“咩——咩——咩——”起伏不定的羊叫声,将羊圈填得满满当当，噪音还在不断地往外流泄，在羊圈里憋闷了一个冬天,好不容易草场返青,天气转暖,羊也急着出去散心。刚从圈舍内出来，便都拥挤在了栅栏边上，惹得驿站大堂里，老驿丞也叫了起来,“黄来儿——把羊都放出去！莫惊扰了诸位大官人！”“知道了！”年轻的驿卒从圈舍里走了出来，脚边是几只撒欢的细犬，这几只狗十分灵醒,听得主人一声唿哨，便跑到栅栏前头，开始汪汪叫着规整羊群。黄来儿牵出一匹驿马来,打开了栅栏，“去吧！”羊群便立刻奔向了驿站后方的林子，争相嚼吃起了灌木丛刚萌发的新叶来,它们吃了一冬的青贮料，正是想换口味的时候,几条狗有些在羊群前后奔跑着撒欢,也有几条趴在道路附近，警惕地望着树林深处——若是有生人、野兽来了,它们便会大叫起来,提醒主人要收羊了。有狗看着，人是可以不在的，黄来儿便把马儿牵到了驿站大堂前,将要送到下一站的书信、塘报、告示、公文，全都捆扎成一个四四方方的油纸包裹，又在包裹外加了几层油布，将其捆扎在了马鞍后方。自己的杂物，则放入背篓，挂在了马身右侧，“樊大，那我走了！”“嗯哪！”老驿丞从大堂里出来了，“干粮带了没有？枣馍带上！”“带了有，还带了土豆子！”“那去吧！早去早回！”黄来儿应诺了一声，翻身跳上马，拍马便小跑了出去，身形很快消失在驿道深处，老驿丞眯眼看了一会，方才回去和几个客商闲话，“现在还不到剪羊毛的时候……再过一个月可以剪了，俺们驿站养的少，就一百斤多点儿，路过的老客人捎带手就收走了，要是喂养，倒是喂得精心的，它们能吃点驿站的剩饭，油水足，毛也好……”“他怎么走得这么晚？嗐，这黄来儿也是个跳脱的懒鬼，仗着知道马性，会调弄马儿，人家走一日的路，他半日就到了，总是起来吃过早饭再走，横竖不误事，我也不说他，这伢子坏得很，刚来那一两年，弄丢了几匹马！谁知道是死了，还是遭他私下卖了？不老实……他们一家亲戚都是刁恶，俺们也不敢十分较真。”“这几年倒是懂事了，马上的事情也不弄了，便是送信，平日无事偷看些报纸，还撮弄些羊回来养，一年倒多些进项，大官人来了也能有些赏钱。”天高皇帝远，在这西北要冲之地，很多犯忌讳的事情，大家做得坦然，说得也是坦然，驿站为什么能养羊？自然是私下克扣了些给驿马的草料，淘换回了羊饲料过冬，这羊养肥了以后，活着可以剪毛，若有些过路商人馋了，过往的官员宦囊丰富，也可以立刻宰杀，剥皮下锅做手把羊肉。虽然是产毛丰富的绵羊种，但口外的羊
就是好，羊肉肥嫩而无膻味，是西北汉子中意的美食，羊肉在北方的地位，是可以和鹅肉相差仿佛的，都是高贵的肉类——至于牛肉，这东西现在还是邪道，一般不出现在百姓们的食谱中。一只羊，羊毛能卖钱，羊皮也能做皮袄，连羊肠、羊尿泡，都有人收走，甚至就连羊拐骨上的几块小骨头，都可以染色了做成孩子们的玩具，这东西本来就是大家都愿养的，只是从前，不论是农家还是牧民，养的羊都很难过冬——羊过冬要吃大量的干草，别说农民，就连牧民都制备不了。农家养的羊，若是一两只，那还是好的，过冬不算什么，牧民的羊群，一到秋天就要进行减员计划，把几乎一半的羊群宰杀了，制成风干肉、风干肠，不过，以前羊毛只能做成骚哄哄的羊毛毡子，现在就不一样了，现在他们把羊毛送到河里，加上草木灰搓洗了之后，晾晒捆扎，要留着卖给口内的商人们那。但这几年，情况不一样了，买活军的报纸刊发了之后，西北这里受到最大的影响，说起来是这么几件事:一，买活军的报纸教导了如何种植土豆、玉米、辣椒，而这些新兴的作物，正以极快的速度在西北蔓延开来，甚至连一向动乱的关西，都非常迅速地接受了土豆；二，买活军的报纸还教导了如何圈养绵羊，如何配置绵羊过冬的饲料，使得农家扩大羊群数量成了可能；三，买活军的报纸明确多次写了，大量求购羊毛。这三件事，在西北造成的影响是非常广泛的，最直接的影响就是，连黄来儿都识字了，而且也认得了买活军的拼音:不论是养羊还是种土豆，一个村，至少要有一个人能看懂买活军的报纸，这样才能让人放心。而不管村里的有识之士，对于这一点是多么的忧心忡忡，认为买活军的拼音是多么的魔性深重，但不管怎么讲，买活军的私盐队从来没有到这里来过，关陕的妇女也没有像是一些老学究担心的那样，因为邪恶的《买活周报》在关陕扩散，而生出什么异样来。事实上，大多妇女对买活军的认识非常的有限，只知道他们的首领是个女神仙，而且在南边闹出了很大的动静，并且，女神仙向上天祈祷，赐下了土豆这样神妙的仙种。土豆怎么不神妙呢？对于动乱的关陕来说，土豆的意义有多大，这是其余区域的人难以想象的。关陕的气候，已经异常了七八年了，每年总有灾，蝗灾、旱灾、水灾，这些有时候还是一起来的。冬季特别特别冷，雪灾，种不了任何东西，连取暖的柴火都变得宝贵起来，到了夏天又特别的热——旱灾，伴随着旱灾的还有蝗灾。这样颗粒无收的气候，持续了不是一年，不是两年，是七八年。这样的地方，是不可能不乱起来的，虽然并不是说一遭灾就是关陕全境倒霉，但这个县歉
收几年，那个县歉收几年，也就意味着此起彼伏的起义，人们实在是活不下去，不起义只能慢慢饿死，起义么——至少在饿死之前，还能吃上几口饱饭。但，在关陕这里彻底乱起来以前，土豆来了，最开始，它是被一个在南方做官的老陕带回来的，这是个很有远见的，难得的好官儿，他在家乡到处劝人种土豆，并且带回了报纸和农书，教农户们认拼音，自己学着种土豆，一开始，乡亲们也免不得忐忑，但很快乡里的土地便显灵了，告知他们，这的确是谢六姐求来的仙种，好生伺候下去，亩产千斤都不是问题。哪儿就能梦到亩产千斤了呢？哪怕是五百斤、六百斤也好啊，这可是往年亩产只有一百多斤的旱地儿，就是发梦，农户们都不敢梦得太嚣张的。土豆就这样被种了下去，并且在几个月后引起了轰动，那一季所有的产出，都被当成种粮卖到邻近的乡镇中去，就连远处的州府，都有农户不辞劳苦，走了几天的路前来讨要，于是那官儿便立刻把自家的庄丁派了出去，免费教导所有来他家买种粮的农户种土豆。听说是个姓孙的大人……但到底是什么大人，外头传说什么的都有，百姓们只含糊地知道，大人大概是姓孙，老家也是这里的。而且做了有利于百姓的大好事儿，这就足够了——很多村落的宗祠里，这几年都添了孙、谢两个外姓，每年跟祖宗一起吃香火。因为土豆这东西，是可以越冬的，并不怕冬日气温冷，而且它长在地下，抗虫害能力很强，至少没有麦子、小米那样怕蝗虫，至少也能保证一亩地有个两三百斤的收成，这就足够了！这东西哪怕吃着烧心，但一亩地只要有两三百斤，就能保证一个家庭能够勉强存续，人们不至于活活饿死，不至于抢着去啃那些较嫩的树皮，不至于和观音土的饼子，一亩地两三百斤，人就可以活着，可以继续明年的劳作。而如果一亩地有四五百斤，甚至往大了说，有个七百斤、八百斤，一千斤呢？那么，关陕这个地方，就立刻安定得多了，起义少了，流民少了，反而文风比以前盛了——土豆这样外来的东西，农民们感觉到还不是很能吃准它的性子，再愚昧守旧的农民，这会儿也要安排着家里的小人，设法去学一学拼音了。他们得看得懂买活军的农书，才能了解到土豆的特性，才能把它种出更多的收成那。等到朝廷和买活军的和议达成了之后，他们对待买活军那里千里迢迢过来的田师傅，也绝没有老陕常见的，对于外人的提防和猜忌，这不仅仅是因为田师傅中有很多都是老陕的缘故，也因为关陕的农户，对于土豆和玉米简直是当做了神赐来看待，他们虽然从未去过买活军的驻地，但已经自发地开始了对谢六姐的信仰，谢六姐的土豆，盘活了关陕，
让大家都能混得个肚饱——甚至还有闲心去养羊那。养羊，这个风潮是蔓延了关内关外的，不但关内养，连关外的鞑靼人都养，往关外走的商队——那些山阴的商户们，大量地收购羊毛，这东西原来压根就不怎么值钱，骚哄哄的，毛扎扎的，只有牧民自己用来擀毡，但现在可不一样了，现在，买活军那里有机器，能将羊毛变成漂亮的毛线，毛线又变成漂亮的毛衣，当它重新贩回西北的时候，一身毛衣裤便要卖到五两银子以上的高价，就这样，富户们还争抢着要买呢！自然了，商队的运载能力是有限的，羊毛产量不可能全都运到买活军那里去，但便是在边关左近，如今不论是农户还是牧民，家家女眷手里都摇晃着纺锤——虽然比不上买活军那里的机器毛线，但纺线又不是什么难事，百姓们不傻，能纺出麻线，便能纺出羊毛线，工序上便有不同，少加琢磨也就能明白过来了。从前，人们不是不会纺毛线，而是不知道纺出的毛线能做什么用，再一个，嫌弃羊毛味道太重，粗硬扎手，不愿用它来做衣裳，但现在，买活军的棉布十分厚实，可以抵挡得住羊毛线扎人的感觉，再一个，买活军也在报纸上教导大家该如何用棒针织毛衣、线裤和袜子、围巾、手套等等。这不会影响到买活军毛衣的销路——他们的毛衣是特别柔软的，而且颜色也鲜艳，又没有异味，什么时候都受欢迎。但，却极大地壮大了百姓们养羊的热情:养上四五只羊，全家人在冬天就能免于被冻死，要额外付出的，只有一些劳力而已，世上哪还有这样的好事！养羊，大家都在养羊，关外的鞑靼人，这么几百年下来，他们原本也还在固执地说着鞑靼话，但如今不过是一年多的功夫，族群里会说汉话的年轻人，显著地比从前要多了，他们还向商队索要《买活周报》，为的是辨认上头的羊毛收购广告，还有查看编织毛衣的技巧，养羊储料的知识。在这个气候异常的年代，连鞑靼人都有些部族开始种菜了——羊过冬只吃干草，很容易害病死去，或者严重掉膘，若是要养到明年，那就得喂蔬菜，南瓜、胡萝卜、甘薯掺着喂，土豆它们也吃，而鞑靼人也非常喜欢耐储藏的土豆，有几个小部族，竟在自己的四季草场周围，尝试着种起了南瓜。织毛线，所有人都在织毛线，黄来儿来到银川驿下一站，凤鸣驿时，几个驿卒便盘膝坐在窗前炕上，一个个手里都拿着棒针，正在打毛衣——没有人说只有女娘擅长编织，毛衣只要织出来，无论如何不亏本的，就算织得不好还可以拆了重织，所以西北这里，不论男女，都很有尝试编织的热情，而且报纸上也说了，编织可以放松情绪，不分男女都适合发展为自己的爱好。这些驿卒平日里闲着无聊，坐在
一起就是织毛衣，他们有一个优势，便是可以第一批看到《买活周报》，周报上现在增添了‘编织专栏’，每一期都提到一些编织上的技巧，而且还能附图解释，这种图，必须看周报的原版才清晰，如果是翻印的版本，那附图的质量可就差得太远了。驿卒们因为职业优势，所看到的都是原图，而且他们平时闲空也多，又都还算是心灵手巧——驿卒和一般的农夫比，还是多了不少专业技能的，吃食上也相对丰富，因此学习能力也要强一些，几乎个个都是一把好手。织出来的衣物，送到县里去卖，销量还很不错，便是卖不掉，也可以自己穿，但几乎都能卖掉，因为这种散发着骚味的粗硬毛衣，是西北人民所能接触到最保暖的东西，没有人去统计，但人们从自己的生活周边出发，他们在冬天也不太听到有人冻死的消息了。去年，黄来儿所到的驿站县城，也没有太多百姓冻死——至于流民，居然也很少见，因为能走得动的流民几乎都去南面了。“黄来儿来了。”驿卒们听到马鸣，便搁下了手里的活计，去后院给马槽添食水，黄来儿这里取了包袱，和驿丞交割，得了回执，也不急着回去——今日他走不了，凤鸣驿的驿卒也无法动身，要等明日再送信了。“最近县里可有什么新闻？”他一蹁腿，也上了炕，熟练地盘膝坐好，从自家的背篓里取出了织到一半的围巾，把别在一起的棒针一拆，手里飞快地就织了起来，嘴里也不落空，唠着银川驿的新消息，“今日来的包袱里，有新一期的周报，里头又教了一种新的花色织法，一会等驿丞看完了你们记得去取……”