当夜，青山镇外的一间大帐中。
账帘哗的一声被掀开，一高一矮的两个身影走了进来。
守在桌旁的监考官沈纯借着烛光望去，只见两人都穿着漆黑的高领袍，脸上带着半截银面具，正是枢密府官员的标准装扮。其中高个男子的肩头绣有三条红线，这已是府中一地镇守的标志，相当于六部里的三品大员。
显然来者便是他等待已久的监察官，霸刑天大人。
只不过另外一人……沈纯将目光悄悄投向那名矮个子，他之前并没有听说，这次考试会有两名监察官来督考。而且那人黑袍上仅有一道白线，在品级上相当于刚入门的方士，按理说根本没有资格进入士考重地。
不过连自己的顶头上司都没话，他决定还是当作没看见为好。
“呼，这面具真是闷死了，”高个男子进入帐篷后的第一件事，便是将银面具拽下扔到一边，“有酒喝吗？”
“霸大人，”沈纯无奈地拱手道，“此处只有茶水。”
“啧，”后者啐了一口，往桌前一坐，魁梧的身形令椅子出几要散架的咯吱声，“那就来一壶茶吧，要凉的！”
而那名矮个子既没摘面具，也没开口说话，而是挨着霸刑天坐了下来。
这代表着两人至少在身份上平起平坐。
沈纯不由得对后者也多了一份敬意，尽管对方什么也没说，他依旧为其倒了一杯凉茶。
枢密府虽然主要负责处理邪异事件，和正儿八经的六部官员不太一样，但当官就是当官，基本的眼力必须得有，否则不自觉得罪了人，被安排个以身殉职都不知道去哪里伸冤。
霸刑天直接将一壶茶凑到嘴边，灌了个底朝天。
喝完后他长嘘一口气，用袖子随意擦了擦，总算问起了正事。“这次士考的大体情况怎样？”
“回大人，”沈纯立刻答道，“青山镇分配考生四百二十七人，实际抵达四百零一人，目前一切顺利，暂未生什么异常。”
“连青山镇都有四百人？”霸刑天面露满意之色，“看来今年秋天枢密府又要多出许多新面孔了。”
“人数这么多，合格标准不作提升吗？”
“不降低就很不容易了。”他摇摇头，“上一年的蝗灾影响依在，齐国和高国又蠢蠢欲动，到处都需要人啊。上头也是给了很大压力的。”
这已涉及国政，沈纯不好再多言，只得点了点头。越是大灾，邪祟就出现得越频繁，有时候造成的危害甚至大过兵伐交戈，而这些都需要方士去应对。只是连考核都通不过的人，又怎么指望他们在面对这些重大威胁时能有所作为？加上培养一名方士开销不低，他不认为降低标准能真正解决问题。
霸刑天也没有在这个问题上多谈下去，他指向桌上一本摊开的名录，“那些划掉的名字……是已经被淘汰了的人？”
“是！”沈纯回道，“到现在一共有九名。”
“九个？第一天就被淘汰？”矮个子终于开了口，声音竟意外的轻盈，按岁数来说绝不会太大。
在这个年纪就能和霸大人平起平坐？沈纯忽然对对方身份有了些许好奇。
“缘由都写在备注里了。他们急于打听线索，一下午就花光了所有银子，直到晚饭时才注意到银钱的意义。对方士来说，饿着肚子撑不到第七天，所以他们选择了弃考。”
“没有毅力的家伙。”霸刑天评价道，“自己没有，大可以去抢别人的啊！”
“如果他们有您这样的实力，自然可以。”沈纯笑了笑，“下官倒觉得，他们能自己弃考，还算得上有几分自知之明。那些想着硬撑的人，只会让自己的失败更加难看。”
矮个子拿起名录翻了翻，“所以这些银钱靠后的人，都面临着淘汰？”
“回大人，是比其他人更容易被淘汰。”相较于回答霸刑天，沈纯对他的问题更为认真，“方士在执行任务时，经常会遇到意想不到的状况，只有合理且充分运用手头资源者，才有机会化险为夷。”
“是吗？可这人一开始就只有半袋银子，会不会不太公平？”
沈纯顺着对方手指的位置看去，现那一栏里填写着“夏凡”二字。比起其他考生一整排的十两，他的不足五两确实显得格外醒目。
“我们只能保证规则大体公平，何况准备是否充分，本身也代表着重视程度。”他顿了顿，“另外，此人的花销一点儿都不比别人少，这证明他并没有察觉到自己处于极为不利的位置，被淘汰了也正常。”
矮个子点点头，像是认可了他的说法。
倒是沈纯略觉得有些可惜，他对这个叫夏凡的考生仍留有一点印象，毕竟如今凑不齐十两银子的考生已极为少见，想不注意到都难。当时众人低声讥笑时，他并没有受到丝毫影响，应对颇为成熟，其心性值得称赞。
可仅仅一个晚上，他就将手头的银子花了个七七八八，连晚餐都是选的最贵的那份，仿佛根本不知道自己只有别人一半家当一样，毫无警惕性可言。
只能说他看走了眼。
“这些无能之辈有啥好讨论的，”霸刑天大手一挥，“不如谈谈这次的三甲人选吧。你觉得他们会是谁？”
矮个子也将名录翻到了最前面，沈纯注意到他停留在每页的时间明显变长了，就好像想要记下这些考生的名字一般。
“不出意外，斐家的斐念，方家的方先道，洛家的洛轻轻，将是此次青山镇考场的三甲。”沈纯一字一句禀报道。
“一家一个？”霸刑天露出玩味的笑容，“你也算是个合格的监考官了。”
“大人过奖。”沈纯拱手低头，监考多年，他已然明白士考既是在选拔人才，也是在分配利益。何况这三人确实天赋卓绝，又比其他考生更早接触气的培育，表现不可能差到哪里去，于里于外都很难挑出刺来。“当然最终的结果还得在考试结束后，由大人来定夺。”
“就没有一个非世家出身的？”矮个子忽然问道，“不说前三，哪怕是前十、前二十之内。”
“这……”沈纯迟疑了下，他似乎听到对方语气中有一些不满，“名录排序不代表实际成绩，最后还得根据考试的表现……”
“呵呵，没有才正常。”霸刑天笑着打断了他的话，“想想看，若同样都是好苗子，一人出身贫寒，十岁才能断文识字；而另一人三岁认字，五岁感气，哪一个的前景更大？要是前者比后者还强，未免也太看得起天才二字了。”
矮个子没有再接话，仿佛陷入了沉思。
监察官清了清喉咙，站起身来。
这是有要事要吩咐了，沈纯连忙跟着站起，双手拱握。
“考试名次的事，我并不关心，你看着办就好。”霸刑天背对着他道，“比起士考，更关键的是排除隐患。你应该清楚枢密府派我们来监督的目的。”
沈纯心头一跳，他舔舔嘴唇，才试探着道，“因为「倾听者」？”
“哼，你果然也知道了。”霸刑天的语气陡然一沉，“放十年前，监考官光是知晓这个词都是重罪。”
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“下官逾越了……”
“无妨，本就没有什么永远不会泄露的秘密——除非知道它的人都死了。”霸刑天摆摆手，又回到了之前不以为意的语调，“又要守口如瓶，又要时刻提防，天下哪有这么好的事情。如果你现任何异常，不论好坏，都要立刻向我汇报。”
“是，大人！”沈纯低头应诺道。“不过……我也仅仅是听他人提到过倾听者一词，他有何特征、应该怎么分辨，我一概不知。不知大人能否给些更详细的线索？”
“什么都没有。因为倾听者不是一个人，而是一类人。”
霸刑天夹起一张符箓，随手一扬，接着一道微风拂过，周围的虫鸣顿时消失得无影无踪。
沈纯意识到，那是一张隔音符。
“事实上，关于倾听者的事，我知道的也不多。只有枢密府的四位掌司才了解其详情。”
“您……也不能？”
“我只知道，他们能听到一些……不可思议的东西，比如这世间本应无人知晓的秘闻，或是从未见过的术法。”霸刑天缓缓道，“但更多的，是完全无法理解的呓语。这也是倾听者名字的由来。”
“呓语？”
“就是那种单独看没什么，连在一起却意义不明的话语。所以他们通常都活不长，不是遭人谋害，就是陷入疯狂，只是在疯前，他们足以造成惊人的破坏。如果我大启出现不受管控的倾听者的话……”
“会怎样？”
霸刑天深深看了他一眼，“有亡国之危。”
沈纯不由自主地打了个寒颤。
他开始有些后悔询问这件事了。
“虽说任何一个能感知到气的人，都有可能成为倾听者，但十到二十岁之间的可能性最高——毕竟大多数方士都是这个时段才能稳定掌握气的吸纳与运用，所以枢密府才会从士考开始盯起。”霸刑天盯向他，“你现在明白了？”
“是！下官一定竭尽所能！”沈纯躬身道。
“也不用那么担心，”监察官用蒲扇般的手掌拍了拍他的肩膀，“我只是按惯例行事而已。据我所知，最近十年里都没出现过疑似倾听者的人了，所以对消息的禁制才会放松。盯防归盯防，士考还是要专心主持好的。”
听到这事后，只怕想再忽略都难了，沈纯心里苦笑。他唯一庆幸的是，自己已过而立，不太可能有疯的一天。倒是那个矮个子……
他忍不住望了对方一眼——按语气年龄，此人很可能在二十岁之内，明明处于高风险范围内，从头到尾却丝毫没有任何反应，好像全然不在乎倾听者的事一般，此等心态甚至已经不能用镇定自若来形容了。
他到底是什么人？
犹豫片刻后，沈纯最终还是将这个疑问压进了心底。