天色渐渐晚下来了, 延绥镇城门前，已经有不少挑着担子的身影，正在排队入关——这也是开边市之后, 重新出现的风景线，若是从前, 延绥镇朝着关外的大门，常年闭锁，只有往来打探草原消息, 还有去前方寨堡送信送补给的队伍出入时，才会开启一线城门, 人丁皆从这窄窄的缝隙里经过, 若是有马也得分着走，为的就是防范一切可能的变故。但，自从去年开始, 这样的老规矩就行不通了，因为买活军在延绥镇外十里路的地方，找了一块平整的荒地, 开起边市来了——直接在延绥镇城墙外开, 那肯定是不行的，驻军不能同意，他们挑选的这个距离也算是恰到好处, 从军事上来说, 不能讲对延绥镇有什么太大的威胁, 本身这块区域也是延绥镇的战略缓冲区, 那些鞑靼人前些年来打草谷时，就经常在芨芨草甸那一块歇宿，汉人的百姓们是不敢过去的, 这个角度来讲，边市开在这里，倒也算是给延绥镇安置了一个前哨。当然了，擅开边市，这是很大的罪名，从前来延绥镇的通边商队，没有这么大胆的，都只有借着去寨堡送补给的借口，私下通商的份儿，真正光明正大开起边市来的，买活军是独一份儿——他们是买活军，可不是敏朝治下的百姓，驻军因此也显得束手束脚的，管束他们吧，只说不做没有用，可真要动手，谁能承担这个责任呢？这都先不考虑打不打得过，打赢了之后要付出多少代价的问题了……要说打，按人数上的差距来说，把商队全歼应该也还是可以的，但要付出多少代价，死多少兄弟呢？要知道，买活军来边关的活死人，一个个都是膀大腰圆，带了火铳随身，看着一个至少能打两三个，比边军中困苦的汉子要强壮了数倍，哪怕就是妇女，也没有瘦弱之人——都打听过，买活军倒也不是都这般模样，只是往内陆走商队的活死人，必须经过特别选拔，要有足够的自保能力，还要经过军训，及格线就是要能一打二，所以能来的绝不是善茬。包括女娘，那也全都有从军经验，而且，因为买活军中，来自外部的女子兵源较少，这些女兵很多都是彬山长大的，谢六姐的心腹人，地位与众不同，在队伍里很能说得上话，若是把她们当软柿子捏，那就要小心六姐菩萨龙颜大怒，发她的大飞箭来打人了。因为报纸的普及，哪怕是西北边陲，对天下大势也不再那样一无所知。南方买活军的动静，是让边军们惊叹艳羡的，虽说山高皇帝远，隔了大半个华夏呢，但他们可不敢保证买活军就真无力西顾了，或者，要再往深说一层呢，如果双方发生了摩擦，买活军以此为借口，撕毁和议往北扩张，延绥镇的将兵们，承担得起这个责任吗？因此，要说打
，不是打不打得过的问题，那是敢不敢打的问题。这一层的考虑，是实实在在的，因此，驻军在边市这件事上就表现得很低调，装聋作哑，似乎是一无所知，私下写奏折上报——这是最开始时的态度，且观后效吧，这边市开不开得下去，还是两说呢，没准什么时候就闹出乱子来了，若是鞑靼人来烧杀抢掠了，那边军再介入，也有个话头。鞑靼人确实是来了，而且来得很多，各大部族的人轮换着来，但流血事故确实是一直没有闹出来，反而是延绥镇这里，因为买活军的商队经过，还有陡然兴盛起来的羊毛贸易，陡然间，就要比前些年繁华了不知多少倍，九边百姓的日子，一下从艰苦难捱，‘逃边’成风，调过了个来！此时回头来看，一切的变化都是有迹可循的，只是身在其中，却不觉得有多么的稀奇，一切都仿佛是自然而然:牧民们来卖羊毛，边市这里的价格好，值得他们特意跑一趟——不但羊毛的价格好，商品的价格也好，盐、糖，都是好东西，价格那样的便宜，还有马口铁，这东西在牧民中实在是太风靡了，比瓷器、陶器都更受欢迎，轻便、牢固、耐用，一个铁皮水桶，在牧民看来都是能传家的好东西！来了边市的牧民，走的时候没有带着现钱离去的，全都把自己的皮草、白食、羊毛，换成了各式各样的日用品和盐糖，而买活军这里，得到了大量便宜的初级产品，生羊毛、只经过简单鞣制的皮革，一袋袋的奶制品……他们把奶制品送往巴蜀，在巴蜀走航运去买境那里，这是买活军那里很多奶食的来源。京城的使馆用的奶食，是从张家口附近的草原过来的，和这里是两条并行不悖的线路。这是可以立刻送走的货物，但羊毛和皮革呢，在本地精制过后再去运输，这是最好的选择，张秉忠只是在这风气中应运而生的人物之一，本地但凡有些人望的军官，现在都在收纳人口，洗羊毛、晒羊毛、绕毛线……买活军留在边市坐镇的队伍，会把这些精制羊毛的办法教给他们，也卖给他们生羊毛，但是，他们的商队不是说每旬都来的，张秉忠可以选择自己走一段路，到延州去交割货物，价格会高一点，也可以在本地就卖给买活军的坐地商队，价格要低一些，也可以卖给行商，买活军这里只管收卖生羊毛，他们甚至不禁止鞑靼人私下和汉人交易！做生意如此大方的商队，实在是很少见的，从前，那些输边商队，打通了上头的渠道，在本地总是趾高气昂的，自己走私，抓别人走私的劲儿还比谁都高，这买活军的作风，和他们完全是不同的，他们来到延绥镇，做人做事，只有一句话，那便是‘大家一起发财’！这话实在是不假的，这羊毛生意，一下就把延绥镇给盘活了，镇里人人都有一份活计
，治下的村里，若有些生计无着的妇女，家里男人死了，留下几个嗷嗷待哺的小儿女，从前那是真的没有生路，就算有人愿意收留她自个儿，孩子们该怎么办呢？边民村落，可没有谁家有这样多的余粮，能养活别人的孩子！唯一的办法，就只能把儿女舍给人牙子，让他们贩到延州府去，求人家收留了，也谈不上什么身价银子，只要给一口吃的就行了。若是人牙子都不要呢？那，唯独的一条路，就是舍了皮肉去做表子了，延绥镇周围的暗门子，很多都是这样的来路，因为西北生活困苦，人活不久，丈夫壮年而死不是什么稀奇的事，这样的女人是很多的，死了一批，又很快有一批新的来填充上了。但是，买活军一来，第一个，带来了羊毛生意，第二个，带来了充沛的土豆种粮，一切就完全不一样了，这些妇人们，并不是完全不能做活，只是种不出够一家人嚼口的粮食，本地最常种的是一亩地一百来斤二百斤收成的黍米，一亩地就够一个成年人吃半年的，也就是说，要养活自己，她就得种二亩地，这是至少的，余下的孩子们，全算在一起，怎么也得三四亩地。一个女人要独自种这些地，还要张罗些别的活计，没日没夜驴一样的干，才能在风调雨顺的年景，勉强存活下来，倘若稍微有个天灾，这一家人就像是浪头里的小船一样，浪一扑就全翻了，阖家四散，哪怕是有个把活了下来，再和亲人见面的机会也不多。买活军的土豆，如今的确已经在西北传播开来了，但种粮有限，并不是想种多少就种多少，好种子还是要分的，光是围绕这个土豆种子，就不止有多少血泪故事，不止一户农民，花了大价钱买了种粮回来，收成却是一亩地只有五百斤——三代种！本地农民自己留的种，产量没有买活军那里的一代种高！受骗了的农户，拎着刀去算账的都有，县里现在最大的精力，也从镇压起义，变成了调解种子纠纷。而延绥镇这里呢，因为买活军的商队来开边市了，所以也是有了特权，他们的种粮是充足供应的，于是，边户的女人们突然间发现，现在只要种一亩田，就足够一家人吃一年的了——用来生产口粮的精力，锐减到了从前的四分之一、五分之一甚至是六分之一！土豆就足以把一家人喂饱了，说是反酸……吃不饱的人，哪有资格计较这些？土豆原个吃，反酸烧心，那就磨成粉，土豆粉成了就好些了，还有吃土豆馍馍的，又更好些，家里多少都搭着种红薯，那也是产量高、能顶饱的好东西，一家人就这样将就填饱了肚皮，精力有了，余下的时间做什么呢——到城里来洗羊毛、绕毛线，然后到买活军这里来买油盐，有些聪明伶俐的妇女，一边绕毛线一边学了拼音、算数的，收入还要更高，她
们回家时，甚至偶尔能给家里的孩子带去指甲盖大小的冰糖，薄薄的，琉璃一样，孩子们含在嘴里都不敢说话，舍不得漏出一点甜滋味来。土豆、羊毛，就这两样东西，买活军就把全镇的百姓心思，轻易地收拢过来了。哪怕是驻军们，谁不夸买活军的好呢？买活军三不五时还给他们送点羊肉来——边军生活困苦，连家小都养不起那是常态，从前谁能想到，这辈子还有三不五时开荤的好日子？他们自个儿心里清楚，这样的变化，完全是因为买活军选择了延绥镇来做羊毛生意，来开这个边市。这个生意，影响到的不止是周边村落的妇人们，甚至更远一些的地方，百里外的村子里，都有人被吸引过来收拾羊毛，来买良种，还有些小摊贩，一些自家做吃食的商贩，他们从延州府，从米脂县，从别处也被吸引到了延绥镇这里。货郎们每日早起去边市买草原货，自己也卖些从村落里收来的绣活、木工，还有土产的茶叶、烟草，把自己带来的东西卖得差不多了，再买些盐，买些毛线，就动身回老家去，再收再卖，这样的生意，贯通了村落和州县之间的血脉，许多村落，就靠着货郎带来的一点买卖维持着自己的生活所需。卖吃食的小商贩们呢，他们就更托赖于边市了，草原人花钱大方，不像是延绥镇，虽然人口多，但生意不是太好做，因为大家都想着省钱，最多是做些同行的生意，边市那里，生意要更好做些，他们每天早起挑着担子走十里路，天不亮就出发，到了向晚时分再挑担回来——不能不回来，还要回镇子里准备明日的食材那！就这样，延绥镇的大门，再也不能关得这么牢了，要给商队，给小贩们留出进出的空间，不过，兵丁们也远远没有从前那样提防了，就像是今日，看到了几个明显是鞑靼装束的牧民——其实鞑靼兵许多也这么穿——在买活军的女娘带领之下，推着板车过来时，也都没有拔出刀剑，依旧是那样懒洋洋的站着，摆出一副无所谓的样子来。在门边，还有个将官装束的青年人，正冲他们招手，又比了比手腕，仿佛和他们十分熟稔，这让壮着胆子过来的诺恩一家人，就不免更摸不着头脑了，“这是什么意思呢？”“要到关门的时间了——刚才经过边市，我去打了招呼，高老哥专程从边市赶来送信，让城门官给我们留留门！”刚才，诺恩的妻子已经带着他们家的货物去了边市，塔宾泰护送他们过去，之后不久，确实有一骑往延绥镇方向奔驰，之后塔宾泰才回来的，原来就是这个高军官！诺恩想到什么就说什么，“原来边军和买活军的关系已经这么好了！”“每天羊肉喂出来的！”塔宾泰说，“他们也在边市上做生意——说是来保护治安，其实就是来做生意！”看来，延绥镇
这里，鞑靼人和汉人的关系的确极大地缓和了，诺恩的心稍微放了下来，但依旧不免有些紧张，“我不懂汉语，他们如果盘问我——”“没关系，我来为你们做担保——而且这样的事不少见，现在，我们鞑靼人有时也往城里去，延绥镇的敏人是可以理解的。”塔宾泰却依旧很自信，果然，推着伤员的拖车到了城门口时，汉人商贩们虽然好奇地看着，但也熟练地让出了一条道来，不论是高军官，还是守城门的兵丁，也都只是查看了一下伤员的伤势，并没有多加耽搁，还有人满脸尊敬地向女大夫打招呼，他们很快就通过了从前那坚不可摧的城门，进入到了延绥镇的内部。“——因为，延绥镇这里有方圆千里内唯一一家成建制的医院！”塔宾泰指着城里的一个方向，用充满敬意的语气说道，“买活军在这里开医院唯一的条件，就是要所有求医的人，不论是汉人也好，鞑靼人也好，只要他们服从六姐，认可华夏，都能进来！”他扫了诺恩一眼，似乎在询问他的忠心，而诺恩呢，尽管对于华夏还有些稀里糊涂的，但这时候他还能说什么呢？于情于理，也确实是发自内心，他大声地表态，“不管齐克奇能不能救活，六姐菩萨的呼图克图兵对我们有恩义，鞑靼人从不背叛朋友，我们一家的命，从此以后就是六姐的了！”塔宾泰立刻就露出了满意而亲热的笑容，他轻轻地捶打了一下诺恩的肩膀，已经用非常亲近的语气和他说话了。“老叔，你就放心吧！”他说，“只要命里能活，买活军就能把他治好——你可就睁大你智慧的双眼，仔细瞧好了吧！”