如今在叶县骂声一片。
在黄绍沉思之际，黄掌柜继续说道：“据我所知，吕会长多番催促昆阳尽快剿灭黑虎贼，但据我所见，昆阳如今对围剿黑虎贼一事并不怎么上心，我猜测，一来是黑虎贼确实凶悍，昆阳县怕再次围剿不成反而彻底激怒了黑虎贼；二来，这帮贼子可能与县衙达成了什么默契……”
黄绍惊疑地看了一眼黄掌柜，毕竟这话可不能乱说。
仿佛是猜到了黄绍的惊疑，黄掌柜压低声音说道：“二爷，并非我信口开河，你看这些黑虎贼，他们勇悍是勇悍，但他们只顾把持县北两座山之间的要道，除此之外，他们既不抢掠村庄，也不冒犯县城，规矩地不像是一般的山贼，我怀疑他们可能与县衙交涉过，这也解释了昆阳县为何对这股山贼越来越不上心……”
“唔……”
黄绍捋着胡须陷入了沉思。
他曾亲身经历遭黑虎贼抢掠，因此对黑虎贼格外关注。
正如黄掌柜所言，黑虎贼与寻常的山贼大不相同，寻常的山贼打家劫舍、滥杀无辜，但黑虎贼呢？他们迫使山下的村庄向他们屈服，给予报酬让那些村庄帮他们蓄养家禽、家畜，因此当地的乡村虽说畏惧但倒也不恐慌，不至于像其他一些深受贼寇困扰的乡村那般举村逃离。
总而言之，黑虎贼这群贼寇，很有意思，绝非是寻常意义上的山贼。
只可惜这群山贼对他们商贾并不怎么友好，但凡是经过他们山下的商队，都要被迫上缴大约货物两成的‘买路财’，这便是他鲁叶共济会与黑虎贼最大、也是最根本的利益冲突。
正因为这份冲突，黄绍原以为双方的利害冲突已难以化解，但忽然间事情出现了变化，黑虎贼居然派人到他店铺送了一份东西，这是否意味着，对方其实是想与他们合作呢？
他可不信黑虎贼个个都不识字，看不到那块明晃晃的‘鲁叶共济’的牌子。
想到这里，黄绍沉声问道：“叔，能想办法联系到那个鲁阳兄弟会么？联系到他们的管事。”
黄掌柜毫不意外黄绍会这么说，压低声音说道：“兄弟会在城南有一间工坊，是近几日新开的，雇了城中不少人，二爷若要与其交涉，明日我可以带二爷前去。”
“好。”
黄绍点点头说道：“先去试探试探。”
次日，黄绍在黄掌柜的带领下，带着几名随同前往城南的‘兄弟会工坊’。
这座工坊坐落于县城偏西南的一片建筑群，似乎是一座大仓库改建的，在其周围居住的都是一些穷苦百姓，说实话位置并不是很好。
工坊的门口挂着两块牌子，一块是横匾，刻着‘城南工坊’，还有一块则是竖匾，刻着‘昆阳兄弟会’。
黄绍越看就感觉越像他鲁叶共济会挂招牌的方式——他们也是这么挂的。
“……”
忍不住多看了几眼那两块牌子，黄绍带着黄掌柜与随从走入了那间由仓库改建的工坊。
他粗略一扫工坊内部，便感觉内部十分宽敞，空落落地只摆放着一排一排的长桌，而在这些长桌的两侧，则有许多人坐在凳上编织草席，男男女女都有。
从这些人老实巴交的面相来看，大概这间工坊所雇的附近百姓。
可能是注意到了黄绍这群不速之客，立刻就有三五个面相凶恶的男人迎了上前，不客气地质问道：“你们，做什么的？”
黄绍便从怀中取出那份传单，笑着解释道：“贵方昨日派人向我店铺送递了这份，是故……”
一听这话，那三五个面相凶恶的男人对视一眼，立刻就改变了态度，为一人笑着说道：“是来谈生意的对吧？几位请到隔间小坐，我立刻就去请管事。……请。”
看着对面那几个尽管带着笑容但仍然让人感觉有些渗人的家伙，黄昭镇定地点点头，跟着他们来到了工坊内的一小间隔间，甚至对方还送上了茶水。
虽然这几个家伙冲泡茶水的非常糟糕，甚至还溅到了外面，但黄绍却感觉十分新奇。
毕竟从对方先前凶神恶煞的模样，他不难推测出对方的真实身份。
一群山贼能做到这种礼数，这也真是稀奇了。
“坐着等会吧。”
黄绍对黄掌柜说道，后者微微点了点头。
片刻后，得知此事的陈才便急匆匆地赶来过来，瞧见隔间内果然坐着几个人，当即快步赶来。
此时黄绍几人也注意到了陈才，出于礼数站起身来。
双方拱手施礼。
行礼之后，陈才笑着问黄绍道：“足下如何称呼？”
黄绍拱手回道：“在下黄绍，叶县黄家本家的二子……”说罢，他指了指黄掌柜，说道：“这位是我族叔，在城内经营我家的布庄，昨日收到贵方送来的这份……纸书，我叔觉得我家与贵方或有可以合作的地方，是故派人通知在下。”
“哦。”
陈才恍然大悟，抬手请道：“在下陈财，现为工坊的管事。黄公子请坐，黄掌柜请坐。”
待黄绍与黄掌柜坐下后，陈才笑着说道：“工坊简陋，让黄公子见笑了，这方面我等会逐步改善。”
“哪里哪里。”黄绍笑着摆摆手，旋即问道：“不知贵工坊主要制作何物？是草席么？方才我进来的时候，见到有许多人在编织草席。”
“不不不。”
陈才摇摇头解释道：“那只是暂时的，因为我工坊暂时还未收到什么订单，是故先制作一些草席，毕竟草席这东西用途广，到处都用得着……事实上，我工坊可以承接很多东西，甚至，哪怕是军用的东西，比如箭矢用的箭杆、尾羽，包括制造盾牌……”
黄绍听得十分意外，惊讶问道：“贵工坊有这等熟手？”
“呃……”陈才稍稍尴尬了一下，讪讪说道：“我们可以找专门的工匠教授，我工坊里的人学得很快。”
“……”黄绍张了张嘴，竟不知该说什么。
方才，当陈才说他们可以代军队制作箭杆、尾羽甚至是盾牌时，黄绍心中十分惊讶，还以为自己看走眼了，感情对方只是在吹嘘而已。
等会！
『……为何独独提到帮军队制作？难道这些人……』
黄绍听得有点不对劲，试探道：“陈管事知道‘军市’？”
“军市？什么军市？”
鉴于赵虞还没来得及告诉陈才有关于宛城军市的事，陈才当然不知，听到黄绍的询问，脸上露出几许困惑。
见陈才的困惑不像有假，黄绍顿时就明白了：这位陈管事的上头还有人。
他笑了笑解释道：“军市，即宛城军市，我鲁叶共济会这些年的交易对象，主要就是军市……”说着，他看了一眼陈才，故意问道：“陈管事应该知道吧，我黄家也是鲁叶共济会之一。”
不得不说，陈才终归不如商贾出身的黄绍沉得住气，尽管他听出了黄绍的言外之意，但城府却依旧不足，以至于在听到黄绍这话后，他舔了舔嘴唇，似笑非笑地看着黄绍。
仿佛是在说：那又怎样？
黄绍立刻就察觉到隔间内的气氛僵了下来，他连忙摊摊手说道：“陈管事别误会，黄某没有别的意思，黄某只是想确认一下，贵方真的希望与我等合作么？……当然，黄某是很希望与贵方合作的。”
听到这话，陈才的眼神才缓和了些。
作为山寨里少数较为机灵的，他这会儿也明白了，对方显然是得晓他们乃是黑虎寨的人，而这，就让他越佩服他们那位大领了。
“当然。”
陈才笑着点点头说道：“不知黄公子想如何合作。”
黄绍想了想，笑着说道：“在谈合作之前，先介绍一下我黄家吧。……我黄家主要经营粮米、布绸、皮物等生意，近几年主要以布绸与皮物为主，我家从各地购置桑麻、牛皮，运至叶县，我家在叶县有几间工坊，也雇了些人，制作军中的旌旗，偶尔也做一些皮甲，或者在盾上包上皮物……”
说到这里，他看了一眼陈才，试探道：“倘若贵方能替我家收购桑麻、兽皮、牛皮等物，我家愿意重价收购。”
然而遗憾的是，陈才摇了摇头：“抱歉，我等不代为收购这些料物。”
『……果然不行么？』
黄绍暗自皱了皱眉，又说道：“那委托贵工坊制造旌旗呢？”
陈才哪知道制作旌旗与皮具是否困难，当即一口答应：“这个自然可以。我工坊的人，学得很快。”
听到这种不负责任的承诺，黄绍简直想笑。
不过考虑到对方的背后乃是黑虎贼，他最终还是忍了下来，点点头说道：“那就好，我可以派专门的师傅过来教导贵工坊的人，教导他们如何制作旌旗，只不过……”
“只不过什么？”陈才不解问道。
只见黄绍摊摊手，笑着说道：“在下方才也说了，我家人手不足，从各地收购的麻布只能暂时堆放于襄城，能否委托贵工坊到襄城代为搬运呢？”
饶是陈才狡猾远不如商贾出身的黄绍，听到这话也猜到了几分，似笑非笑地看着黄绍。
不过考虑到这是第一笔送上门来的合作，陈才倒也没想过立刻拒绝，他沉思道：“请容我……考虑一下。”
一听这话，黄绍便猜到陈才这是要向上请示，连声说道：“当然当然。”
说罢，他很识趣的起身告辞了。
正如他所猜测的那样，待他离开后，陈才便立刻前去拜见赵虞，向后者请示。
此时赵虞就住在城内的一间客栈，每日带着静女逛逛街，顺便关注一下兄弟会的筹建情况，在听罢陈才的禀告后，赵虞为之失笑：“这个黄绍，还真是有几分狡智。”
说起来，这个黄绍与他还真有缘的，当年赵虞说服杨通改变对山下过往商队的抢掠方式时，当时第一个因此逃过一劫的，便正是黄绍亲自带队的商队，而现如今，他想办法要与鲁叶共济会合作，又是这个黄绍率先前来示好。
总而言之，此人不失是一个有头脑的人。
不过，如何回应呢？
赵虞搂着捂住了脸的静女思忖着。
次日，等候在黄氏布庄内的黄绍，接到了陈才派人送去的消息。
他立刻就带着两名随从来到了城南的工坊，拜访陈才。
在见到陈才后，陈才正色说道：“请屏退左右。”
黄绍毫不犹豫，挥挥手示意那两名随从离开。
见此，陈才这才走向黄绍，正色说道：“大领说了，不必那么麻烦，只要黄公子愿意与我兄弟会在城内建一座织布、染布的工坊，当然，倘若黄公子干脆将贵家在叶县的工坊搬至昆阳，也可以……”
见对方揭开伪装，开门见山地谈论条件，黄绍毫不意外，毕竟他早就知道兄弟会的背后是黑虎贼。
他只是在权衡对方提出的那个条件而已。
在皱着眉头思量了一番后，黄绍重重地点了点头：“可以。”
见此，陈才抬起右手，仿佛握着什么东西的样子。
黄绍顿时会意，伸出手接着，只听啪嗒一声，有什么东西从陈才手中落到了黄绍的手掌。
他定睛一瞧，这才现那是一块漆黑的木牌，略微有点沉。
拿起来仔细观瞧，他看到这块木牌的一面刻着‘兄弟会’几个字，而另一面，则雕刻有一头徐步向前的长尾虎。
『……这么嚣张的么？或许这昆阳的县衙，不仅仅只是投鼠忌器那么简单。不过……与我何干呢？』
把玩了一下手中的木牌，黄绍不动声色地将其收入怀中，旋即笑着对陈才拱手说道：“那就……日后请多多关照。”
“黄公子言重了，大家都是自己人。”陈才笑着拱手还礼。
相视一笑，心照不宣。
虽说从陈才这边得到了某个承诺，但是否管用，黄绍也不得而知。
两日后，为了证实承诺是否有效，黄绍亲自跑到襄城，组织了一支由二十辆马车组成的商队，运载着桑麻、皮具等货物前往昆阳。
跟先前一样，当他这支商队经过黑虎寨的山下时，立刻就有黑虎贼出现，在道中排成一列，拦住去路，索要买路财。
为那位手持双刀的山贼头目，黄绍并不陌生，那便是黑虎贼的悍寇之一，王庆。
在示意商队里的随从与护卫莫要轻举妄动后，黄绍亲自来到王庆面前，拱手抱拳打了一声招呼：“王统领。”
那王庆本不搭理黄绍，直到黄绍取出了那块令牌。
只见在黄绍的关注下，王庆夺过那令牌瞅了两眼，待看到令牌背面那头长尾虎时，他嘁了一声，旋即斜睨看向黄绍：“叶县黄家？”
一听这话，黄绍便知道昆阳县城的黑虎贼已经跟黑虎寨这边打过招呼了，连忙说道：“是的。”
听到这话，王庆将手中的令牌丢还给黄绍，淡淡说道：“下次，直接挂你叶县黄家的旗帜，害得老子白跑一趟。……走吧。”
史无前例地，黄绍率领着商队快速通过，并未向黑虎寨缴纳买路财。
见此，商队里的随从与护卫们面面相觑，一脸不可思议地频频看向黄绍。
当日，在率领商队抵达昆阳后，黄绍亲自前往县衙求见县令刘毗，希望后者能允许他黄家在城内圈一块地，用于建造织布工坊与染布工坊，这件事让刘县令又惊又喜，毕竟那意味着税收，意味着政绩。
而此时，赵虞也已收到了黑虎寨那边送来的消息，得知黄绍故意测试了一下那块令牌的作用。
对此他并不感到意外，毕竟商贾嘛，向来注重实利，只不过……
『……待黄家与我方的合作传开，相信会有越来越多的鲁叶共济会商贾争相效仿。』
站在客栈二楼的窗口，赵虞目视着底下的街道，暗暗思忖着。
黄家的事，王庆已派人向他提出了异议，或者干脆点说那家伙了一顿牢骚，当然，这并不足以改变赵虞的想法。
靠劫掠为生，终究无法得到主流世俗的谅解与接纳，因此黑虎众想要生存，那就必须融入主流世俗，与鲁叶共济会的一些商贾合作，在赵虞看来就是一个不错的转机。
假以时日，由他黑虎众扶持的昆阳兄弟会，未必不能取代鲁叶共济会……
想到这里，赵虞不禁有些惆怅。
毕竟当年是他一手建立了鲁叶共济会，而现如今，他却要亲手拆毁它，令其崩解，以免它成为阻碍……
『或许我该去见一见那吕匡？』
赵虞皱着眉头暗想道。