自从界壕防线失守，朝廷设在塞外的州府军寨遭蒙古人一扫而空。西京路北方的重镇，如丰州天德军、桓州威远军、抚州镇宁军，乃至一度代表中枢直辖军政的宣德行省，全都被打了个粉碎。如今承担北方防御重任，正面对敌蒙古军的，乃是中都和中都两翼的顺州、涿州、易州、定州这一片。在这片区域中，朝廷从中原、山东和东北内地调遣了相当规模的军队，并以宿将坐镇，绝不容有失。此举之下，前线的形势看似稍稍安稳。可后方各处，尤其是河北东西两路的广阔区域里，州县所属的精兵、壮丁抽调倾尽，余者十不存一，马匹、军械等，也早已消耗一空，简直宛如不设防的太平年景。所以，才有诸多散兵游勇错落分布于安州等地，全无约束的局面。这些散兵游勇们，绝大多数都是久历鏖战的老卒，轻易可不会让自己吃亏的。如郭宁这样的小团体也还罢了，某些较大规模的溃兵队伍，其凶横行径几如匪寇无异。郡县官吏完全无力制约，地方上苦不堪言。既如此，许多强宗大族便纷纷筑堡垒练兵，集合驱口、家奴以自守。这也是迟早的事。无论对着朝廷，对着散兵游勇，还是对着天晓得会不会再来的蒙古人，手头有一点自家可用的武力，心里就有一点底气。但这些地方壮丁，终究没法和久经战事的正规军相比。且不提训练和装备，临时纠合的青壮非常缺乏军队里的战斗经验。只听他们在行军时的脚步声和武器磕碰之响，郭宁就知道，这样的行军队列太过紧密了。看似严整，其实更像是彼此壮胆吧。充其量二三十人，还挤挤挨挨在一处做什么？真要是猝然遇敌，所有人惊慌之下各自挺枪抽刀，摆开架势，然后因为靠太近的缘故，当场就自家搠死几个？不过，这些问题不值得计较。这支队伍，正是郭宁所需要的。从边疆血战中侥幸生还的武人，不会轻易去替朝廷贵胄当狗。萧好胡对安州都指挥使的职位志在必得，但袭杀郭宁所部之后，他决不会傻呵呵地去拜见刺史徒单航，坐等刺史的任命。他一定会首先召集他的同伙、同盟、乃至可以胁迫的势力、安州地界有影响力的宗族聚会商议。通过这场聚会，他预先瓜分职位和权柄，确认自己的主导。待到全都安排定了，他再以此倒逼徒单航的认可，从而掌握后继的主动权。郭宁跋涉八十余里，匆匆来到高阳关，便是为了赶上这个集会。同样前来参予集会的诸多队伍里，会有某一支成为郭宁的掩护，使郭宁能从容进入高阳关城寨里，然后放手杀人。拿什么样的队伍作为掩护，又有一点讲究。早年在乌沙堡里，郭宁虽只是个正军，却勇名远扬。在獾儿嘴、浍河堡等地，他更与蒙古人几次厮杀恶斗，得他救拔出险境的将士不下数百
，见过他相貌的人少说也上千。所以，安州附近的散兵游勇们熟人太多，不可用。可用的，乃是安州当地的大族私兵。就像眼前这一支。郭宁一身装束齐全地跃出高岗，其威风凛凛的姿态，立时使这队青壮人人吃惊，脚步顿挫。果然有好些人慌忙拔刀挺枪，差点碰到了同伴，导致队伍散乱。乱了一阵，一名身着素罗长袍，头戴软脚幞头的中年书生越众而出。他向郭宁拱手示意：“我乃新桥营东，俞家庄，俞景纯是也。”郭宁微微颔首。此前他与这些人物绝少往来，但毕竟在安肃州一带落脚甚久，对地方情况有基本的了解。新桥营是边吴淀南岸靠近蠡州的一个处所，距离高阳关约有三十里。此地名为新桥营，其实并没有军民常驻，而是个草市，即乡村百姓自发形成的定期集市。草市同时也是财源，控制这个草市的，便是俞家庄。俞家庄规模不小，算得上高阳县中数得着的大族。庄子里的俞姓族人，出了一个负责催督赋役，劝课农桑的村社里正，还有一个职在禁察非违的主首，便是眼前这俞景纯。此人特意前来，看来萧好胡为了聚合地方实力，真下了不小的功夫。心中闪念而过，郭宁神色平淡地拱手还礼。他也不和俞景纯攀谈叙话，只简洁地道：“原来是俞先生。我特意在此等你，请随我来。”说完，郭宁转过身，当先就走。这姿态，稍稍显得高傲了点，可郭宁的神情那么理所当然，俞景纯完全没有多想，便将他当作了高阳关中出来迎候的萧好胡所部。他不敢怠慢，连忙紧走几步，随在郭宁身后。一边走，心里一边想道：“此人甲胄俱全，身姿英武，哪怕放在县城、州城里，至少也当得一个巡捕使。萧好胡竟然将之派来迎宾？看来，这厮的实力确然不可小觑，怪不得对那安州都指挥使的职位势在必得！”当下两人一前一后，沿着土路往高阳关方向徐徐而行。一群壮丁适才被郭宁吓得慌乱，这时候俱都觉得没趣，都跟在俞景纯身后，不敢多言。走了百数十步，俞景纯在侧后方打量了郭宁好一阵。他是读过书，进过学的，有些见识，当下转念又想：“看看这身甲胄，看看这长弓、利刃！绝非凡品！此等精锐武士，哪里附近州县能轻易有的？此人必定是萧好胡新近招揽的得力部下！萧好胡令他专门迎我，看来对我新桥营俞家庄，也是很重视的嘛！”用这个角度考虑过，俞景纯便有些隐约喜悦，觉得今日会商，或许能捞到什么好处。这时候，郭宁稍稍放缓脚步，转与俞景纯并肩。俞景纯愈发得意：“看看，看看，此人到底没敢在我面前拿大！”想到这里，他呵呵笑了两声。会被宗族派出来担任商议大事的代表，俞景纯是个擅长与人勾搭的。这时郭宁既然表现出客气姿态，他便打蛇随棍
上，凑近些问道：“这位小哥，怎么称呼？”郭宁张了张嘴，还没开口，忽有阵风贴着地面吹来，卷起路上砂尘。郭宁往地上啐了两口带砂土的唾沫，从怀里掏出一张布巾，仔仔细细把下半边脸裹住。他头戴着凤翅盔，盔沿压到眉头，这会儿再裹了布巾，几乎整个脸都看不见了，只露出烁烁有神的双眼。黄昏时候，北风一旦起了，一时间好像止不住。郭宁便裹着布巾，拔足向前。看起来，这年轻甲士是不打算解下布巾了？那就是没有攀谈的意思咯？俞景纯有些失望，心想：“这年轻人，有些不好接近啊。”他快步赶上，保持着与郭宁并肩前行的姿态。约莫又走了一里多地，土路打了个弯，原本被路旁林木遮掩的视线霍然开朗，俞景纯便见到了矗立在洼地中央的高阳关城寨。而土路中央，两名身着灰色短打，腰悬长刀的汉子似乎等待了一阵。这会儿见到队列，两人满脸堆笑迎前。这两名汉子，年纪大些、面相凶恶的叫作朱章，年轻些的疤面人叫作张郊。两人都曾经奉了萧好胡的命令，带若干人到新桥营周边打粮。当时正是俞景纯出面应付，是以认得。说是打粮，其实和勒索无异，只不过俞家庄有些武力，俞景纯也周旋有方，并没有撕破脸。这时候见两人带笑而来，俞景纯赶紧也挤出几分笑容。双方隔着两三丈，尚未开口寒暄，俞景纯身边的年轻甲士大步向前，扬声喝道：“新桥营东，俞家庄的俞先生来此。你二人，头前带路！”这一声喝，顿时令得俞景纯浑身舒爽。“看看，看看！萧好胡这厮，很懂礼数的嘛！不仅前后两次派人相迎，还让朱章、张郊两个为我引路！”转念一想，他又悚然吃惊：“不对。古语云，礼下于人，必有所求。这萧好胡一向凶狠霸道，这会儿如此谦恭，难不成，有什么特别的图谋？我俞景纯须得打起精神，莫要被这些贼丘八给蒙蔽了！”当下俞景纯端起架势，只微微颔首：“有劳两位带路！”朱章和张郊两个，真是被萧好胡专门派来迎接的。萧好胡既有所图，便不会轻易得罪人，让他两人出外的时候，还特意吩咐，莫要怠慢了客人。所以两人并未摆出搜刮粮秣时的恶形恶状，打算和俞景纯客气谈说几句。可两人没想到，俞景纯这次前来，不仅带了俞家庄的寻常丁壮，还不知从哪里招揽了一个甲士随行护卫。看他与甲士并肩而行的样子，好像很熟络？大安三年以后，朝廷精锐离散。曾经的军中锐士流落河北，多有被人招揽，混一口闲饭吃的，这倒也不罕见。黄昏时候，这甲士身形背光，两人便一时看不清面容，只知此人身材高大挺拔，脸上蒙着防砂的布巾，身着青茸铁甲，外罩戎服。再看他腰间左右，各悬着长刀和铁骨朵，而肩膀后头，还背着长弓、
箭囊。倒是有几分威风！可俞景纯这个村措大，仗着招揽了一名甲士，救敢在我们面前粗声大嗓？这也太过狂妄了！若非萧好胡的吩咐，两人不敢不遵。以他们的性子，早就要让俞景纯当场难堪。当下朱章、张郊二人对视一眼，重重“嘿”了一声，转身就走。郭宁跟上几步，抬手向俞景纯示意：“俞先生请！”俞景纯看了看身后持握刀枪的丁壮，又眯起眼，看了看暮色中虽已燃起灯火，却依然暗沉的高阳关。“请！请！”俞景纯昂然举步。郭宁依旧与之并肩而行。