原本简单的案情, 在三张婚书面前变得错综复杂。原来十几年前, 许祖光不是失踪了，而是看上了有钱有势的员外千金，便丢弃了妇人, 给人家当了上门女婿，高中之后又逼死了员外千金, 攀上了万御史的庶女。
他这一路走来，靠的全是女人, 所作所为实在令人不齿！
案情上报之后，判决很快就下来了，许祖光被剥夺功名，捋去官职，流放千里，万秀儿杖责八十, 贬为妾室, 而妇人则带着一双儿女回到了许家，成了这个家真正的主人。
万御史为了弥补官声, 也为了向上头表示自己的政治站位，竟丝毫也不敢找妇人的麻烦，反倒大张旗鼓地送来很多银两和铺面, 以补偿她这些年遭受的苦难，又彻底与万秀儿划清了界限, 还亲自登门道歉, 直言自己也是被许祖光蒙骗了, 根本不知道他已经娶了两房妻子的事。
妇人见好就收，当即与万御史和解，京城百姓也都夸万御史正直仁义，这件事就这样揭过了。
但有些伤疤却永远揭不过，譬如为主人伸冤惨死的侍女，譬如被独自留下的年幼的小孤女，譬如流掉一个男婴的万秀儿，譬如流放在外生死不知的许祖光。妇人达成了目的，夺走了许祖光这些年辛辛苦苦攒下的家业，心里却并不痛快。她的一双儿女也无法原谅她的心狠手辣，总是避着她，埋怨她。
他们原本有一个当官的爹，在这京城里也算是官宦子弟，能过上锦衣玉食、受人尊敬的日子。但现在呢，他们只要走出去，就会被人嘲笑是犯官之后。京官和犯官，一字之差，待遇却是天渊之别。他们本该有更好的生活，更远大的前程，只要母亲愿意忍一忍，一切就都能实现。可母亲非但不忍，还亲手整垮了爹爹，整垮了这个家，她到底是怎么想的？
孩子们心里有怨，却不与妇人说，妇人忙着撑起这个破败的家，也没有功夫与他们交流，于是心结就这样系牢了，天长日久再难解开。
许祖光被流放后，家里没了进项，妇人便在林淡的教导下开了一个胭脂铺、一个点心铺、一个绣坊，外加一个香料坊。林淡让她找几个技术高明的师傅当幌子，莫要透露自己的一身本事，妇人便照做不误，那些师傅能源源不断地从她手里拿到绝世配方，又提高了声望，自然不会多问。日子一长，这个摇摇欲坠的家又被妇人打理得欣欣向荣。
她花大笔的银子送儿子许微白去最好的书院，给他银子应酬，让他结交人脉；又帮女儿许玉玲准备了丰厚的嫁妆，只愿她将来能嫁一个人口简单、家境富裕的人家，过安安稳稳的小日子。
与此同时，她对许祖光留下的小庶女也并未苛待，请了先生来家里教她读书写字，吃穿用度都是比照着自己的亲生女儿，可谓十分精心。至于万秀儿，她却懒得管她，也未曾请大夫给对方调理身体，竟致她伤了根本，从此再不能有孕。
还是万秀儿托了她的姨娘私下里请大夫来看，这才获悉消息，然后哭得肝肠寸断，又恨毒了妇人，却也无能为力。她曾经是名满京城的才女，与高中状元的许祖光正般配，若是没有那心肠歹毒的妇人，她现在过得不知有多幸福！
她一日一日地煎熬着，现妇人与一双儿女生了间隙，又想到自己不能有孕，竟打上了他们的注意，每日里嘘寒问暖、细心呵护，又有妇人的严厉做对比，竟把两人的心拢了过来。
每当两人偷偷来探望自己，万秀儿便抹着泪说道：“若是你们爹爹还在，现如今已是从四品的国子祭酒，整个国子监都由你们爹爹掌控，在外何其风光？咱们家也能算京里一等一的清贵人家，微白，你何须去那劳什子的书院求学？何须为那些纨绔子弟鞍前马后？只要你爹爹一句话，你就能进入国子监求学，日后定然前途无量！你姥爷是御使大夫，再进一步便是内阁丞相，用一句话来形容你的际遇便是——金鳞岂是池中物，一遇风云便化龙。”
许微白被她三两句话煽动得热血沸腾，转而想到这一切都被母亲偏执的行为毁了，又似一瓢冷水泼下来，心中寒凉。
见他目中含怨，万秀儿微微一笑，又对许玉玲说道：“玉玲，你爹爹若是还在，你如今便是正经的官家小姐，那些瞧不起你的人连给你提鞋都不配。只可惜你爹爹……唉……”
万秀儿一边长叹一边抹泪，惹得两个孩子也跟着痛心疾，深恨母亲想不开，害了父亲。
就这样，这个表面和谐，实则早已崩溃于内的家勉力支撑了三年，三年后小皇帝大婚，许祖光蒙赦归家，已是瘦脱了形。看见他凄惨的样子，妇人的怨恨淡了，心却密密麻麻地疼起来，竟与他冰释前嫌，用名贵的药材养着他，赚来的银子也大把大把地给他花用。他这次学乖了，明面上讨好妇人，掉转头就把银子都给了万秀儿，叫她过得越来越滋润。只可惜两人一直未能有孩子，日后只能指望妇人的一双儿女，于是越积极地笼络他们。
两个孩子缺失了十几年的父爱，对许祖光的示好没有半点抵抗力，见他过得如此失意，对母亲的怨恨就更深了。妇人未曾察觉，林淡却看出端倪，总让她防着许祖光和一双儿女。
妇人又一次魔障了，不肯听林淡的劝，只管拼命赚钱养这个家，许祖光要什么，她就给什么，孩子们求什么，她就买什么，其实那些好东西大多数都进了万秀儿的腰包。他们只是把她当成一个赚钱的工具而已，表面敬着她，实则谁也看不起她。
又过三年，许微白中了进士，妇人花大把银子为他疏通关系，将他送入了翰林院，又给他相看了一个贤良淑德的好姑娘。许微白却偏偏看上了万秀儿的侄女万灵，跪着求妇人成全。
妇人心里膈应，却拗不过儿子，本想求万秀儿牵个线，在亲眼见过万灵一面后却打死也不同意了，只因林淡告诉她，万灵已经怀孕，莫让许微白当这个接盘侠。
妇人气得要死，强压儿子与自己相中的姑娘赵慧娘结了亲，终是弄得母子彻底反目。稍后，女儿许玉玲的婚事也让她心力交瘁，她为女儿找了一个富裕乡绅的嫡子做夫婿，女儿却偏偏看上了一个进京赶考的举子，还差点与那人私奔。若不是林淡看出端倪，叫妇人加强防备，这一对儿野鸳鸯怕是早已双宿双栖了。
妇人气得几欲呕血，二话不说便把女儿的婚期定下，又给她灌了一碗软筋散，将她送上花轿。此一去，母女也成了仇，竟是连回门都不愿相见，许玉玲只去了父亲和万秀儿的院子磕头，把那边当成了她的亲爹娘，对妇人却不搭不理。
妇人站在院墙外，听着里面的欢声笑语，心中似被千刀万剐一般疼痛。她苦了半辈子，累了半辈子，都是为了谁？与她一样苦闷的还有许微白的妻子赵慧娘。她整日独守空房，还要看着丈夫一房接一房地纳妾，早已是心如死灰。
儿子不亲，女儿不认，丈夫除了要钱，便没有别的话可说，妇人只能把心思都放在经营店铺上，几年下来已是攒了厚厚一份身家。这时，儿子、女儿对她的态度却忽然好起来，求她出钱为爹爹疏通关系，重入仕途。
妇人怀着补偿许祖光的心理，同意了，终是把他送入军中，谋了一个文职，又花了大笔银子为儿子的仕途运作，还亲自上门为儿子的上峰治病。但凡谁能在仕途上帮到儿子，她就尽力去结交，出入这些人的后院，为他们的女眷诊脉治病，久而久之竟攒下了很多人脉，就连宫中的消息也能探听一二。
她医术只是普通，但没有关系，在这个世界上，就没有那缕残魂治不好的病。她在她的帮助下混得风生水起，连带的，许祖光和许微白的仕途也越来越顺畅。又过几年，许祖光已在军中站稳了脚跟，官职虽不高，却也有一些实权，而许微白已官至从四品翰林院侍讲学士，正可谓鸿鹄高飞，一举千里。
这个原本破败的家，终于还是在妇人的努力下撑起来了，外人提起她，莫不赞一声端严大气，能力卓绝。她是千千万万自立自强的女子的楷模，就连不少达官贵人都对她十分激赏，很愿意与她结交。
然而偏在此时，她却积劳成疾病倒在床。她原以为自己赎了这么些年的罪，丈夫和儿女总会原谅自己，却没料他们一眼都未来探望，更是断了她的汤药，将她隔绝在一处偏僻的小院里自生自灭。
“他们不会来了，你的付出终是一场笑话。”林淡平静地看着妇人弥留之际的脸。
妇人摇摇头，似要说话，干涩的喉咙却黏连着，一个字都吐不出。那名叫许苗苗的小庶女偷买了几服药，正拿着汤勺一口一口喂她。在这个家，唯独许苗苗真心敬爱她，宁愿不出嫁也要守着半死不活的她。
林淡转头看向摇摇欲坠的门，然后那门就开了，一名年轻的妇人走进来，却是许玉玲。她把许苗苗撵走，转头就当着妇人的面倒掉了那碗药，冷笑道：“毁了我一辈子的幸福，你没料到你会遭此报应吧？”
妇人目眦欲裂，却说不出话。
许玉玲连多看她一眼都嫌烦，转头走了出去。又过不久，许微白来了，只是站在床边盯着妇人的脸，并不说话。他的眼神和表情都非常平静，仿佛在看一个物件，而非自己的母亲。妇人被这冰冷的目光冻僵了，通红的眼眶本已涌上泪意，又慢慢变得干涸。她忽然明白，这些人根本配不上她的热泪，哪怕他们与她血脉相连。
许微白走后，许祖光把万秀儿送到门口，温声道：“看完了就出来，莫要染了病气，不然我该心疼了。”
“知道啦，我只与她说几句话，你站在这里等我。”万秀儿的嗓音甜甜的，嫩嫩的，还似少女一般，然而躺在床上的妇人却早已因为过度的操劳而染白了满头黑。
万秀儿轻柔地走到床边，捂着口鼻低语：“你说你累死累活图什么呢？在你不知道的时候，你的儿子、女儿早已管我叫娘了。你是正妻又如何？到头来你的丈夫是我的，你的儿女是我的，就连你赚的那些钱财，也都是我的。当初你折腾那么一场，有什么意思？看见你落到这步田地，你知道我有多痛快吗？我压根不用和你争，你的一切自然会有人送到我手里。你恨吗？你怨吗？”
万秀儿捂嘴轻笑，然后甩着清香扑鼻的绣帕，徐徐道：“那你就恨着吧，怨着吧，带着这两样玩意儿给我下地狱！”话落推门走了出去。
妇人目中流下两行血泪，竟是把眼眶都瞪裂了，可是谁会去在乎呢？
林淡垂眸看着她，深深叹了一口气。
妇人高举右手，似乎想抓住唯一给了她依靠的残魂，气若游丝地道：“若是有来生，我定然抛开一切，只管自己活着痛快。叫这些人，叫这些人也都下地狱！”话落，这只手便垂落床边，慢慢散去了温度。
许苗苗飞快跑进来，趴在妇人身上痛哭，可是她却再也听不见了。
林淡慨然长叹，然后隐入玉佩，沉睡过去……