赵有才本想过几天再去找有姝，也好打听清楚他受诏入宫究竟所为何事。但有姝前脚刚走，他后脚就晕死过去，再睁眼时现自己躺在一条望不见尽头的路上，两旁满是荆棘与彼岸花，周围全是熙熙攘攘、行色匆匆的人群。
他试着站起来，却现自己脖颈和四肢戴着沉重的刑具，只能像濒死的牲畜一般艰难地蹬腿。
有人现他的异状，小声道，“哟，这人生前造了什么孽？来了黄泉路竟还戴着枷锁与镣铐，这可怎么走到鬼门关？”
“走不到就死在路上呗。”旁边有人答话。
黄泉路、鬼门关？赵有才这才意识到自己竟然死了，下了地府，不免焦急起来。他徒劳无功地挣扎两下，试图引起路人的注意，但大家都急着投胎，没谁肯伸出援手，有几个亡魂嫌他挡了道，还狠狠踹了两脚。
人即便死了，灵魂也能感觉到疼痛，否则十八层地狱的种种酷刑也就毫无意义了。赵有才被踹中腹部后苦不堪言，断断续续地呻-吟起来。几名鬼差押着一只穷凶极恶的厉鬼路过，见了他不免大惊，“这人究竟犯了什么罪？怎会佩戴阎罗王的镇魂锁？”
“镇魂锁是什么？”同样戴着刑具的厉鬼好奇询问。
“镇魂锁，一日增重一斤，若是没有钥匙打开，即便成了亡魂，也一样会被压死。”鬼差解释道。
死了还要受罪，这是赵有才万万没想到的。他拼尽最后一丝力气询问，“鬼也会死？”
众鬼嘻嘻哈哈笑了一阵，轻蔑道，“鬼自然也会死。鬼死则为聻，要去往聻之狱。十八层地狱固然可怕，但与聻之狱相比便也算不得什么，在那里，漫天遍地都是业火与血池，可没什么投胎转世之说，更别想逃出去。你这副模样，想来也到不了鬼门关，擎等着聻之狱的魔头来收你吧，我们先行一步。”
众鬼渐渐散了，走出去老远还能听见他们幸灾乐祸的笑声。原以为死了就能得到解脱的赵有才终于意识到：原来死亡才是真正的开始。若不想办法除去镇魂锁，他永生永世都会在痛苦中煎熬。
不行，我要回去找赵有姝。我不能死，不能变成聻！赵有才不知跟哪儿来的力气，一个挺身站了起来，然后脑袋花，眼冒金星，不知怎的就回到阳世，现自己依然躺在臭烘烘的凉席上，爹娘与一干仆役围在身边，哭得十分凄惨。
“去找赵有姝，快！”在鬼门关里走了一趟，他终于想通了，觉得自己的命更值钱。再者，没了家产还有官位，从来往述职的官吏身上搜刮一番，三五年也就把银子赚回来了。届时，他有的是办法对付赵有姝。
“儿啊，你不是死了吗？”二老爷与二太太惊骇难言，众仆役更是四散逃开，大喊诈尸了。
“去鬼门关走了一趟，又回来了。知道咱们脖子上戴的是什么玩意儿吗？这是阎罗王的镇魂锁，死了也脱不掉，照样每天增重一斤，把你活活压死。鬼死为聻，永生永世受苦，连转世投胎的机会都没有！爹，娘，不除了这玩意儿，咱们连死都死不得了！”他面无人色，抖如筛糠。
儿子死了又活本就蹊跷，更何况还无缘无故说出这番话，可见真有其事。早就被阎罗王吓破胆的二老爷与二太太抱作一团，嚎啕大哭。赵有才懒得安慰他们，命管家带上全部财产，前往赵有姝家，原以为会再次被拒，却没料只等了半刻钟，就有一名身形佝偻的老头前来引路。
赵有才躺在软椅上，由四名仆役抬进去，刚跨过门槛，就被猛然晃了一下，差点跌落。他身上的枷锁只针对神魂，于旁人而言乃无形之物，没有重量，又加之他连连暴瘦，体轻如絮，本不该生这种意外。
他按捺不住满心怒火，喝骂道，“连个人都抬不动，要你们何用？平日里干什么去了，吃-屎吗？”
管家同样踉跄了一下，好不容易稳住身形，这才附耳过去低语，“不是啊大少爷，您看前面那老头，他没有脚后跟，也没有影子，他是飘着的！”
赵有才定睛一看，差点魂飞魄散，只见那老头一路缓行，鞋子的后半段空空如也，竟直接拖在地上，而在灯笼的照耀下，人人都有一条拉长的影子，唯独他身后什么都看不见。
这分明，这分明是一只鬼啊！赵有才总算想起来了，此处乃大庸国远近闻名的鬼宅，至如今已死了十七八个住户。赵有姝真是邪了门了！不但有阎罗王亲自帮他伸冤，还有鬼怪给他当仆人，他究竟什么来路？
赵有才本就气焰颓靡，这一下越噤若寒蝉，拢了拢身上厚重的毛毯，不敢开腔了。而抬着他的仆役也腿脚软，两股战战，恨不得直接把东家扔掉，夺路而逃。好不容易走到正院，看见灯火通明的前厅，众人才大松口气，颇有劫后余生之感。
“主人就在里面，你们自个儿进去吧。”老头晃了晃手中的灯笼，缓缓飘走。
赵府管家一面点头哈腰地送走对方，一面在心里默念“阿弥陀佛”。一行人入了前厅，就见有姝端坐上，正捧着一个半透明的琉璃罐子把-玩，里面塞满了各种颜色的甲虫，看上去十分瘆人。几名丫鬟来往上茶，几个小厮摆放桌椅，脚后跟均未着地，更没有斜影相随。
鬼，一屋子全是鬼！赵家二房，连同他们带来的仆役，现在已是胆裂魂飞，几近崩溃。唯独管家还保有几分清明，仔细看了看小少爷的腿脚和身影，这才长出一口气。然而很快，他的心又高高悬了起来。一个大活人住在满是鬼怪的宅院里，却还毫无伤，轻松惬意，岂不代表对方比鬼怪更为可怖？看来家产一事，当真没有回旋的余地。
这一点，不仅管家想到了，赵有才及其爹娘也想到了。他们放弃挣扎，直接把房契、地契拿出来，一一交代清楚，又说会尽快搬出老宅。
“贤侄你看，这家产咱们也还了，你是不是给咱们写一份和解书？”二老爷表情急迫。
“和解书可以给你们写，但必须用认罪书来换。把你们当年如何侵占大房财产，如何迫害‘赵有姝’的经过一一详述，若有不实之处，这些东西你们还是拿回去吧。你们也看见了，我现在过得很好，有没有这些家产当真无所谓。”有姝淡淡摆手。
他现在是找到主子的人了，要想一直升官，需得格外注意名声。若是写了和解书，二房一家却反咬一口，说自己谋害亲族，掠夺家财，岂不冤枉？有了认罪书能省去很多后顾之忧，况且“赵有姝”之死是他自己作的，与二房没有太大关系，有姝也没必要把人赶尽杀绝。
听见最后一句话，本已露出怒容的赵有才像泄-了气的皮球，瞬间瘫软下去。有姝顾虑的没错，他的确准备在事后告到族老那里，再把家产夺回来，还要连带毁了有姝的名声与仕途。然而一旦写了认罪书，他所有的算计都会化为泡影。
咬牙考虑了片刻，他点头道，“拿笔墨纸砚来，我写。”留着青山在，不怕没柴烧。
有姝略一抬手，就有一名丫鬟飘飘荡荡进来了，把文房四宝一一摆放整齐。赵有才写了认罪书，交给有姝检查。有姝看过之后根据“赵有姝”的记忆，让他修改了两处略带含混的地方，直把二房的恶形恶状彻底揭露才算满意，让三人按下手印，又挑了三名仆役当见证。
诸事料理妥当，他接了家产和钥匙，命老祖送客，第二天却没搬回去，而是花钱把鬼宅买下，继续住着。无他，只因这里足够清净。
二房一家拿到和解书后立刻烧掉，焦急等待了半刻钟，就觉肩头的重量在慢慢消失，不免喜极而泣。没了生命危险，他们的气性也上来了，准备赖着不走，哪料有姝竟派了几十只厉鬼来收房，宅子里阴风阵阵，惨嚎声声，着实吓人。
恶人自有厉鬼磨，他们无法，只得即刻收拾行李，灰溜溜地搬出去。二太太身上私藏了许多银票，刚走出赵府大门，衣襟就莫名其妙被人拉开，腰带也掉了，几乎赤条条地站在大街上任人围观。她羞愤欲死，恨不能找一条地缝钻进去，所幸丫鬟反应迅速，从包裹里找出一件斗篷给她披上，这才缓解了窘境。
二老爷与赵有才简直没脸见人，把二太太拉上马车，飞奔而去，丝毫未曾觉他们偷拿出来的银票早就掉落在地，随着阴风飘飘荡荡回了赵府，自动掉落在钱匣里。路上行人往来，摩肩接踵，竟无一人注意到这诡异的一幕。
二房一家寻到某处空置的豪宅，准备暂时租住下来，却现银票没了，仅剩的财产便是两贯铜钱，几箱衣服，与他们当年来到赵府时一般无二。房东见他们久久拿不出银子，立刻把人撵走。无法之下，三人只得卖了两个丫鬟，凑足了住客栈的钱。
“无事，没了银子我还有官职在身，不出一年就能赚七八万两。届时咱们再买一栋宅子，比赵府更大，更富丽堂皇。”赵有才信誓旦旦地道。
然而很快，他就明白自己这辈子都没有翻身的余地，而罪魁祸还是有姝。他竟告倒了刘大人，令皇上彻查吏部买官卖官一事，但凡通过买卖途径获得官职的人，全被召入刑部进行盘查。新皇并未罢免所有人，而是分别让他们进行考核，内容均与职务相关。考核通过者写下检讨书便能回去继续当差，未通过者立刻革职查办。
新皇不想斩尽杀绝的本意是好的，但捐买官职的人哪里有那个能力？他们大多家境优渥，得了差事后便聘请幕僚胥吏协助，自己只管把买官的银子赚回来。更有甚者，临到交卷的时候连名字都不会写，闹出天大的笑话。
及至调查结束，被罢免者占了十之八-九，赵有才自然也在其中。不仅如此，新皇还宣布从明年开始，各部官员均要定期进行考核，内容并非四书五经，而是政务相关，工部考工事、礼部考礼仪、吏部考吏治、兵部考兵法，以此类推。但凡不合格者立刻降职，三次不合格即刻罢免，绝无二话，且日后的科举考试也会适当更改内容。
若非最近几代的学子已研习八股取士多年，忽然换了考题对他们不公，新皇本打算立刻执行。
大庸国的官员只有往上升的，哪有往下降的，且还年年都有被免职的危险，这让大家如何受得了？很快就有臣子联合起来进行抗议，均被新皇驳回，愤怒之下递了假条，不去当差，倒要看看皇上自己一人如何管理国家。
新皇立刻颁布圣旨，命各部胥吏接管政务。一个部门里，真正精通业务的其实是这些胥吏，他们等同于上峰的雇工，专门负责办事。所谓的“上面动动嘴，下面跑断腿”，正是如此。而胥吏乃贱籍，律法有言：胥吏之后不得参加科举，不得出仕，但职位却可以世袭。这相当于斩断了他们的晋升之路，令许多有能之士颇感愤懑。
但现在好了，皇上大力整顿吏治的同时也提高了胥吏的地位，若在考核中拔得头筹，他们甚至可以除去贱籍，走上仕途，这叫他们如何不欢欣鼓舞？自然办起事来的时候也就更为卖力。等到各位吃干饭的官员惊觉大事不好，匆匆销了假跑回去当差时，却现自己的权利早已被架空，成了彻彻底底的摆设。他们懊悔不迭，立马暗暗聘请了先生，教授自己政务，免得来年考核被取而代之。
新皇的雷霆手段非但没造成朝廷动荡，反而令六部迅速转动起来，几乎所有政务在当天之内就能得到妥善解决，责任重大的才会呈报到金銮殿上。以彼之矛攻彼之盾，新皇巧妙地利用官员与胥吏之间争权夺利的关系，令二者皆为自己所用，且用得越来越顺手，越来越高效。
有姝从来就知道，大庸国的乱象难不住主子，在整治了吏部之后，他下一个要动刀的恐怕是户部，若是能调去户部，见到主子的机会将大大增加。正当他引颈盼望时，调令下来了，他入了刑部，成为都官司郎中，从六品，掌刑徙流放，吏员废、置、增、减、出职等事。
虽有些不尽如人意，但好歹留在京城的愿望算是实现了，有姝穿上崭新的官袍，匆匆赶去刑部报道。当是时，欧泰已带着几名官员入宫去了，正巧与他擦身而过。
有姝略一打听才知：皇上准备整顿户部，欲从礼、吏、工、兵、刑部各支调几人成立按察司，专门调查国库亏空的情况以及追讨欠银。那些人正是被欧泰挑中的能吏。
因先皇总喜欢截取库银供自己挥霍，下面的官员也就纷纷效仿，向户部肆意支借，从无归还。更有看守银库的官吏监守自盗，中饱私囊，以至于好端端的大庸国被掏成一个空壳。上一次，若非新皇开了自己私库用来赈灾，枉死的百姓还会更多，而这大好河山恐怕也保不住了。
户部已从皇上的钱篓子变成了钱漏子，再不整治，该如何改善民生、蓄养兵将、建造都城？经济与吏治一样，都是国之重本，不得轻忽。此次，皇上整顿户部的决心非常坚定，即便几个老臣在金銮殿上撞柱抗议，也只换来他一声冷笑而已。按他的话来说：死几个人能换来国库充盈，国力强盛，何乐而不为？有谁想死尽管撞，他已备好棺材，堂上诸君一人一口，谁也少不了。
新皇如此强硬，且又占着国法，百官除了妥协，似乎没有别的选择。但欠下的银两哪能说还就还？朝廷新贵入仕时间短，欠的少，倒没什么。那些世家巨族经过长年积累，莫不欠了户部上百万两，一旦掏出来便是伤筋动骨，甚至于家破人亡，自然会顽抗到底。而这些人又都掌握着绝大部分权柄，堪称盘根错节，枝繁叶茂。若是在他们头上动土，皇上没什么好怕的，底下办事的人却要遭殃了。
毫无疑问，这是一份苦差，即便刑部最有上进心的胥吏也都萌生退意，却还是被欧泰抓了壮丁，强押入宫。
“赵大人来晚一步，没摊上这种破事，当真好运气。”一名同僚真心实意地感叹。其余人等纷纷点头附和。
有姝却是一副如遭雷击的表情，再三追问道，“你是说，这按察司由皇上亲自组建，亲自指挥，且在宫中办差？”
若是入了按察司，自己岂不是能天天见到主子？思及此，有姝捶胸顿足，懊悔不迭，心道自己万不该贪吃，在路上买了一个现做的肉夹馍，以至于耽搁了半刻钟。若是提早一步，就能赶上这趟美差了！
他急切道，“若是我也想去，该当如何？”
众位同僚用诡异的目光看他。一旦接了这份差事，相当于得罪了京城十之八-九的权贵。那些人手眼通天，为了阻止调查，什么事都干得出来。栽赃陷害都是小意思，更甚者还会惹来暗杀。被请去宫中那几个官员莫不如丧考妣，怎么赵大人反而自投罗网呢？
果然是鼠目寸光之辈，以为迎合了皇上就能平步青云吗？也不看看自己脖子够不够硬。众人颇感不屑，但出于落井下石的心态，纷纷替他出主意，“你现在去追，约莫还能赶上欧大人车架。要是没赶上，你就把来意告诉守门的侍卫，他们自会替你通传。”
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乾清宫-内，几位尚书大人各自领着四名能吏前来觐见。
玄光帝放下奏折，抬头打量。他先是朝欧泰那处看去，没现有姝的身影，眸光不免微微一暗，这才环顾四周。他需要的是能力出众、不畏强权、敢作敢当的官员，但这些人显然都不符合要求。他们或额冒冷汗，或形容仓皇，或神情惊惧，可见接下这份差事都不是心甘情愿。
然而玄光帝也能理解他们的心情。彻查户部可说是冒天下之大不韪，将要对抗的是整个朝廷的压力。他能把生死置之度外是因为他知道，在这世上，没人能杀得了自己，但旁人又岂有这份底气？终究还是怕事，终究还是怕死。
玄光帝放下奏折，喟然长叹。众位大臣则齐齐垂头，不敢吱声。可以想见，在不久的将来，京城必定又是一番腥风血雨，能不被牵扯进去自是最好。
恰在此时，一名侍卫匆匆走进来，附在玄光帝耳边低语。
“你说什么？”他语调拔高，略显惊异。
侍卫又说一遍，末了静静等待皇命。
玄光帝先是不敢置信地摇了摇头，复又曲指敲击御案，似在沉思，本还晦暗莫测的双眸越来越亮，越来越灼热。凭有姝那聪明绝顶的脑袋瓜，怎会看不出其中凶险？然而他却屁颠屁颠地跑来请命，可见之前说要追求自己那番话，并非玩笑。
毫无疑问，他是为了自己才踏入这龙潭虎穴，也是为了自己而把生死置之度外，这小混蛋，当真死心眼，且还花心得很！玄光帝暗暗腹诽有姝，目中却流泻-出浓浓地欢悦。
他命侍卫把人带进来，末了看向欧泰，“你手底下倒是有一位傻大胆，竟自己跑来宫中请命。你可否猜到是谁？”
欧泰思忖片刻，迟疑道，“莫非是赵有姝赵郎中？”放眼大庸，最不怕死的人估计就是这位主儿，谁让他有阎罗王当靠山呢？
玄光帝颔叹道，“正是！若我大庸官员都像赵郎中这般忧国忧民、鞠躬尽瘁，何愁家国不兴，盛世不再？”
有人主动前来替死，众位大臣哪有不欢迎的道理，纷纷开口附和。说话间，有姝已快步入了大殿，先热切地看主子一眼，然后半跪行礼，忖道：这次无论如何得把差事揽下，也好近水楼台先得月。