周府。周应秋脸色枯槁，双眼凹陷，歪着头，看着床边的儿子。周龙遇泣不成声，看着周应秋，道：“爹，这是为什么啊……”他已经知道, 周应秋是故意吃了大黄，这种慢性药在中途停下，还有的医，到了后面，神仙难救。周应秋倒是神色平静，道：“有些事情，之前不能告诉你。现在告诉你吧，曹于汴一直在查我，手里已经有足够的证据了，宫里要重启熊廷弼案，那我就没有活路。”熊廷弼之所以被杀，是黄立极深夜给了魏忠贤一张纸，这才让魏忠贤下定决心。可熊廷弼被杀，传首九边，这样的大罪，不可能缺少证据，而证据，就是时任大理寺卿的周应秋一手炮制的。将所有罪责推给了熊廷弼，撇开了现在还好生生活在牢里的王化贞。一旦翻查这个案子，作为主审官的周应秋，必然逃不过。周龙遇不管这些，泪流不止的道：“即便是这样，爹也用不着自杀，我们还有其他办法……”周应秋轻叹一声，看着这个还单纯的儿子，道：“说这些无用了。我应该挺不过今晚, 我有事要交代你, 你要按我说的做，否则就是你死了都没资格入祖坟。”周龙遇哭声更大，头磕在地上，道：“爹……”周应秋看着他，双眼无神，语气十分平静，道：“第一，我死后，朝廷必然会允许你扶棺回乡，你要立即走，什么都不要管，谁的话都不要听，记住，不管任何人。第二，回乡之后，遣散族人，改名换姓的藏起来, 除非改朝换代，否则，任何情况下都不要再露面。第三，记住这两条。”周龙遇抬起头，看着周应秋，表情痛苦，欲言又止。周应秋看着他，枯槁的眼神里，似有不甘，还是慢慢转过头。周龙遇静静等了一会儿，心头一颤，缓缓跪爬上前，伸手一探，猛的磕在床上，撕心裂肺的哭喊道：“爹……”第二天一早，首辅黄立极，都察院左都御史曹于汴最先到宫里。对于周应秋的突然‘病故’，在昨夜之前，崇祯还是会感到意外，现在却是暗自摇头。黄立极抬着手，道：“陛下，周应秋病逝，周应秋之子周龙遇上书，请允准他扶棺归乡，葬于故里。按照惯例，当下旨恩恤以及谥号，荣归故里。”曹于汴却冷哼一声，道：“陛下，周应秋之罪，不容赦！即便死了，也应该追究！此贼罪恶滔天，违法之多，坏国政之多，坏朝纲之多，无出其右，不可使其荣归！”黄立极顿了顿，道：“陛下，朝局沸荡，人心不稳，若是再罪阁臣，恐天下臣民不安，请陛下三思。”崇祯对周应秋这位‘蹄髈总宪’自然没有半点好感，不过，黄立极的话是有道理的，瞥见曹于汴一脸愤然，他道：“暂且搁置吧。跟你们说一个消息，建虏遣使了，刚刚过前堡。”前堡，在大小凌河以北，这个位置，
是辽东目前最北的堡垒，但也最容易遭到建虏攻击，所以，只是起到一个监视的作用，并无多少驻兵。曹于汴闻言，神色微动，道：“陛下，建虏三番两次的遣使，这里面有问题！”黄立极想到了之前建虏合兵，却没有开战，再联想明朝严整九边，尤其是张家口堡的事，心里忽然有不安的预感——陛下，不会是想北伐吧？这个想法，吓了黄立极一个大跳，以眼前这位陛下的脾性，或许真干得出来！黄立极抬起手，肃色道：“陛下，建虏所来，必要大事。臣一直认为陛下的辽东大略无比睿智，辽东须稳，以待时机。”黄立极的话，在曹于汴看来，几乎就等同于让辽东投降了。曹于汴果断反驳道：“稳不等于退畏怯！若是建虏敢提什么非分要求，臣议斩建虏使者，以宣示陛下皇威浩荡，震慑建虏！”黄立极见着，就感觉崇祯与曹于汴等人已经商量过，这是找他来通气了，急忙道：“陛下，万万不可！建虏兵锋正盛，我军可堪守卫，并无平辽之力，臣请陛下三思，以社稷为重！”平辽？曹于汴有些愣住了，看向黄立极：这位是在说什么？崇祯见两人争吵，没有打断，却在考虑着曹于汴的建议：是不是直接杀了建虏使者，进一步激怒建虏？同时，他还在想，建虏是否会上当？‘也好，那就再刺激他们一下……’崇祯心里思索着，就道：“二位卿家不用争了。王承恩，传旨辽东，将建虏使臣斩于大小凌河堡，头颅悬挂于北岸。命孙承宗做好建虏随时南下的准备。再命毛文龙，黄龙不得再出击，准备过冬。”“是。”王承恩应着，就转身出去。黄立极更加不安了，刚要抬手，崇祯就道：“就这么定了。首辅，山东那边，近来闹腾的厉害，你走一趟。清丈田亩，户丁登核，必须要将每一亩地丈量清楚，这些地在什么人手里更要明白！还有就是商税改革，一定要落实下去，不能虚浮于表面。三法司那边，要下沉……”黄立极见崇祯不听他的劝言，心里默然轻叹。原本他以为，他还是有机会的，现在看来，他这个首辅，是可有可无。他心里，第一次起了不如归去的念头。等崇祯说完，他神色不动的抬起手，道：“臣领旨。”……崇祯的旨意到了辽东后，辽东内部出现了一些争论。袁崇焕认为，‘两军交战，不斩来使’，与孙承宗写信，未得首肯，便又上书崇祯。而就在这个时候，驻守锦州的满桂，奉旨，直接派人，将建虏十三个使臣中的十个斩在大小凌河北，另外三个并没有出现，逃过一劫。十根高高的旗杆上，挂着十个人头，随着北风晃悠。大小凌河两边的城堡的明军，看着不知道多解气。身在山海关的孙承宗到了宁远，调配兵力，严密的防备着建虏来袭。而藏在锦州城的骆养性，更是动
用了一切力量，对沈阳，对辽中等地，层层监视，密切注视着建虏的一举一动。满桂斩了建虏使者，袁崇焕奏本入京，朝野再次掀起了关于平辽、撤辽的争议。崇祯对这些并没有在意，而是在李邦华的陪同下，悄悄出京。他先是去了天津卫，而后到了登莱，随后在永平府暂留，又再一次巡视了卢象升，曹文诏，杨嗣昌的军营，更是接见了驻军在遵化的吴襄，赵率教等人。