“……”
一道刀光凌厉落下，徐怀手中长槊劈斩有如雷霆，将冲到跟前的一辆轻车侧挡板劈裂开来。
站在挡板后的弓手猝不及防间生生往后移出数寸，却没能躲开步槊长锋，一道血线自额头而下，劈开脸骨，至颔下而出。那弓手下意识抬起欲挡刀锋的拓木步弓，也被槊刃劈断。
徐怀无视鲜血往脸面激射而来，眦目而视，步槊转往斜侧撇去，槊锋抵至站在轻车另一侧的持矛敌卒左胸下，转而往右上斜撩。
槊锋闪过一道弧影，有如羚羊挂角，无迹可寻，令敌卒挡无可挡，就眼睁睁看着胸前通常说来最为坚厚的铠甲，被贯注绝强劲力的锋利槊刃如抽刀断水般破开，去势是那样的迅疾，几乎都感觉不到胸膛被破开来的疼痛。
牛二手持铁锏，在前阵厮杀比徐怀更为凶猛。
身量巨硕的他，左手持盾，右手挥舞六棱铁锏，似夺命杀器，一道道锏影专朝敌卒头颅抽劈过去——锋刃斩劈不开、有牛皮内衬的铁胄，在铁锏重逾千钧的劈斩下，有如纸糊一般破裂开。
当然，牛二起了杀性，容易忘我，而他巨硕的体形容易成为精锐弓手的目标。
为此，徐怀给牛二量身定造，配备了十数精锐好手，持重盾、步槊、斩|马刀、轻盾朴刀专门配合他攻坚作战。
徐怀拄槊而立，眺望左右。
虽说他亲率下马作战的选锋军精锐进入蜈蚣河北岸冲锋陷阵，像收割杂草似的斩杀二百敌军，但数队敌军接连被击溃之后，并没有退却之意，还有成百上千的敌卒源源不断的往这里涌来。
虽说敌军所造的战械，非常笨重，如重型盾车，重逾千斤，在起伏不平的浅谷低岭间移动很困难，但蜈蚣河北岸距离其颍水南岸大营仅有三十里，两军又在蜈蚣河沿岸对峙激战数日，敌军还是将大量战械，一点点的运到前阵。
借助兵力上的优势以及这些战械，京西敌军在蜈蚣河北岸也渐有站稳脚的趋势。
楚山军此时想要将敌军从蜈蚣河北岸击退，需要付出比之前更惨烈的代价。
徐怀此时身先士卒，亲自率领选锋军精锐进入北岸冲锋陷阵，除了激励士气外，武技更需要在这种生死搏杀的血腥战场之上，才能得到更好的磨励。
“节帅，敌军似乎想将投石机拖往前阵作战！”周景驰马赶来，手持护盾，一边警惕前阵的冷箭，一边跟徐怀禀报道。
徐怀所立之处，看不到敌军前阵之后的情形，朝仍然忘情厮杀的牛二喝道：“牛二，收一收手，留些人头给前阵兄弟们收割！”
待前阵兵马重新形成完备的锋线，徐怀在百余选锋军健锐的簇拥下，撤回到蜈蚣河南岸，策马驰上一座坡岗，与在此地瞭阵、负责战场指挥的陈子箫会合。
徐怀举目朝北望去，却见在敌军前阵后方三四里外，有十数架比照人马约高两丈的器械，缓缓往南移动；相距数里之遥，却还是能依稀判断是轻型投石机。
“岳海楼很有自信守住阵脚啊！又或者说是赤扈人督促他们，不计一切代价，要给我们施加更大的压力？”陈子箫有些疑惑的问道。
投石器械多用于攻城、守城，但也不是完全不能用于野战，前提条件是能守住阵脚，同时还需要对手贴近阵脚密集进攻。
这绝对不是一件简单的事。
黄羊寨一战，楚山就将轻型投石机摆入阵列之中，其时唐青所部于明溪河右岸的狭窄河谷列阵，左右有河川、长岭为倚，以精铁盾车布于前阵拒敌，又以黄羊寨围堰为诱饵，守其必攻，才使投石机挥出作用来。
当世重型投石机，高逾五六丈，需要动用上百人一起拖拽绳索，甚至能将两三百斤重的石弹抛射出去；一两丈高的轻型投石机，也需要十数二十人同时操作，才能将数十斤重的石弹或散石弹抛射出去，但抛射距离却不足二百步。
这意味着轻型投石机部署下去，不仅会相当挤占大量的空间，还必须直接部署到最前阵，才有可能攻击到进攻过来的敌军。
这会直接导致阵列的最前侧变得空洞、薄弱，对地形以及前阵坚实程度要求极其苛刻。
不要说陈子箫，徐怀也难以想象岳海楼会将投石器械部署到前阵，协助其前阵将卒作战。
不要说多，四五架投石机部署到前阵，所挤占的空间，就能使其前阵密实程度大幅削弱，岳海楼有什么自信，能抵挡住楚山精锐的突击，让其投石机挥出作用来？
徐怀心里虽说不解，却是平静的注视着敌军的动静。
投石器械是笨重，但毕竟只是两丈高的轻型投石机，一个时辰后在上千虏骑的护送下，与其前阵兵马会合，也确定部署到最前侧来。
“岳海楼也太狂妄自大了吧！”陈子箫冷笑道，准备组织精锐兵马，直接突击敌军部署投石机的几处阵列。
“……”徐怀迟疑的叫停陈子箫，说道，“今日休战，即刻令北岸兵马撤回来！”
“不一鼓作气，将这烦人的玩艺儿摧毁掉？”陈子箫疑惑问道。
此时下令撤兵，叫敌军获得喘息之机，他们可以连夜围绕投石机挖深壕、筑护墙，等到明天再出兵突击，付出的代价就要大得多了。
“这是西域炮！”
蜈蚣河仅是颍水故道的支流，入冬便干涸，河道狭窄，徐怀所立坡岗，距离敌军部署投石机的最前阵，仅有五六百步远。
他此时已能清晰看到投石机的结构、形状。
与传统的牵引式单梢投石机不同，敌军部署到最前阵的投石机，尾端没有系十数、数十根供人拉拽力的绳索，却多了门式木架与悬箱。
这叫徐怀脑海里闪过以往未曾有的一段记忆：
“瓦思马，西域旭烈人也，善器械、营造、算学等法，率众弟子得宠于王帐，国兵久攻襄阳不下，造西域炮于城东南隅，石弹重逾一百五十斤，机，远及三百步外，声震天地，所击无不摧陷，入地七尺。越将惧，以城降……”
虽说这段记忆并没有详细说明西域炮的结构，但徐怀没事就跟庄守信、沈炼、庄庸、喻承珍、丁崇、陈荣钧等人讨论工造之法，对当世兵书所记载的十数种投石机造法耳熟能详，至少楚山目前还没有能力制造出能一种将一百五十斤重的石弹，投掷到三四百步远处的投石机。
传统的重型投石机，需要上百人通过绳索拉拽力，即便再操练有素，也很难克服力量分散、前后左右方向都容易偏离等弊端，一般能射到二百步远处，就算相当操练有素了。
此外，襄阳城东南隅是一道陡坡，也没有容纳传统重型投石机、动辄需要一二百人操作的空间。
徐怀现在看到敌军的投石机梢杆尾端没有系牵引绳索，而是增加了门式木架与悬箱结构，他瞬间想明白过来西域炮是怎么回事，是怎么操作的。
悬箱载以重物，与梢杆尾端相连，在射之前，悬箱另拿绳索吊绑到门式木架上，此时可以通过绞盘操作；射时重逾千斤甚至数千斤的悬箱猛然下坠，带动梢杆猛然旋转，利用离心力将梢杆头端的石弹如旋风般投掷出去，完成操作。
相比较十数、数十人牵引操作，悬箱力更猛烈，也完全不存在力量分散、方向容易偏移等问题，因此投掷重量、距离乃至投掷速度都大为增加，同时也要比传统的投石机更为精准，实乃攻城拔寨的利器。
徐怀头疼得要呻吟起来。
他不是为楚山军面对新式的西域炮而头痛。
西域炮再厉害，但移动不便，机动性比传统的重型战车更差。
西域炮的投掷速度即便比传统的投石机要快，但也极为有限。
野战中面对敌阵部署区域，楚山军可以择从侧翼进攻，也可以以横阵快速突击到敌阵之前进行混战。
真正叫徐怀后脊背凉的，是岳海楼将西域炮投入蜈蚣河对峙战场，除了岳海楼感受到楚山军所带去的巨大压力，极需新式战械弥补战斗力的不足，更为主要的，赤扈人应该在河洛、徐宿等部也已经部署了西域炮。
岳海楼这才无需专门在蜈蚣河对峙战场，对这一新式战械保密。
徐怀真正感到痛苦与忧虑的，是在淮南、汝州战场坚壁清野的左骁胜军以及淮王府军，他们之前自峙有坚城可守，这个冬季要如何面对敌军投用的新式投石机？
这也解释了，为何这个冬季，曹师雄会如此坚决的率河洛兵马，插入汝阳与梁县之间——定然是早就料到采用新式投石机，能直接攻击到倚险而建的汝阳城。
杨麟没有防备，极可能在优势敌军面前，会彻底放弃城池外的拉锯、争夺，而选择退守汝阳城，以致叫曹师雄轻易就将西域炮直接部署到城墙之前……