七皇子颇费了一番心思安抚有姝，等他平复下来才入金銮殿面圣。政务处理完毕，就有几名大臣站出来，说诸位皇子都已长成，为了稳固江山社稷，是时候册立储君，还请皇上多加考虑云云。
景帝今年已经五十出头，这在医疗技术十分落后的古代算是高寿，但他却觉得自己还能再活个十几二十年，故而对侧立储君之事颇多抵触。然也正如大臣所言，在外人看来，他已是垂垂老矣，时日无多，再不册立继任者，恐怕很多人会开始左右摇摆，从而导致朝纲混乱。
他眯眼，视线在诸位已经入朝参政的皇子身上滑过。大皇子乃嫡长子，名正言顺，于是露出势在必得的表情；老三生-母只是个歌姬，且早已故去，便只能依附嫡系，此时此刻正看着大皇子，显然准备拥立对方；老四的生-母是静妃，出身高贵，母家得靠，有一争之力，却也懂得收敛锋芒，如今眼观鼻鼻观心，似乎对皇位并无觊觎；老五、老六、老九，几乎各有各的打算，各有各的算计。
景帝面对这群表面孝顺温良，实则虎视眈眈的儿子，忽然感到了莫大的恐慌与疲惫。当一个人不可避免地步入衰老期，尤其他还曾高高在上、呼风唤雨，再要从云端走下来，哪怕只是一个势头，也足以令他体会到坠入深渊一般的危机感。
景帝很想火，却又克制住了，看见安安静静坐在一旁，从怀里掏出一把小梳子，兀自替膝上的小狗打理毛的老七，这才缓和一点。近年来，他的身体的确大不如前，除了老七、邓朝山、几个心腹，再没有旁人知晓。若非老七帮着处理朝政，诸位皇子怕是早就斗起来了，哪里还有现在的太平盛世？
他对老七是极为放心的：一，他没有母家可以依靠；二，他没有康健的身体；三，他没有野心，除了怀里的小狗，对任何事都是可有可无。也因此，景帝愿意对他和他的小狗稍加纵容。否则，一般的小狗若是穿上堂堂大燕国的亲王朝服，恐怕早就被打死了。
“老七，大家都在商谈正事，你怎么给你的小狗梳起辫子来了？朕告诉过你多少次，宠它也得有个限度，你看看你现在，心思全扑在养狗上面，身边连个暖床的人都没有。”景帝状似训斥，实则满脸都是无可奈何的微笑。
方才还盯着皇上不放的大臣和皇子们全都转头去看端亲王，虽已见惯不怪，却还是觉得啼笑皆非。只见端亲王手里竟捏着彩绸，慢慢把小狗脑袋两侧的毛编成小辫儿，垂落在紫金冠两旁，这下不仅衣着，连-型都与他自己像了个十成十。
有姝被人盯习惯了，用爪子把眼睛一捂，准备睡上一觉。七皇子冲景帝微笑，“父皇，儿臣就这一个心肝肉，还请您多多担待。立储之事与儿臣无关，儿臣听听也就罢了。”
诸位皇子陆续冲他释放善意，均认为在夺嫡之路上能拉拢这位才能超凡却又淡泊名利的皇弟（皇兄），便是如虎添翼。
景帝见众人又把注意力转了回来，沉吟道，“事关重大，朕还需考虑几天。老七，你母后甚为想念你，待会儿去坤宁宫陪她说说话再走。”然而皇后深恨慧妃，又怎会对她的儿子心存善念？还不是为了给大皇子的未来铺路？端亲王智多近妖、运筹帷幄，且还深得皇上信任与朝臣拥戴，把他拉拢过来，其余幕僚也就不够看了。
这等用意，不仅景帝了然，其余皇子也都心知肚明。景帝虽然疑心甚重，却也惜才爱才，老七这样的治世之才，他定然会好好保护培养，然后留给下一任帝王。无论继任者多无能平庸，只要有老七在，大燕国总不会差到哪儿去。
皇后把老七叫去，除了拉拢亲近，更想把嫡亲侄女儿指给他当正妃，好把他绑在大皇子的船上。景帝明明知道她的打算，却并不加以阻拦，且还极力促成，是不是表明他属意的储君是大皇子？
思及此，除了大皇子那一派系，其余人等皆心绪不定，目光晦暗。景帝仿佛毫无所觉，略交代几句就亲自推老七离开，不忘把大皇子也叫上。
大皇子居嫡居长，于情于理都是最合适的储君人选，却架不住他与皇后曾经失宠十几年，根基不够稳固。不说各位皇子心里不忿，便是那些早早站了队的大臣也都颇有异议，回去之后纷纷开始琢磨对策。
这大燕国的天，怕是要变上一变了。
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见父皇把自己推到岔路口，转个弯儿就上了坤宁宫的繁花小径，七皇子连忙拱手，“父皇，您与皇兄先行一步，儿臣想去看看母妃与皇弟。”
老七就是太过重情，即便慧妃与老八那般对他，这些年来他依然时时去探望，叫景帝极为触动。当然，为了防止慧妃与老八将当年那些丑事宣扬出去，他早已命人在他们的吃食中下了哑药，虽不至于完全说不了话，却也只能出简短的几个单词。倘若他们提到敏感的字眼，诸如太后、靖国公、乱-伦等等，自然有宫人会上前阻止。
淫-乱宫闱倒也罢了，却还要添上一条逆乱人伦之罪，事情传出去不但有辱皇室形象，更会让百姓对皇族血统产生质疑。素来以姬姓为荣的景帝断然不会让列祖列宗蒙羞，更不会让先皇名誉受损、死不瞑目，于是只好牺牲掉慧妃母子。
他没杀人灭口，只是把二者幽禁宫中，倘若祖宗显灵，恐怕还会骂他一句“妇人之仁”。也因此，景帝并不认为自己做错了，更不会觉得愧对谁，但见老七如此仁义，却还是深有感触。老七越是这样，他越是恨铁不成钢，同时也越倚重信赖。
“去吧，看一眼得了，免得又被伤到。”景帝满脸无奈，大皇子也露出同情之色。
七皇子颔答应，让小顺子推自己去冷泉宫。冷泉宫，顾名思义便是被冷清湖水包围的宫殿，除了一条铺设在水面上的游廊，并无别的出路。进了这里等于入了囚笼，求生不得求死无门，除了熬日子便只能熬日子。
慧妃今年也才三十五六，却已经双鬓斑白、满脸皱纹，看着像个垂暮之年的老妇。她正佝偻着身子，给瘫痪在床的八皇子擦洗。八皇子躺得太久，背部与臀-部-长了一大-片褥疮，血红的皮肉渗出淡黄脓水，看着十分触目惊心。他显然非常痛苦，不断捶打枕头，出沙哑的低吼，却喊不出一个字。而仅有的两名太监却只是站在门口冷眼旁观，并不肯上前伺候。直到看见缓缓而来的端亲王，他们才慌了神，一个去打热水，一个去拿药。
听见响动，慧妃露出欣喜的神色，扔下帕子迎出去。
“老啊，你啊啦（老七，你来啦）。”她张口，出的却是一串怪声，只得羞愧地低下头去，见老七的小狗正扒拉着四只爪子，想翻过门槛，立即弯腰去抱。
“别碰他，他自己能行。”七皇子语气淡淡，眸色却有些冷厉。他极为不喜旁人碰触有姝。
慧妃尴尬地收回手，掌心贴在裙摆上用力摩擦。她记起来了，这双手刚才还帮老八清洗过褥疮，实在是肮脏不堪，哪里能去抱老七的宝贝疙瘩？思忖间，殿内一如往常般传来老八尖锐地嘶吼，原来小狗已经翻过门槛，径直跑到内殿去了。
它踩着小碎步走到老八床边，晃了晃头上的紫金冠和彩绸小辫，又抬了抬穿着亲王袍服的前爪，仿佛在炫耀，然后快速摇着小尾巴，从床尾走到床头，又从床头走到床尾，务必让八皇子看清自己金贵的行头。
上帝说人有七宗罪，除了天使，每个凡人身上都或多或少沾染了一点，却也有一些极为偏执者会陷入其中，无可救赎。而七皇子已经落入妒忌的深渊，即便外人不去折磨他，他自己也能妒恨欲狂，生不如死。
眼见老七十三岁封王，十六岁入阁，连他的小狗都穿着亲王朝服，戴着亲王冠冕，在宫中备受追捧。反观自己，却只能躺在床-上苟延残喘，这与他曾经设想的未来完全不一样。老天爷是不是把他们的命运弄颠倒了？
他瞪视小狗，恨不能用意念绞死它，却被匆忙走进来的慧妃挡住。
七皇子抱起小狗，脸色极为阴沉。老八看向有姝的目光已隐隐触及他的底线。他在床边坐下，像往常那样询问二人近况，又吩咐两名太监去御药房领些上好的药材回来。老八的褥疮再不治就晚了。
不要你假好心！八皇子想骂他，出的却是一串啊啊声，反倒显得更为无力，只能鼓着血红的双眼瞪视。
七皇子定定看他，半晌不说话，一只手轻捏小狗粉-嫩的肉垫，一只手敲击桌面，神色极为莫测。八皇子被看得浑身毛，明明恐惧到极点，却还是硬着头皮叱骂，“看啊啊看（看什么看）！”
慧妃也很不安，一会儿偷觑老七，一会儿乜着老八，脸色渐渐白了。
七皇子凑到八皇子耳边，正欲说话，却立刻闭了气，然后从怀里掏出一根熏了龙涎香的手帕，捂住有姝口鼻，淡声道，“老八，你太臭了，看把我家有姝熏的。”
有姝两只前爪抱着主子的手帕，整个脑袋埋了进去，显然对八皇子的味道很嫌弃。
八皇子气地吐血，眼睛一再鼓出，仿佛快脱眶了。慧妃连忙替他拍抚胸口，却也并不敢吱声。她算是明白了，现在老七的一条狗也比他们两个加起来金贵。
解开前襟，把有姝塞进去，又用香帕蒙住他口鼻，七皇子这才低不可闻地继续，“老八，现在朝堂上都在谈论立储之事，本王在想，你是不是有些挡本王的路了？”
八皇子目疵欲裂，也恐惧至极，随即想起什么，朝他双-腿看去。七皇子笑而不语，转脸去看慧妃，“你说本王该不该去争？”
慧妃思忖片刻，眼里忽然爆出灼亮的光芒。老七从来不是无的放矢之人，他不说，不代表他做不到，他说了，那就代表他一定能做到。儿子有一争之力，为何不争？儿子当了皇帝，自己就是太后，再也不用在冷泉宫里受苦了！
复又想起什么，她浑身僵硬，然后朝老八看去。皇上是天下之主，天下之主必然是独一无二的，又怎么能有一个人与他长着一模一样的脸？即便老八瘫痪了，做不出混肴皇权、偷天换日之事，但他的存在就是对老七的辱没。老七要争位，先就得把他除掉。
自己该如何选择呢？时隔多年，慧妃再次陷入两难境地，但在痛苦的折磨下，仿佛又没有第一回那般犹豫不决。
已经想明白关窍的八皇子撑起手臂连连后退，即便磨破了褥疮痛不可遏，也还是艰难地后退。他终于怕了，原来性命捏在别人手里，而自己却只能任人宰割、求助无门的感觉，竟是如此惶恐而又绝望。
他噙着泪看向母妃，却现母妃偏过头去躲避；看向取了药回转的两名太监，却现二人无动于衷，目不斜视。原来冷泉宫早已被老七掌控了吗？这还不算，他一句话，竟把母妃也制住了！这些年，他之所以不下杀手，恐怕不是因为仁善，而是留着自己受尽折磨吧？待时机到了，他一句话就能决定自己的生死。
直到此时，八皇子才悔恨难当，若是早知道老七是这样一条毒蛇，当年他无论如何也不会去招惹对方！当个闲散王爷，安安稳稳地活着，那该多好啊！
眼见八皇子竟吓尿了，七皇子这才低低笑出声来，“老八，方才本王与你开玩笑呢。本王已经这样了，还争个什么？”话落冲两名太监招手，“你们照顾好他，没有本王的命令，可不许让他死了。”
二人低声应诺，表情惶恐。
慧妃追到门外，遥望儿子远去的背影许久不动。怎会不争呢？怎么能不争呢？得知这只是个玩笑，她非但没觉得松口气，反而失望至极。待她重回殿宇，八皇子已经被打理干净了，正用仇恨而又恐惧的目光注视母妃。
空气渐渐凝固，心脏慢慢僵冷，曾经亲密无间的母子两，终于无可挽回地走向猜忌与决裂。他们依然活着，却活得像两具行尸走肉。
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小顺子推着主子离开冷泉宫，一路上欲言又止。他极想问问主子究竟有什么打算，对那个位置在不在意，却又担心犯了忌讳。迟疑间，坤宁宫到了，因天气晴好又未到饭点，皇后提议大家一块儿去御花园走走。
看见站在大皇子身后的美貌少女，有姝身上的毛瞬间炸起来，连脸颊两旁的小辫子都翘了翘。七皇子差点喷笑，所幸及时按捺住了。他把毛团子摁回衣襟，冲诸人见礼。
皇后与景帝既然有意撮合他俩，自然不会站在一旁碍眼，到了御花园，随意找了个借口就相携离开。大皇子喜气洋洋地交代表妹几句，也走了。少女笑得十分娇俏可爱，但到底因为年纪小，收敛不好情绪，眼里的不甘愿多多少少泄-了出来。
“王爷，那处景致甚好，不如去坐坐吧？”见端亲王并不主动开腔，她只好指着前方的凉亭说道。
七皇子颔，到得近前，让小顺子在冰冷的石桌上垫了一个柔软的蒲团，这才把有姝从衣襟里掏出来，摆放在上面。见少女满脸好奇，于是温和道，“天气有些凉了，直接放在桌上怕冻着他小爪子。”
“王爷果然如传言一般，对自己的狗十分宠爱。”少女羞涩一笑，心里却颇感腻味。她最讨厌的就是小猫小狗，脏、乱、吵，见了就恨不得掐死。尤其是眼前这只，头上竟戴着紫金冠，身上竟穿着亲王朝服，脖颈上挂着的血色暖玉全大燕只有一块，可说是价值连城，不过一个畜生，何德何能？
本来嫁给一个瘫子就已经够委屈了，竟还要与一只狗争宠，少女心中的怨气之浓可想而知。但为了表兄的前程，也为了家族兴旺，她不得不忍辱负重。暗暗吸了口气，她装作热切的模样说道，“王爷，您这只小狗好生可爱，我能摸-摸它吗？”
七皇子笑而不语。
有姝主动上前几步，小脑袋左偏右偏，小尾巴摇来摇去，乌溜溜的眼珠定定看着少女，仿佛对她十分好奇。再如何心硬如铁的人，也免不了被他这幅可爱的模样吸引，更何况涉世未深的少女。
少女眼底的恶感稍减，慢慢伸出手去摸-他脑袋旁边的小辫，却不防他忽然炸了毛，张开嘴，出尖利的吠叫。这变故生得太快，令少女吓了一跳，差点打翻手边的茶杯。有姝这才扭着屁-股跑到主子身旁，嘴巴一咧，竟是笑了。
“瞧你那熊样儿！你能阻止你家主子养别的小狗，还能阻止他大婚不成？他总得有女人，有子嗣吧？”飘在半空的老鬼哭笑不得。
七皇子却完全没觉出不对，强忍笑意抱起有姝，在他脑门上亲了亲，然后才看向少女，嘴里说着道歉的话，语气中却唯有宠溺与回护。少女为了保持优雅端庄、雍容大度的形象，只得强行按捺。
二人说来说去都是些套话，极为枯燥无聊。有姝听了半晌就耐心全失，顺着主子大-腿滑落地面，一脑袋扎进草丛里。七皇子隔一会儿便看他一眼，隔一会儿又看一眼，完全的心不在焉。当少女绞尽脑汁想出一个比较有趣的话题时，却见他脸上露出焦急之色，然后掏出一枚玉哨吹响。
哨音十分尖锐，刺得少女头疼欲裂，她转头去看才现是小狗不见了，几名太监正在花丛里寻找，此时已急出满头大汗。素来是人群焦点的少女，头一回品尝到被忽略的滋味，且还是因为一只狗。婚前都这样，婚后又当如何？她微微垂头，掩饰自己怨毒的目光。
七皇子正因找不到有姝而心中焦急，并未注意旁人，反复吹了几回哨子，才见有姝从灌木丛里蹦出来。他径直跑到少女身旁，先是抬起爪子挠她小-腿，待她垂头看来，才把嘴里的东西放在她拖曳于地的裙摆上。
少女仔细一看，竟是一只巨大的黑壳独角仙，正晃着独角与节肢，顺着裙摆往上爬。养在深闺的娇娇女，哪里有不怕虫子的？她失声尖叫，蹦跳而起，想拍又不敢拍，只能向周围的宫女求助，“来人啊，快把这只虫子拿下去！救命，救命啊，它快爬上来了！”
一群宫女蜂拥而上，手忙脚乱地拍打。
见有姝转身跑进花丛里，露出一个小脑袋冲自己龇牙咧嘴，七皇子除了扶额苦笑，竟是无可奈何。然而，觉有姝对自己怀着同样强烈的占有欲，他内心深处又不免涌上一股甘甜。
罢了，他闯祸，我来善后，这本就是当主子的责任。七皇子如是告诉自己，然后颠倒黑白地道，“看来有姝很喜欢方小姐，不然也不会把最心爱的虫子送给你。当年本王收到他送的甲虫时也吓了一跳。”
“是啊是啊！小猫小狗遇见喜欢的人都这样。”小顺子也跟着打圆场。但他话音刚落，就见王爷的脸色沉了沉，也不知哪句话说得不对。
少女哪里会相信他们的鬼话。她方才分明看见那只狗笑了，是幸灾乐祸地笑！它绝对是故意的！不行，一定得想办法治治它！
这边厢鸡飞狗跳，那边厢，有姝已顺着草丛出了御花园，朝广陵宫跑去。想当年他抓掉小姑娘一根头，先是藏在爪缝里，后来收在双雪殿，再后来又用荷包装好，埋在广陵宫的花圃。如今他想恢复人身，还得靠这根头找人。
老鬼跟在他身后，絮絮叨叨地数落，“你啊，可得赶紧把人找到，然后解除妖法，否则再过几年就真的无可救药了！你自己没现吗？你那性子越来越像狗了！哪里有人会随随便便把虫子叼在嘴里，也不嫌恶心！”
想当年，有姝吃过的*食物与变异虫兽不知凡几，又怎会嫌弃一只独角仙，但这些属于隐秘，不能告诉旁人，便只得装作没听见。