仅仅用了三日功夫，狄青所率人马，便抵达了距水洛城不过十里的一处山包上。
在有王韶那惹来诸多后续口舌的前车之鉴的情况下，经陆辞等人的大力推动，加上狄青的制举出身、文官身份也予以了一些便利……
赵祯早于半年前就已下令，恩准不设内臣督军，将全盘指挥权完完整整地交到了他手里。
况且反对他变向行军的人终归只在少数，倒是身为他左臂右膀的张亢与种世衡都极为赞同，很快便平息了那些个不满牢骚。
当水洛城近在眼前时，狄青忽不急了，甚至一反之前的紧迫感，下令让各营就地扎营，暂作歇息。
跋涉数日、终得喘息机会的将士们纷纷坐着啃起了干粮，而狄青则将张亢与种世衡唤到一边，直截了当地询问道：“我若让你们点五千人，往周边蕃寨一趟，试召集那数万蕃兵的话，能有几分把握？”
张亢嘴角微抽，不甚乐观道：“至多三成。”
能从容地游走在唃厮啰治下的蕃、宋、夏三境边缘，仗着有一股不容小觑的兵力，可谓占尽便宜的这几股蕃民，显然都老奸巨猾得很。
先前之所以会向招抚他们的郑戩使者躬身，多半是瞧在两线战局日渐明朗、辽夏难敌宋蕃二势的份上，才假意臣服，以免叫士气如虹的宋军伐夏时‘殃及’。
既是这般见风使舵的存在，当他们眼睁睁地看着宋军因一时麻痹大意、竟就轻易被夏军夺走如此一座壁垒时……
可不得做壁上观，重新对宋军那忽高忽低的战力进行评估？
不过他们这份明哲保身、又带了几分有恃无恐的做派，倒也不完全是坏事：他们不见得乐意真为宋军冲锋陷阵、正面迎击那天降神兵似的夏军，也不可能愿为有着世仇的夏军对大宋反戈一击，从而把近邻给彻底得罪了。
“那便不必去废那功夫了。”
狄青对这答案并不意外，果断地放弃了驱使蕃兵的念头。
他紧接着将话锋一转，与二人商议起军情来：“何以破贼？”
这座曾让郑戩一派不住鼓吹的城寨，如今落入敌手，就一下调转头来，结结实实地挡了他们的道。
种世衡不假思索道：“不论那部曲由谁统领，其目的不外乎要借此径入大宋腹地，绝不会在此多做逗留。”
此处边境的守卫皆依托于密集分布、可相互呼应的宋寨。
在速战速决后，哪怕水洛城再好，夏军都将面对随时要支援来的临近宋军，岂不是自投罗网？
但凡不是个疯傻的，都将在补充军备后，继续南下。
张亢深以为然道：“不错。水洛城一破，他们必将集中兵力，朝守备薄弱的腹地突进，城中至多留上数百员唱那空城计，迷惑我等罢了！”
狄青微微点头。
于是只稍休憩了一个时辰，他便重新整军，循着地上的新鲜马蹄印，继续朝南追去。
在他们风风火火地抛下身后的水洛城后，又过了半日，临近军寨才终于商议出个结果来，两位各点了三千兵马的军都指挥使姗姗来迟，围住了早已人去楼空的水洛城。
而浑然不知早有人一路风驰电掣，追在了夏军主力后头……
狄青领追随他时日最长的六千前军，轻骑上路，快速而隐秘地朝环州推进；张亢将次军，以步卒为主，随后跟进，随时准备听令支援狄青的前军；种世衡资历最轻，负责将后军，主理辎重的输运。
除了最初还能寻着一些夏骑兵留下的蹄印外，很快狄青就发现狡猾的李元昊也意识到这点，亡羊补牢地故布疑阵，不仅有绕行山路、靠浓密草植掩饰大军蹄印，更有假意分兵、往不同方向奔去，来混淆视听的举动。
不过追到环州，面对一座当初因毫无防备、已然被忽然而至的夏军速攻而被糟蹋得千疮百孔，哀鸿遍野时，狄青也未曾停下脚步，只派人传信于后头的张亢，令其尽快赶至此处，分出一股人来收敛残局，便继续往前追去了。
主帅都不分日夜地一路疯赶，底下兵士岂敢有半分懈怠？
自然也只有跟着狄青，跟不要命地往前猛冲，所有的苦都先堵在了肚子里。
但他们实在不懂：狄将军究竟在急什么？
此时若张亢或种世衡也在前军，或许就能看出狄青为何这般火急火燎了。
——这支孤军深入的夏军，自然不可能是自寻死路，而恐怕是一场孤注一掷、意在汴京的围魏救赵。
一旦突袭汴京的大胆计划得逞的话，势必要逼得东西线军士不得不投鼠忌器、宋蕃盟军分崩离析、宋军自行退兵还算事小，若是陛下落入夏人之手的话……
后果不堪设想。
当然，夏军剑指汴梁的惊人谋划，不过是狄青自个儿的猜测罢了。
当他为李元昊‘设身处地’地作想时，唯独这种疯狂的解释，才符合对方的一贯作风。
在东西线胜券在握的背景下，猛然提出这么一个让常人难以相信的假设，是根本无法说服朝廷增兵防守，更无法调动周边州县的兵士的——更遑论这军机十万火急，经不得半分延误，哪有传递回京、由陛下召来宰执细细商议后、再去做决定？
可狄青不怕一万，就怕万一。
他宁可在毫无凭据的情况下，去拼上了这两年多来靠军功攒下的所有功绩与名望，甚至可说是押上了身家性命，也要彻底杜绝了这一线翻盘的可能。
在双方皆是精锐骑兵的情况下，狄青晚了那支夏军足足三日的路程，按常理而言，是不可能追上的。
万幸的是，对方既是孤军深入，又是目标明确，除却在水洛城的那次取巧外，几乎一路都在避免与宋军镇守的主力交锋，且都目光毒辣地捡了守卫最薄弱的寨子突破。
如此一来，便不可避免地绕了不少路：相比起靠官印与文牒即可在本国境内畅通无阻的狄青，要耽误上了不少。
再靠一路夺命狂奔，狄青的这支前军已不知甩出中军多少里，提前敌军一步，来到了堪称进入中原腹地的最后一道关隘——渭州平凉。
即使战事未休，但在未被波及的平凉城中，却是处处张灯结彩，锦绣交辉，光彩争华，欢歌盛舞。
这群尘土满面、疲惫不堪的将士们这才意识到，原来就在他们拼了老命赶路时，上元节已不知不觉地到来了。
城里的红火，更衬得城外黯淡。
就在他们满心期待着狄青要领兵入城去，同此地守将商议军务时，却痛苦地看到他们的铁血主将毫不犹豫地选择了提前绕开，到入城必经之路的山峦东侧，择了一隐秘处落了脚。
会选择这里，显然又是狄青的一次大胆预判。
夏军对吐蕃也好，宋军也罢，纵观那数回大战，都无一例外地采取了提前设伏、诱敌深入，再以优势兵种围歼的策略。
而这平凉城的北侧地势窄小，多崎道，沟深坡陡，有参天林木，灌木丛生，也容纳不了多的兵力。
他带的这六千前军，布置在此的话，便是不多不少刚刚好。
若能提前设伏，对夏军进行攻击的话，敌军一是对地形全然陌生、二则是猝不及防，定然只会步步挨打，根本无法施展手脚。
狄青飞快勘察此地后，顾不上同将士们解释，片刻不停地在此布下了一张致命的天罗地网。
他认为，既然是夏军最引以为豪的、这次还未来得及采用的战术，应也是他们最不设防的战术。
或许是冥冥之中自有天意，就在狄青初步完成部署的那一刻，位处关口顶峰的哨兵处，就传来了消息。
他们靠着居高临下的优势，敏锐地发现了在这浓厚的夜色中，靠朦胧月光指引、正悄然移动的庞大‘矮木群’。
在听到这一消息的瞬间，狄青心里的那颗大石，就安安稳稳地彻底落了地。
螳螂捕蝉，黄雀在后。
螳螂已然入瓮——此事必成。
平凉百姓对城外情景自是一无所知，此时此刻，几乎家家户户都沉浸在炮龙老庙前的精彩表演中。
象征着新年神物的巨龙左右腾跳，每到一处，就被无数手持鞭炮的炸龙人紧紧围追，以求来年风调雨顺，富贵平安。
每有噼里啪啦的鞭炮不住砸向龙身，都惹来舞龙的青壮们哈哈大笑，灵活不已地左右躲闪。
直到城外远远传来的喊杀声、兵戈声、马嘶声越来越大，地面遭到强烈撼动，就连上元炮龙的仪式引发的巨大动静也无法盖过去时，他们才后知后觉地意识到，好似发生了什么……
因事发突然，狄青此次行军又神速到了极点，等还在延州城中坐镇的陆辞在三天内先后收到‘狄青改道’‘狄青分兵南追’‘狄青大败李元昊、亲枭其首’的军报，一切已然尘埃落定了。
还没等他消化完这突然的消息，十天过后，延州城就在百姓们的狂热夹道欢迎下，大开城门，迎回了此役的最大英雄。
这次的风光虽比上次进城时要盛大上无数倍，可上次还能‘活蹦乱跳’的那‘铜面玉将军’，这次却是受了重伤，只能浑身缠着雪白布巾，被人小心翼翼地抬进陆辞的府邸里了。
“哟，”陆辞慢悠悠地走上前去，俯首看向躺在小榻上动弹不得，此刻满眼忐忑，浑身上下毫无大胜威风的狄青甫一对上视线，‘惊奇’地抚了抚掌：“原来大将军还能喘气呀！”
未能遵守‘保重自身’承诺的狄青心虚地转了转眼珠子。
“你真当我那般刻薄，见你伤重还要开口挖苦？”不等他讷讷道歉，陆辞倏地弯了眉眼，展颜一笑，低声道：“傻狸奴。”
——回来就好。