秦老汉这一家子人, 说起来在买活军这里，安顿下来也不过是三四年——他们一家原来是在京畿一带种花的农户，秦婆子幼时在大户人家服役, 因手巧, 跟着梳头娘子学了不少梳头的手艺, 后跟着小姐陪嫁到了夫家。这小姐的夫婿倒也本事，不几年就考上进士, 于是小姐跟着夫君一起, 进京做官, 秦婆子也跟着上了京。这京中的宅院，要比别处都贵得多, 刚入仕途的小官儿，那点子俸禄可住不起套连着套，进连着进那几进的院子, 前后两进已是极为体面了。如此，下人自然也不多的，陪房要为太太梳头，自然总在后门招呼提篮卖花的秦花匠，一来二去, 二人郎有情妾有意的, 便求了太太的恩典，太太人也慈和，身价银子都不要了, 将她放出去成了亲，照旧每日来给太太梳头，从此后花儿自带，太太这里也省了一笔小钱呢。秦老汉这里, 世代家中都是花农，跟着父母也学了一身伺候花草的好手艺，家里也有个四五亩的田庄，一个小小的暖房，有火炕、琉璃瓦，冬日养出水灵灵的鲜花，用棉被捂着，一盆少说要卖二、三两银子，家境其实殷实，秦婆子入门之后，除了三不五时上门给原主梳头以外，也在些中等人家走动，一来二去，秦花匠又多了生意，二人在京城一带也有小小的名声。只是七八年前起，也逐渐觉出生计艰难，接连几场大疫不说，气候实在反常，这花儿要开时，来一阵狂风骤雨，那就是减了收入，又或者忽冷忽热的，花儿不是蔫了就是败了，便是有一个小暖棚，济得了什么事儿？秦老汉父母经不得这样操劳，先后染疫去世，一个哥儿养到六七岁，百日咳没了。秦老汉因走街串巷，消息灵通，自己也识得几个字，便对秦婆子道，“若这样的天候，不过是一年两年，那也罢了，听报纸上说，这叫小冰河时期，这样寒暖无常的日子，起码还要有几十年，这样下去，别的还好说，这花实在是种不得的了。”秦婆子因出过几次远门，也不是那等无见识的村妇，也道，“你我二人，会的都是些锦上添花的东西，世道一乱，我们第一个就没饭吃。再者，你我这把年纪，小三子这一去，便只能指望女儿养老了，还是要从女儿的前途来看——若是去买活军那里，自然可比留在京城出路要多。”秦老汉也知道，妻子所说乃是正理。实在说来，如今不说升斗小民，就是官宦人家、豪门大户，绝嗣无子的屋头也不少见，真正没有儿子如丧考妣的那都是只能指望从土里刨食的农户，这也确实是女娘在村里不能支应门户的缘故。如秦家这般，有侍弄花草、盘发梳髻两门手艺的人家，便是只有女儿，倒也无妨，坐产招夫，找个懂事腼腆，家中近亲皆无的年轻
汉子，进来和大女儿一起种花，小女儿照样出去做梳头娘子，都是靠手艺吃饭，邻里间也是高看一眼，并没有太多闲言碎语，大家关了门各过各的日子，谁也不会惹是生非，挑衅秦家这样游走于豪门大户，多少算是有些富贵朋友的人家。若是天候照常，正所谓一动不如一静，便在京城长长久久的，也没甚不好，只如今京里又是闹疫病，又是闹天灾的，实在不是安居乐业的所在，再者，买活军大胆任用女娘，女儿的前程在那处岂不是更好些？最次不过是继续种花罢了，虽不能再做梳头娘子，但凭手巧寻个别的营生，料也不难——哪怕就是按报纸上广告那一栏说的，开个托儿所，只要有自己的宅院，如何不是一门生意呢？秦家这里，将田地出脱了，正有一笔银子，买一间院子开托儿所的钱是有的。这念头才起来没多久，恰好京中又起了一波天花，这一次便是厉害，南城这里，家家户户多有染疫的，秦婆子旧主阖家虽在北城，但他们那一里疫情最重，十几人去了一半，老爷、太太都没了——这是三年多以前的事了，也是命不好，那时候买活军的牛痘还只是传说，京中只有寥寥数人种了痘，却是远水解不了近渴，无奈交代了七八条性命。此事一出，更加坚定了秦家人的心思，秦婆子对丈夫说道，“买活军的医学一向是极好的，我们也是有春秋的人了，均未发过痘子，光为了这个，去买活军那里讨饭也是情愿！更不说还有闺女的前程了，两个孩子都还小，正是好学的时候，也都伶俐，只是在此处难寻学堂，这是我一处心结。你我二人都是灵巧，便是靠着偷学偷听的，也囫囵能认些字，不信到了买活军那里，没有个出头的日子。”原来在京城这里，女孩儿去附学读书是从来没有的先例，除非家中自请了塾师，孩子们都跟着一起认字，往外才不是个说嘴，其余来说，不论是为女儿单请个塾师来，还是让女儿去学堂里读书，对百姓来说都是极非分出挑的事情，便是愿意出这个头，也不会有塾师应聘，不会有学堂愿收——除非是那些有了功名田土在身的人家，几户集合在一起，请个先生来教识字，讲些《女诫》的东西，街坊这才觉得是情理之中。至于秦家，花农而已，便是银钱足够，身份也是卑微，哪有请塾师来家的资格？原本儿子在时都没有，更不说此时了。在敏朝，任何一个人的行动受到无形社会规条的严格限制，就是没有一言一语，但所感受到的束缚却是实实在在，没有一刻离开的。两个女儿，只能得父母教几个字在心里，但是父母自己都是半桶水，如何能教别人？如此想着，竟是非要到买活军那里去不可了。于是便忙着发卖田地，还有那些养了多年的老花树果树，以去秦婆子旧主娘
家投亲为由，扯了个幌子，又去太太家里送了礼，托了从前老姐妹，如今的管家婆子，派了个小厮出来奔走帮办，老爷过身已积功升到了四品，到底有官身庇护，便是人走了，茶也未凉，这田地卖得不算亏的，四亩地，连着上头的暖棚、花树，秦家在城外的大院子，拢共卖了有五百两银——二百两是他们院子所合的价格，四亩地算起来五十两，余下二百五十两是买他们家的暖棚和花树。这暖棚在冬日就是个聚宝盆般的东西，别看买得贵，当时搭起来也不便宜，若不算炭火，这一个暖棚一冬天不出息个一二百两的，算是主人家不会经营。秦老汉为何喜欢买活军？便是因为买活军带来的蜂窝煤，对他是极有用的，买活军那里运来的正宗蜂窝煤买不起，他们想办法在城外买仿了买活军的办法，土制的煤球，一冬天能省几十两的炭钱，真不是小数目。五百两银子紧紧带在身上，一家人辗转托了关系，上了买活军的运人船，票是很好买的，因为他们一行人有三个女娘，还有人塞钱想让他们再带两个男孩——也不必担心被贩子骗了，贩去做苦力，都是在天港直接上买活军运奢物的船回去，那女兵丁谈笑间直接说，‘这天下还没听说敢冒充我们青头贼的家伙’——我们就是天下间最彪悍的贼！如此，一行人顺顺利利到了买活军治下，先在云县剃头上课，赶紧种了牛痘，一家人从扫盲班毕业之后，因云县背靠大山，实在没有多余的耕地，土地房舍都是极贵，一家人安身不下，便到榕城、泉州先后探访，认为泉州的条件是十分理想的——泉州、鹭岛一带，因为前两年的旱灾，许多农户都渡海移民去鸡笼岛了，又因为鸡笼岛土地肥沃，而且还有钱发，一个带一个，村落里十室九空，余下的田地就由外来的流民补上，这样土、流杂糅的村子，对于秦老汉一家落脚比较有利，否则，榕城一带气候固然也怡人，可村子里都是本地土著，秦家人便是买了房子又如何？处处招人排挤，日子未必好过呢。如此，便议定了在泉州城外，买了一栋带大院子的农家屋，如此安顿了下来，原还想买地种花，但因为买活军处没有这个政策，所有土地都要接受村里田师傅的安排，只得改为在山间移种灌木，且喜一点，南方气候温暖湿润，一样的心力，在南方那花开得如瀑布一般，极是好看，而北方的花朵出产就要少得多了，花期也不如南方这里长。又有一点好，好是好在泉州这里，舍得买花的人要比京城多得多——这世上舍得买花的一定都是城里人，这是不消多说的事情，而且秦老汉还要多说一点，那就是舍得买花的，一定都是城里有钱有闲，又不是大富大贵，那么中不溜秋的一帮子人，真正的贵人，自己的院子里，四
季花卉常开的，何至于要到外头买花？只有屋舍狭小，种不得花，又有一点闲钱，一点雅致的人家，会时常买花来戴。可这样的人家，在京城以外的府县，能有多少？除了洛阳那样最特别的城市以外，京城以外的所在，是没有多少花市、花农的记载的。因此，那些地方也就不会有专职的花农，多是逢了花期时，那一等走街串巷的货郎，下乡随手贩些山花来卖。又有院子里有梨树、杏树的人家，‘深巷明朝卖杏花’，在花期时也摘下一树花儿，‘又摘桃花换酒钱’，换一壶酒来吃。但在泉州这里呢，现在是没有什么大宅院的，所有的大宅院几乎都被拆分成了一小块、一小块的，偶有完整的也被征用为官署，于是自然也没了城中心大片好地被占做花园的事情。而城里有闲钱而无处打扮自己的人家又很多——他们平日要上班，要奔走，出于实用考虑只能穿结实衣裳，但女孩儿谁不爱美？头发剪了，衣服换了，买朵花儿戴戴，总不算是过分了吧？再说爱戴花的也不止女儿家，少年簪花难道不风流？那老年妇女，把头包了，插得满头花的也有，这世上若是有钱，谁不爱点俏呢？舍得花一两文钱买花戴的人，若说在京城，走街串巷，把老客人家里都走遍了，腿都走细了，也只是一百来个，在泉州这里，只往坊市中，那女工宿舍旁一站，一千个都有！买花的人有了，卖花的人却不多，因专职种花的人是比较少的，而且这东西要做得大，就要张罗田地，在此时的买活军这里是基本无法办到的，好好的地，不种稻子，种花！——这是好日子没过够？闹饥荒闹旱灾，佃户活不下去作乱的事情可就在几年前那！再者说，这门生意不显山不露水的，外人看来，不过是辛苦活，还不如去厂子里上班，甚至比不上种稻子，至少还能落些口粮，花若是没卖出去，那是纯亏的。这不就便宜了秦老汉一家子？闷声发大财，几年来虽不说是日进斗金，又卖不得暖房花——冬日其实也有水仙花卖，但秦老汉不太会侍弄这个，而且买活军这里大棚并不少见，但总下来，赚得也比在京城时要多了不少，而且买活军处吏治清明，衙门言出必践，对外战无不胜，又没有什么苛捐杂税，什么人头摊派的事情，气候还比京城温和得多，除了偶尔过于湿润以外，哪个不喜欢生活在这样的地方？“这要是说谁还愿回京城去，那就是该打嘴！便是骗人，便是丧良心！”一样都是从外地来买活军这里讨生活的北方流民，这馒头汉也说了，自己是京城人氏——又说了不少京城风物，秦老汉对他是很有好感的，虽然对收入这块是含含糊糊一带而过，但是，其余的话说得很真诚。两人又找了个茶馆坐着，一人吃一碗面——他不肯十分花销这苦
孩子的钱——秦老汉又将自己来买活军的前后都交代了个清楚，同时掏心掏肺地说道，“只是，白玉微瑕吧，什么事都没个十全十美的，那政治课本上说的大同社会——原也只是说说，哪个真有人，吃了些六姐的香灰，就真个脱胎换骨了呢？这里和敏朝那里比，吏治是真个清明了百倍不止，便是大吏目也不敢吃拿卡要的，真送钱，谁也不敢收，但总有些时候，得——润滑润滑。”他举起手指轻轻地搓动了一下，这是在买活军这里新兴的一个手势，因为这里惯用滑溜溜的纸钞，可以这样点算。“不是说送钱不收吗？！”馒头汉憨憨地。“钱自然不收了，那花儿朵儿，一朵卖十文都不亏的，你一文卖给她又如何？原我也是在云县那里住——那里管的紧，六姐驻蹕，谁不是战战兢兢的？竟是跟着糊涂了，上回和我老婆子一起来交人头税，她便也是东问西问的，见我们把花卖光了才来，脸立刻就挂了下来，叫我们回去以后先别做买卖，或许有专管员要来调查——调查我们这个行业，算不算所谓的‘小规模零售业’。”这小本经营，在本地没有丝毫根基的花农，如何吃得住这样的惊吓？小规模零售业，按现在来讲，除了要交人头税以外，盈亏是自负的，衙门并不另外征税，但若是每月的利润超过了某个基准，那就要做账了，这个东西，是不是这么认定，这是很难说的，即便最后认定了还属于小规模零售业——那专管员来调查的时节，你是不是要招待着？更坏的是，他说可能要来，那最后若是不来呢？要等几天？白白一个人在家里等他，要耽误多少活计？“没得办法，此后一月来一次，总要留个两朵花——见到是她，那总是要给些便宜的，若是别的吏目，倒是还好些，就只她最刁钻。”秦老汉说到这人，也犹自愤愤，“这样的人，真是——她早晚遭报应！今日定是也为难你了，叫你家去等专管员？”馒头汉道，“可不就是这个套路！俺就说，自从来了这里，处处都是好的，就她这儿，实在是招人生气，和报纸上说得一点不像——怎么没人写信举报呢？报纸上不老有这样的案子报道吗？您老可写过信？”秦老汉叹口气，声音更压低了点，“怎么敢写？也是听走街串巷的兄弟伙说的，说早有人写了，石沉大海，人家上头——”他比了个手势，“有人！”这答案，似乎是意料之外情理之中了，馒头汉眨眨眼，也流露了兴趣来，“哪处的人？泉州府内的大官？”“这就不清楚了，她是本地人，那千丝万缕的关系，谁梳理得清呢？”秦老汉说到这里，也觉得无趣，叹口气吃了茶，听着钟声又敲了一下，忙道，“这都下午一点了！得回去取花去，小王，明日尽管卖馒头去，若还有什么，便到女工宿
舍门口找我，我早上不是在那就是还在那一边茶馆喝茶！”说着，忙忙碌碌便又自去了，馒头汉忙高声应了一下，也背起木箱，夹起个筲箕，一摇一摇地走回了自己住的男子宿舍，这从怀中掏出一个本子来，喃喃自语道，“看来这次，泉州有鱼啊……这个索贿者的女吏目，后台是谁呢……”