赖夫人笔直地站在华瑶面前：“且请息怒, 等问个明白，您要杀要剐，小人绝无怨言。”
华瑶听她说得这般镇定, 也发一语, 静候下文。
赖夫人取下腰侧银环大刀, 看向众人：“赖某在商言商, 认亲，只认理, 做了二十余年生意，敢说一句, 顶天立地。未贪过一分货，昧过一文钱。”
她绕着众人, 转了一圈：“田发绿芽, 只有顶芽和叶片，没有根, 没有茎，想来是哪位友人，以为人知鬼觉，移栽了一批作物。这位友人愿去认罪，尚有颜面。否则……”
她话音未落, 忽有一名彬彬儒雅男子下跪认错。
那名男子是别人，正是赖夫人亲生儿子。
赖夫人对她儿子也无宽宥。她厉声斥问, 终于把这一桩事始末弄了个清楚。
原来, 一个月前，农庄土芋种子刚发了芽，在一场突其来大雪冻死了。这片农庄人乃是赖夫人儿子，但他敢对母亲说出实情。土芋种子极其珍贵, 他唯恐母亲责怪己，总以“土芋长势良好”来搪塞，只想敷衍过去，惹怒母亲就作罢了。谁知华瑶给凉州商帮写了信，信表明她要了解凉州土产货物，尤其是农产。
赖夫人想将土芋献给华瑶，她儿子走投无路，就从暖室拔了几十棵花苗，移栽进了农田，铺上一层稻草稍作遮挡，以求蒙混过关。
华瑶捡起一枝翠绿花叶：“这是是牡丹花苗？”
赖夫人儿子连连称是。
华瑶说：“你拿牡丹来骗我，简直是下下策。我在宫见惯了形形『色』『色』牡丹花。”
赖夫人躬身行礼，道：“小人生了这般逆子，胆大妄为地瞒了殿下，万死也难辞其咎，惟求殿下速赐正罪。但则殿下既来辛苦一趟，小人斗胆，请您移驾农舍，舍内预备了今秋收成几袋土芋。幼苗是假，土芋是真，若非入冬这场大雪，田地芋苗下月就能开花结果。”
华瑶未做答复。
赖夫人脊背弯得更低：“非是小人贪爱名利，只因小人世世代代在凉州商，眼见羯人羌人接连起兵，凉州、沧州由盛转衰。料得他羯兵来伐，满城浴血，国将国，何以为？”
另一名绅商忙道：“大胆，你怎敢……”
华瑶抬起左手，止住了绅商话，只对赖夫人道：“从京城到凉州这一路上，敢对我讲实话、讲真话人，寥寥无几。我恕你无罪，你但说无妨。”
赖夫人听闻此言，心有触，愈发恭敬道：“土芋种子是小人重金求购得来。小人一介微贱商户，买卖所得田产有限，种出足量土芋，迄今未能在凉州发卖种子。”
随行侍女为华瑶递上锦帕。华瑶用那块帕子擦了擦手，紧慢地应道：“你盼着我能多买几块田，多种些土芋，收纳凉州流民杂户，是这个意思吗？难怪你刚收到我信，就立即身前往将军府。原是因为你身为商户，敢得罪凉州达官显贵，便想借由我来占田养地，储蓄种子，积攒粮食。”
赖夫人默作声，她儿子喊道：“殿下切莫误会！”
“是吗？”华瑶轻声说，“镇国将军能占田，因为他占田是军田，军田需要上报兵部和户部，所以将军占军田多了，圣意就难测了。而我初来凉州，人生地熟，做了名上凉州监军，又是高人一等皇族，你得了我口谕，以农庄买卖为业，远比你己张罗着方便。”
赖夫人儿子脸上惨白没了血『色』，绞尽脑汁地想着何辩驳华瑶，就在他百思得其解时候，他母亲突然承认道：“实殿下所言。”
赖夫人双手朝上，正要跪倒，华瑶制止道：“免了你跪礼，有话直说吧。对了，农舍在哪儿？带我去看看。”
华瑶刚迈出一步，戚应律唯恐天下『乱』地开口道：“这帮商人假借牡丹幼苗欺瞒殿下，此事能否轻轻揭过？殿下追究了？”
华瑶正辞严道：“姑且记罪，以功抵罪。”
戚应律察觉华瑶其实根本没生气，颇觉兴味。他听说三公方谨高高在上，凌驾众生，对她稍有冒犯，难逃一顿惩戒。而华瑶虽然是方谨妹妹，与方谨脾『性』相差甚远。
田埂上积雪厚重，凉气森然，戚应律没有武功护身，脸颊冻得微微发红。他拉紧身上雪貂披风，往华瑶身侧挨近了些。
华瑶偏过头，看着他：“你很怕冷吗？”
戚应律面『色』更红：“我小畏寒，让您见笑了。”
华瑶打了个手势。她两位侍女即刻送来一件虎皮大袄，小心翼翼地服侍戚应律把那件大袄穿上。侍女们温柔又秀丽，戚应律笑出来。他像个傻子一样穿着厚实虎皮袄子，看他弟弟那般仙姿神貌、衣袖飘逸，他心头更是堵了一口气。
谢云潇竟然笑了一下，提醒他：“二哥，谢恩吧。”
华瑶豪爽道：“无须多礼，戚公子，这件虎皮大袄，就赏你了。和你挺配，衬得你更俊秀了，果然人靠衣装。”
谢云潇道：“我代二哥谢恩，承蒙殿下美意。”
华瑶道：“云潇必与我客气。”
赖夫人仍在前头带路，少顷，他们来到了田边一座宅。
那宅子院也开辟了一片土地，规整平齐，种着知名粮食作物。宅内住着两户农民，打扮朴素，是赖佃户。其有一位年纪尚轻农少『妇』，她与戚应律、谢云潇打了个照面，羞得粉面通红，能见客，扭身躲进屋子了。
戚应律还挺高兴：“我穿着这一身虎皮袄子，风采减。”
赖夫人清咳一声，对农户说明来意，屋内少『妇』听闻此言，拎出来整整两袋土芋。
少『妇』颦眉咬唇，频频抬手，轻掠鬓发，目光飘忽敢看向谢云潇与戚归禾，只能与赖夫人四目相对。
赖夫人道：“你们吃了几个月土芋，肠胃可有适？”
“无，”少『妇』笑道，“都好着呢。”
赖夫人了头，华瑶就说：“我也想尝尝土芋。它外形像是我吃过蓬莱贡品红苕。”
赖夫人微『露』讶异之『色』，那农户少『妇』忙说：“尊客稍等，奴这就起灶，奴相公到村口打酒……”
“有劳这位夫人，”华瑶毫客气地应下，“叨扰了，今晚可否让我们在贵宅借住一夜？”
这些农户并清楚华瑶身份，只见赖夫人对她毕恭毕敬，而她又穿着罗裙鸾带，生得绝『色』天香，举手投足间无风雅人，必是大富大贵之千金小姐，他们然敢怠慢。
午时未至，农户就忙着杀鸡宰羊。华瑶跟着那名少『妇』去了厨院。
少『妇』怀抱柴，扭扭捏捏地避入桑树树荫。她既想华瑶搭讪，又敢开口，唯恐惊扰了远道而来贵人。
华瑶没有一贵人架子，然而然地与她攀谈，没过一会儿，就把她逗得娇笑连连、前仰后合，她抬袖掩唇，欣然道：“您是大有趣之人，妙语连珠。”
华瑶道：“过是见了妙人，尽力想了些妙话。”
少『妇』颊生红霞，作出几般娇羞态：“奴没见过您这样爱哄人大小姐。”木柴沉重，她有些抱，华瑶从她怀接过木柴，颇觉轻松。
少『妇』方知她武功高强，她又说：“你谈吐也俗。”
少『妇』实说：“奴爹爹在村学堂教书。”
华瑶头：“书香门第。”接着又与少『妇』调笑几句，厨房笑声几乎没停过。
华瑶三言两语之间就从少『妇』口问到了村子境况、村官作为、以及赖夫人何对待佃户。
华瑶向来擅长探听消息。但她曾在谢云潇手栽过跟头。
两年前，谢云潇暂住京城时，华瑶每天找借口他见面，死活撬开他嘴。
今想来，他那时也才十五岁，就出落得那般冷情冷『性』。
厨房灶火越烧越盛，锅正在煮米，稻米香气四溢。谢云潇也没闲着。他取出一把匕首，准备亲宰羊。
那匕首长约七寸，刀刃是凉州精铁锻造，异常锋利，可以斩金截玉。刀身冷光『逼』人，也曾见过血，隐有腾腾杀气。
农庄人哪瞧过他这等势头，忙把一只肥羊交到他跟前。他左手托着羊头，右手瞬间拧断了羊脖，在场众人没有一个看清他何时出手，待到他们回神时，那只肥羊已毫无痛苦地断气了，连一声咩咩都没来得及发出。
戚应律有感而发：“贤弟，你若做了屠夫，牛马猪羊死在你手，应当是一件幸事。”
谢云潇并未理睬二哥。他右手转匕首把柄，剔『毛』、切皮、去骨、分肉都做得游刃有余。
这座宅子大半人都赶来院看他杀羊，华瑶也坐到他附近，专心致志地观望他精湛刀法。他果然是武学奇才，刀剑造诣堪称化境，寻常武夫哪怕苦练几十年，恐怕也追上他境界。
谢云潇把切好羊肉放入干净陶盆，打来一盆清澈井水冲洗。
他衣袖未曾沾染一滴污血，从头到脚整洁出尘，又因他低着头干活，显得很有贤良德行。况且他本有一副食人间烟火神仙般俊美相貌，兼之此出『色』能干，华瑶一时都看呆了。
华瑶拖着板凳，坐得离谢云潇更近。
谢云潇架起一堆木柴，在一块石地上烤羊。他才烤了一刻钟，华瑶闻到香味，就忍住问：“能吃了吗？”
“等等。”谢云潇道。
借着宽大衣袖掩护，华瑶偷偷扯住他衣带：“我已等了很久了。”
谢云潇把他衣带拽了回去：“请您耐心些。”
他越是让她碰，她就越想碰。本以为上次亲过了就完了，没想到她又来劲了。
她看着谢云潇，问他：“羊腿能给我吗？”
“然，”他答道，“凡是您想要，没有得到。”
华瑶极轻地问：“也包括你吗？”
谢云潇时时地往火堆添柴，恰到好处地掌控火候，料理那只烤羊。他目斜视，只说：“殿下是凉州监军，我听候您军务差遣。”
华瑶没心没肺地调侃道：“是吗？”
她做了个手势，命令众人渐渐散去，院子只剩他们二人。
直到这时，她才小声道：“你上次在床上可是这么说，你喊我卿卿，喊了两声，还亲了我耳朵，我也亲了你脸。我和你算是两情相悦吧。”
谢云潇终于侧过脸来看着她：“殿下入住将军府十天，我写给你私信，无人接收。公信还得交给齐风燕雨。我上门拜访，你推脱见。由此思之，殿下与我过泛泛之交，莫说有情，相悦也谈上。”
华瑶存心诱哄他，随口『乱』扯道：“抱歉，我太忙了。我与你一见，隔三秋。十见，我独过了十年。”
谢云潇轻重地笑了一声：“下雪那，你是一个人出门赏景了么？”
华瑶轻轻搭住他手：“是，我出门赏景，其实也是为了你。”
谢云潇甚是冷淡：“此话怎讲？”
他这幅可捉『摸』高洁傲岸模样，牢牢勾住了华瑶心，她诚恳地诓骗他：“实相瞒，我之所以出门赏景，是为了给你写诗作词。”
她当场念道：“在逍遥天外，向云试挽雕弓，山川契阔更青葱，韶茂何人与共？暮暗闻雪至，凭栏采『露』华浓……心思幽意诉情衷，痴念何足轻重。”
这首词，遵循《西江月》格律，词又暗藏“云逍”、“华遥”二字。
华瑶念起“诉情衷”时，指尖按了按谢云潇骨节。
他客气道：“殿下所填词，别有寄意，大抵是寄情于山水间，慷慨明志。”
“，”华瑶斩钉截铁地说，“这是我用来传情达意词，只送给你一个人。”
谢云潇反扣华瑶手腕，她突然想起他能瞬间扭断一头羊脖子，手指僵硬地伸直，他就慢慢地放开了她。
木柴烧得噼啪作响，香浓羊油滴入火堆，炸开一片亮光，几火花差溅到华瑶身上。谢云潇剑鞘一转，轻而易举地挡住了火花。
他握着剑柄，看向别处：“你最好是什么也懂。”
华瑶称：“胡说八道，我什么都懂！”
谢云潇又笑了。火光照得他眼有晨星。但他一言发，仿佛回到了他们初见时情景。
*
谢云潇手艺错。他烤得那只肥羊很好吃。华瑶一个人吃了两只羊腿，当然也没人敢在饭桌上和她抢食。土芋也是个好东西，绵软易食。她对这天午膳和晚膳相当满意，按规矩给了农户一些赏钱。
入夜时分，华瑶住进了农宅客房。
她今生第一次亲手『摸』到了塞着棉花粗布棉褥。此前，她只碰过裹着鹅绒锦缎、或是蚕丝织成丝棉。她由得抱住己鹦鹉枕，跳进了隔壁房间窗户——谢云潇就在她隔壁。
灯火昏黄，华瑶影子落到了白灰斑驳墙上。她惊讶地发现谢云潇坐在床上，正欲就寝。她也见外，顺手帮他熄灭蜡烛，轻车熟路地躺到他身边，与他共用一个枕头。
谢云潇心并安稳。他受制于她忽冷忽热，只能以退为攻：“你侍卫在院值夜。你来这间房过夜，他们会看见。”
“没事，”华瑶搂着她小鹦鹉枕，直往谢云潇怀钻，“他们会往外说，你放心吧。”
她纤细手指探入他衣领，他嗓音有些沙哑：“别解开我衣服。”
华瑶耐着『性』子说：“晚上风大天冷，这又没有炭炉，只有你最暖和了。”
谢云潇搂过她腰肢：“你武功很好，至于怕冷。”
华瑶和他商量道：“我睡着以后，也会冷，你也懂武功，你明白。”
谢云潇正低头闻着她颈间玫瑰香气，又听她说：“你要是愿意，我会勉强你。我去找侍卫。侍卫武功虽然比上你，但也是少年有成……”
这句话忽然顿住，因为他轻吻她脖颈，极浅地吮吸了几下。
漫无边际黑夜之，华瑶耳力比平时更好，能听见一切细微响，配合着颈部酥痒难忍，她已是头眩身热，仿佛陷入焚心以火炼狱，只觉一种前所未有异样舒适。
随之而来，还有她无法掌控现状而滋生惊惧。
她『摸』索谢云潇脖子，只要她用力掐他，就能让他负伤。
可他停下来了：“舒服么？”
华瑶贴近他胸膛，讲话。
他又说：“我……唐突了殿下。”
“没事，算了，”华瑶大度道，“我也偷亲过你。”
谢云潇沉默片刻，拍了拍她后背：“睡吧，明需得早起。”
她头，他悄声问：“还觉得冷吗？这样抱着你。”
“好暖和，有困了。”华瑶答道。
她打了个哈欠，絮絮叨叨地讲她今晚夜探村庄所见所闻。
她说，她一共探访了二十多户人，蹲在他们屋顶观望他们过子，偷看他们厨房有多少余粮，还没讲完，她实在疲乏，也就睡着了。
她并是没受过冻。
华瑶生母刚死那几，父皇愿见她，她遗忘在行宫角落，思及父母，便会手脚发凉，通体生寒，从此落下了梦惊厥『毛』病。幸好她『毛』病只是偶尔发作，最多几个月一次。
比今夜，华瑶又梦见一座昏暗得辨形状宫殿，一条狰狞而冰冷白绫，这一梦堕冰窟，她『迷』『迷』蒙蒙地说：“好冷，要冻死了。”
冥冥之，有人回应她苦楚：“你扔开枕头，我能抱你更紧。”
对了，她幼时养成一个习惯，睡觉要搂着小枕头。她小枕头上绣着一只羽尾翠绿小鹦鹉。她懵懂地割舍了那只鹦鹉，果真人拥得更密切，浑然从冰窟落入温泉。
那人又问：“现在好受了么？”
梦境在眼前，华瑶处于半梦半醒之间，含糊清地说：“嗯。”又说：“我想杀。”忽觉有人轻抚她后背，低叹道：“原来你在讲梦话。”
她没回答。
“睡吧，做个好梦，”谢云潇安抚道，“没人敢杀你。”
她信了他话，因为他声音听上去平静又可靠。
*
夜『色』昏沉，空洒下霏霏细雪，吹在身上化开了一半。
齐风抱剑立在屋檐下，仰头望向天边月亮。
二三更天光景，他脚下是枯枝残叶，眼前是浓影薄月，念及往昔宫故人旧事，他心渐渐涌出一片茫然。
久之前，他亲眼目睹华瑶『摸』黑窜进了谢云潇房间，也依稀听见他们二人窃窃私语，细微琐碎静之竟有微妙亲昵。
夜更深时，熟睡华瑶说了两句梦话。谢云潇她吵醒，确以极好耐『性』低声哄她。他言行举止几乎与驸马无异。
人私事，本与齐风无关。他心口空了一块，思『潮』起伏，杂念丛生。
他与华瑶私下相处时，华瑶曾说，她与她兄弟姐妹，断会越过雷池，亵渎了他。她还说，她对男女之事无兴趣。果真此吗？齐风半信半疑。
齐风认识人很少。他在皇宫当差时，与他交换过名字侍卫也没几个。这世上除了燕雨和华瑶，没其他人能牵他心绪。
即便他早已远离京城，他身心依然戴着笼枷锁。
正当出神之际，燕雨探身过来：“你在打盹？”
齐风道：“你怎么来了？”
燕雨伸了个懒腰：“床太硬，我睡着。”
齐风走远了些，燕雨跟着他四处巡逻，听他说：“我们十岁进宫前，跟着爹娘睡在木板上，吃饱饭，你每天饿得打滚，村子有人吃了观音土，肿着肚子死在路边。”
燕雨耸肩：“那一年闹了旱灾，我差没饿死。后来咱们就进宫了，进宫以后，我没受过穷罪。子这等人物，又是天生穷命。”
落雪飘『荡』，沾在齐风发间。他提剑四顾，言语，燕雨嘟囔道：“你今晚好生奇怪，神『色』有异，别是公出了什么事。我去她房前看看。”
“别去，”齐风道，“她睡了。”
燕雨若有所思。
第二天早晨，燕雨才明白齐风是什么意思。因他恰好目睹了华瑶从谢云潇房间出来，这使他十分惊讶。他连忙寻到己弟弟齐风，好言相劝：“往后谢云潇做了正室，你只能是偏房。你心『性』那么高，愿做小，谢云潇也像是个能容人子，这下有你受得了。”
齐风只说：“兄长休要胡言『乱』语。”
燕雨顾地说：“啧，我是胡言『乱』语，是替你考虑。赶明儿羯人打进凉州，你多立几个功，兴许能和那位小谢将军一争高下。”
“兄长，”齐风突然问他，“你为何执着于男女之事？”
燕雨咬了一口豆沙酥饼，边嚼边说：“还是你争气，倘若你愿意跟我一走了之……”
齐风道：“你嘴吃着公厨子做豆沙酥饼，心怎能想着一走了之？”
他们二人在侍卫门房之外低语，冷防听见一声咳嗽，转身一看，原是华瑶站在他们背后，听清了他们谈话。
燕雨立即说：“属下罪该万死。”
华瑶讽刺道：“你都死了多少回了。”
燕雨垂头看着地面。
华瑶懒得与他废话，他还没吃完早饭，就华瑶打发出门干活了。
赖夫人将整座农庄赠予华瑶。这农庄仍然挂在赖夫人之子名下，村管事认作华瑶属下，华瑶命人在村丈田，绘制地图，划出几亩地来，专门试种庄稼。她委托赖夫人修书一封，以赖夫人名，传信给南方商贾名门，求问他们能否寻到抗旱庄稼。
蓬莱岛是南方一个四季春岛屿。岛上北部特产一种名为红苕作物，产量极少。蓬莱官员将红苕当做贡品呈给高阳皇族，但凡御用之物，必是精细上品。
在华瑶记忆，红苕与土芋颇为相似，既然赖夫人说土芋能在凉州生根发芽，兴许红苕也能？她打算在农庄内开辟几块区域，选种优良作物，交由凉州农司细检。她只盼望有朝一，大梁百姓都用忍饥挨饿。