服务生小姐端来两个木盘，上面摆放着两片叠起的湿毛巾，用莎草纸包好的肉卷、馅儿饼、面包以及两杯果汁。“请享用。”她双手收起端盘转身离开。老教授喝了一口酸橙汁，这才继续说：“学校经费吃紧已有五六年了，市议会的拨款越来越少，学校本身盈利能力较弱。”“加上彼得校长要求所有涉及与食物和日常安全有关的研究成果，必须经过至少两年检验期，通过校内教授安全测试才能对外售卖专利，进入市场。”“格瑞普大学核心是农学院和工学院，不过工学院更多是辅助农学院。”“农学院专精于培育种子和牲畜，嫁接水果以及改良品种……校长这一措施，我个人是非常赞同的。”“只是这个命令下达后，学校不多的经费就更加吃紧。光有大量投入，却短时间看不到回报成果。”“从去年开始，学校就已经在计划裁员。”“五天前，校董事会催促彼得校长，要求他必须一周内公布解雇名单，落实削减经费政策，否则董事会就要引入外来投资。外来资金一进来，校长和教授们的话语权就会更少了。”马丁咬了一大口面包。这是校董事会和校长之间的博弈。对董事会来说，学校盈利是重中之重。然而实际掌控者的校长彼得，本身是教授出身，对食物研究非常慎重，一直将安全放在第一位。两方有方向上的分歧，一直在拉扯。奈何学校到底还是一个不小的组织，任何组织都需要经费支撑，现在校长也不得不做出妥协。“这此裁员包括5名讲师，以及保卫部、实验室、图书馆、库房、餐厅厨房、清洁打扫等工作人员36名，昨天名单就已经张贴在公告栏。”罗伯特看向马丁，浅蓝色眼眸里都是惋惜：“这是一件不得已的事。”“学校也给一小部分有贡献的雇员准备了一笔补偿金。”“我给你争取到一个名额。”老人拉开自己的手提包铜扣，从里面取出一个用蜡封住的信封，放在桌上。马丁拆开信封，数了下里面薄薄的纸币。两张1金镑面额，两张5银镑面额。总计2金镑10银镑，或者说50银镑。“补偿金是各岗位一个月的薪水，以及你本来还没领的一个月薪水。”老教授用毛巾擦了擦胡子：“我能做的也就这样了。”“谢谢老师，这笔钱可以解决我一段时间的生活问题了。”马丁将信封塞进大衣内兜。联邦大环境经济不景气，格瑞普大学同样无法独善其身。作为一名图书管理员，自己又没有无法取代的价值，在裁员浪潮中被放弃也是正常。他就是没想到，失业这一天来得这么快。罗伯特咬了一口鸡肉卷：“下一步你怎么打算？有没有什么想法？”“倒是有一个。”面对老师，马丁倒是没有什么拘束隐瞒：“老师您还记得吧？我曾经和您讲过，想要专门辅导
要考大学的学生，用这种手段来谋生。以前我读书时也辅导过几个同学，赚了一点零花钱。”“嗯，你之前说过。”罗伯特微微皱眉：“虽然你当初考试的成绩很好，但要教导别人，这又是另一回事了。知识掌握得好，不见得能当一个好老师。”“老师说的是。就像以前我在自然生物学院读书的时候，弗莱曼讲师懂得很多，他也很耐心地讲，但大家就是很难理解，或者是听不下去。您上课时，大家都听得非常认真，觉得您讲课有趣，听起来直观。”“不要拍我马屁，没用。”“实话实说。”马丁摊手：“不过我辅导的办法也很笨，就是多做题，做得够多，自然考试时答题快准确度高。”罗伯特喝了一口酸橙汁，手指摸了摸鼻下胡须：“你想当私人教师，我想想……有几个商人向我打听过，合适的话我帮你推荐。”“多谢老师。不过我还有一个小小要求，这些学生得来我那里来，要按照我的方式来做。”老教授瞥了他一眼：“你那个地下室，这些养尊处优的孩子未必愿意来。”“我只管说，看你的运气了。”“还得麻烦老师一件事……”老教授对自己非常照顾，连续提要求让厚脸皮如马丁都有点说不出口。可该说还得说。“……餐厅厨房的童工？没问题，反正找哪个孩子都一样，现在也还缺人，校董事会又不允许招岛民。”罗伯特倒是不怎么在意：“明后天让他来学校里找我，就可以直接去厨房工作了。”“那就多谢老师了，一直以来实在麻烦了老师太多。”马丁挠了挠头。“你独立学习能力很强，我不想让一个好不容易培养的人才浪费了。”两人分别前。罗伯特再次叮嘱他不要荒废了学习，说机会未来肯定会有的，要耐心。马丁目送老教授走上站台，心里感叹。有个好老师实在太幸运了。……回去后马丁实在困顿，睡了一觉。醒来时已经是晚上。马丁用火柴点上煤油灯，喝了半杯清水。他左右看去，却没找到小麦克。墙角搭好了帐篷，屋子里也被打扫得干干净净，自己的几件衣服被洗了晾在通风口。忽然，一张纸片从通风口处飘了下来。马丁捡起纸，上面是潦草的字迹。——晚上好。他抬起头，望向通风口。那里传来一个微弱的声音。“马丁先生……”“不要出门……”外面人一声闷哼，没了下文。马丁目光一凝，是小麦克。头顶响起一个低沉沙哑的嗓音：“马丁·威尔逊，把那个帐篷带出来。否则，你的侍童就要少一只眼睛了。”手指帮在外面。马丁手中有枪，倒也不慌。他看向那窄小的通风口：“探险家协会没有通知你们吗？”“少废话。”外面人吹了声口哨：“只要你把东西给我们，谁也不会有事。”东西？马丁看向角落的帐篷。手指帮是为了夺取帐篷里的什么东
西。为此他们连迪莉娅的警告都敢无视。也不知到底是什么。……马丁扛了个麻布袋走出公寓大门。和以往晚上一样，门房老吉米早就趴在桌上呼呼大睡，根本叫不醒。外面街道空旷，一个穿黑色大衣的矮小青年守在邮筒旁。他头戴鸭舌帽，正用小刀削苹果，脚下有一堆果皮。鸭舌帽青年舔了舔小刀，对马丁说：“跟我来。”正是上次威胁麦克的那人。行走路上，这个矮个子将苹果切成一块块塞进嘴里。马丁在他身上嗅到了似曾相识的油脂味道。“吃吗？”他朝马丁挥了挥明晃晃的小刀，露出短了一截的右手大拇指。马丁咳嗽了一声：“不吃，谢谢。”“你是岛民？”岛民大多都有涂抹椰子油防晒的习惯，因为海岛上太阳很毒辣，人们都会用椰子煮油。“那是过去，现在我是一个……怎么说来着？工人？马仔？反正都差不多，都是干最苦最累的活儿，拿最少的钱。”他停下脚步：“到了。”两人站在城里的石桥下，往常桥下有流浪汉常住，这时候却全都不见了踪影。桥下石台上放了一盏煤油灯，除去岛民马仔和马丁，还有被捆住双手绑在地上的少年麦克·特纳。小麦克左眼肿得很大，嘴上被塞了破布。看到马丁，他喉咙耸动想要说什么。“没事的，麦克，我会带你回家。”马丁轻声安慰。这句话仿佛给了小麦克力量，他身体渐渐停止了抖动。“说得不错，让我们早点忙完，回到温暖的被窝里。最近的夜晚还真冷。”说话的是桥下的另一人。他大概有一米九高，肩宽膀圆，熊一样的躯体披上黑色大衣，撑得整个人块头更大。壮汉大掌摩挲着光秃秃的脑门，咧嘴露出口中几颗铁牙齿：“东西给我就好，马丁。”岛民马仔从马丁手里扯过麻布袋，递给了自己老大。光头壮汉将麻布袋里翻了个底朝天，本就破旧易损的帐篷被他撕成了碎片，里面零零碎碎的东西倒了一地：有木头片，油漆桶，牛骨头，草绳，还有根断了一截的木手杖。他丢下麻布袋，看向黑发青年：“你们在和我耍花样？”马丁保持镇定：“我不知道你们要什么东西，整个帐篷我都背来了，就这些。”“马丁，你让我大半夜白费功夫，这很不礼貌。”“不过你很诚实，大强尼决定原谅你。”光头吐出一口唾沫，摸出一块手帕擤了鼻涕。他慢慢走到马丁身前，居高临下，手掌拍了拍黑发青年的肩膀：“今天河水很凉，鱼都去了深水区，不过不会冷太久，明天会是个好天气。”“相信我，大强尼从不说谎。”马丁身后亮起一道寒光。