只是他到底动作不便，顾婉凝贸然起身，他不及躲开，簇新的军装上溅了不少水迹。他笑吟吟地看着她，却不说话，只是慢慢放下手里的水壶，拿过搁在一旁的毛巾，包住她身前湿漉漉的长，按了按她的肩。
她顺从地坐了下来，他的手隔着毛巾轻轻揉着她的，天色渐暗，空气中的香氛渐渐淡了，唯剩草木清华，他的声音也有繁华褪尽的宁和简静：“我本来是想死在沈州的，可是真到那一刻，我又后悔了。我想，要是我死了，你未必就会开心；要是我不死，以后万一有什么事，我总还可以……”他说得依稀有些迟疑，“总还可以……照顾你。”
她头垂得更低，他看不见她的神色，而看不见她的神色，他才能继续说完想说的话：“我只是……你什么都不用想，你只要知道——不管怎么样，我总是在的。”
霍仲祺在沈州负伤的消息不胫而走。政务院长的公子孤身犯险，危城拒敌原就是抢眼的新闻，有对他略知一二的记者，更晓得这位霍公子乃是个骏马骄嘶懒着鞭的风流子弟，倜傥英俊便是拍出照片来也比常人漂亮，于是纷纷托请新闻处和在沈州行营相熟的军官，想要约他做采访。新闻处亦觉得这件事于战事人心颇有益处，只是他身份特殊不好勉强，幸而霍仲祺没有推脱便应承下来。
一班记者提前做足了功课，此起彼伏地问，小霍风度极佳，来者不拒，采访的时间大大超出了新闻处的预计。别人倒还罢了，只顾婉凝在隔壁听着，不免担心他重伤初愈难以支撑。好容易那边的采访到了尾声，记者们又要他出来拍照，还有两个女孩子别出心裁要同他合影，最后连行营里的几个小护士也过来凑热闹，又折腾了半个多钟头。
霍仲祺虽然应酬得十分耐心，但马腾也看出来他脸色不对，连忙跟新闻处的人打招呼。果然，这边人刚一走，霍仲祺身形一晃，就撑在了马腾臂上。马腾扶了他进去，顾婉凝一见便蹙了眉，不言不语地端了一盏参汤回来，小霍接在手里刚要开口，一个新闻处的军官忽然转了回来，一见这个情形，面上便有些尴尬，微一犹豫，还是歉然笑道：“今天的事真是麻烦霍公子了。是这样——有一位时报的记者在蔡司令那边耽搁了，刚赶过来，想问问您……”
他话还没完，马腾就闪过去一个白眼：“不行！我们团座要休息了，你们没安排好是你们的事！”
那军官神情更是尴尬，他本来也有些犹豫，只因为时报是国内屈一指的大报，他才有此一问，此时唯有喏喏点头：“是我们安排得不妥，那……您看能不能改天再约？”
霍仲祺舀着一勺参汤慢慢喝了，微微一笑：“别麻烦了，我没事，过十分钟你请他来吧。”
“团座……”马腾还想再劝，可霍仲祺一摆手，他只好闭嘴，转过脸挤眉弄眼地给顾婉凝递眼色，顾婉凝却不理他，直等那新闻处的军官离开，方才对霍仲祺道：“你不要撑了。我去请大夫过来，待会儿你照个面随便说两句就算了。有大夫的话，别人也不好说什么。”
她说罢，转身要走，却被霍仲祺叫住了：“婉凝。”
她恳切地回头看他，他正垂眸喝着手里的参汤，慢慢咽了最后两口，再抬头时，眼底有压抑的恸色：
“婉凝，你知道的，我不是个英雄。我那时候……是真的想死，我那些死在沈州的兄弟才是英雄！他们的事，应该有人知道。”
他弯了弯唇角，惨淡的笑意闪烁着微薄的曦光：“更要紧的，是仗打到这个时候，国家需要一个英雄，尤其是一个活着的英雄。你明白吗？”
她听着隔壁谈笑风生，看着他又被请出去拍照，金属肩章光芒熠熠，武装带束紧了挺拔的腰身，来日印在新闻纸上给人仰慕的，便是这样的“国之干城”。目光触到他的背影，她想起的却只有初到沈州那天，第一眼见他的惊撼，了无生息的面孔，支离破碎的躯体……那些只能涌血于暗处的狰狞伤口终于都无人得见。
总算拍完照送走了记者，新闻处的人也在马腾嫌恶的白眼儿里识趣告辞，小霍寒白着一张脸，精神一散，额上渗的却尽是冷汗。顾婉凝连忙解了他的皮带、外套，正要收起来，霍仲祺却忽然拉了拉那衣裳：“等一下。”接着，便取下胸前的勋章递给马腾：“这个，放到云关那个阵地去。”
马腾略一迟疑，双手接过那勋章放进衣带，郑重答了声“是”，又挺身行了个军礼才转身去了。
顾婉凝约略明白他此举为何，然而想了一想，却仍是惑然：“你的阵地不是在雁孤峰吗？”
霍仲祺点了点头：“云关有个步兵阵地。”他说罢，静默了片刻，才又开口：
“那个阵地是沈州西南的一处关隘高地，我们和扶桑人抢了很多次。守在那儿的一个营，最后一天打退了扶桑人六次，每一次，我在我的阵地都能看见。到了第七次，只剩下几十个人了，援军没来，他们还在拼命。可我知道，没有下一次了。”
他说得很慢，口吻只是平然：“阵地要是落在扶桑人手里，前头那些人就都白死了，援军就算到了，也要重新抢回来，很难。所以，我开炮了。”顾婉凝一愣，面孔也倏然失了血色。
“他们一定知道是自己人的炮，可我不知道他们会怎么想。那阵地上后来——什么都没有了。”
北地局势平稳，邺南也暂无异动，参谋本部稍作喘息，正全力安排龙黔的战事，把控锦西的薛贞生突然和戴氏麾下的云鄯驻军联合的通电，称江宁政府轻开战端，决策失当，以致时局艰危，两地力行“联省互保”，以维系地方安定。
这样的变故大大出乎江宁政府的预料，沣南戴氏倒不置可否。其实口舌之争尚在其次，只是锦西一旦脱离掌握，邵朗逸在隆康山区就成了孤军。邵朗逸还未有表态，参谋本部已接连派员到广宁斡旋，却都无功而返。尔后更有消息传出，如今扶桑人在龙黔战区的指挥官正是薛贞生昔年留学东洋时的老师。龙黔烽火蔽日，扶桑人对锦西却全无滋扰，不免有人揣测是薛贞生和扶桑人私下里早有交易。
然而，他这几年在锦西治军理政多有建树，且当日虞浩霆对他信任有加，他手中不仅有多年带出的精锐亲信，还有从李敬尧那里收编的锦西旧部，于是，不管舆论如何腾沸，一时之间，却是谁也奈何不得他。即便是许卓清亲自飞到广宁同他面谈，薛贞生仍是不肯转圜：
“卓清，你说我有负总长信任。那我问你，是总长对我薛贞生的知遇之恩要紧，还是锦西数千万军民的安危要紧？”
许卓清冷笑道：“那是你锦西一地要紧，还是民族危亡要紧？你就不怕一念之差，做了‘国贼’吗？”
薛贞生却甚是无谓：“民族危亡那是参谋总长的事，我一个锦西警备司令管不了。”说着，马鞭往对面的水阁里一指：“你瞧瞧那是谁？连庆昌，燕平数一数二的须生名角。为什么千里迢迢到我这儿来？因为我这儿太平。”
他说到这儿，摇头晃脑地随着台上的戏码哼了两句“我正在城楼观山景，耳听得城外乱纷纷”，唱罢，笑微微地呷了口酒：“卓清，你要是愿意，就留在我这儿吧！江宁那边的事谁也说不准。我听说，政府里头不光有人想跟扶桑人求和，还有人要勾搭戴季晟。”
他瞥了许卓清一眼，继续说道：“这回幸好是沈州没丢，可下回呢？再打下去，虞军就是他们的筹码。总长打得好，他们跟扶桑人谈起来能多捞点儿便宜；总长那边一个闪失，他们掉头就去给戴季晟当狗。你信不信？”
许卓清默然良久，忽然道：“你以为总长不知道吗？”
薛贞生深吸了口气，哂然一笑：“孔曰成仁，孟曰取义。总长想要勉一己之力‘渡同胞于苦海，置国家于坦途’我拦不住，可我不能不顾念我的这些袍泽弟兄。”
许卓清抿了抿唇：“总长就不是你的袍泽吗？”
薛贞生酒到唇边，眼波一凝：“总长，就是总长。”
“好！”许卓清端起面前的酒站起身来一饮而尽，杯子就地一摔，掉头就走。