自慈山取山林道南下渝州, 快马不歇只需两昼夜，但疾驰半日后，秦缨尚且支撑, 白鸳先在马背上摇摇欲坠。
黄昏时分, 众人歇于一处溪流湍急的山坳之中，近处山林繁茂不见天光，白鸳正颤颤巍巍地被沈珞从马背上扶下来, 李芳蕤擅马术, 先提醒二人在马背上垫了厚厚的软垫，如此不至磨破腿根, 但能防范受伤, 却不能改变体格。
白鸳满脸冷汗, 下马后双腿无觉难以行路，一回头, 便见秦缨也不甚好过，借着李芳蕤的手，才走到一旁溪石落座。
白鸳看看自己，再看看秦缨, 眼眶顿时红了, “县主，奴婢竟连您都不如……”
秦缨听得苦笑，一转头, 便见黄义正在给谢星阑指路。
钱维要留在楚州坐镇，此番只派了包括黄义与杨斌在内的十人做向导与策应，山风呼啸, 秦缨听见黄义断续的声音传来。
“翻过前方的山梁, 明日清晨时分, 便出了富源县，再往前走一日，明天中午便可到南明山以东，从南明山山脚再往东南走大半日，便算入了渝州地界……”
谢星阑听得片刻，又展开舆图细看，很快吩咐道：“先修整两刻钟。”
跟着的三十来个翊卫和杨斌等人纷纷找了溪石安坐，谢坚眼珠儿一转朝着白鸳走来，又弯唇道：“白鸳姑娘，这样下去可不行啊，要不然在前面找个县城将你放下好了。”
白鸳红着眼眶一瞪，“我才不离开县主！”
谢坚抓了抓脑袋，有些作难，又忽然道：“那不然，我带你？”
白鸳先不懂“带她”为何意，待转念一想明白过来，再无底气凶巴巴，只迟疑道：“那怎好？男女授受不亲——”
“我看好。”
她话音未落，李芳蕤先开了口，白鸳一愕，便见李芳蕤道：“把你半路留着，我和你家县主都放心不下，无论如何，先坚持到渝州城。”
白鸳愣愣的，又去看秦缨，秦缨更不会在意这些繁文缛节，“就这样办，在意这些无用的做什么？”她又看向谢坚几个，“谁的骑术最好？夜半行山路，可别出了岔子。”
谢坚闻言胸膛一挺，“那自然是小人，公子能为小人作证！”
秦缨目光一错，正见谢星阑走过来，四目相对，谢星阑道：“交给谢坚罢，此地临水，山林亦潮湿多瘴毒，待入夜，便不可久留。”
秦缨应是，白鸳欲言又止片刻，瞥了谢坚一眼，到底未推拒。
这时，谢星阑又往秦缨身上扫了一眼，“那你呢？”
秦缨眨了眨眼，“我自能坚持。”
谢星阑还未说什么，李芳蕤不放心道：“莫不如我带你同乘？”
秦缨失笑，“我哪有那般娇弱。”
秦缨面上说此言，心底却也发虚，若是从前，她自无畏忌，但眼下这幅身子骨养尊处优多年，实在是不经事得多，若非近两月多有奔波，只怕今次连半日都难撑。
谢星阑也知无法强劝她，只叮嘱道：“若是不妥便直言。”
暮色渐深，众人不敢在深林中滞留，很快启程出发。
西南多山地，蜿蜒林路只可一人一马通行，谢咏和黄义带着衙差翊卫们，打着火把在前引路，秦缨则跟在李芳蕤和沁霜二人之后，谢星阑本是打头的，此刻却跟着秦缨，一行人马于夜色之中轻驰而过，惊起林中飞鸟阵阵。
秦缨原身也算精通技术，但她腰酸腿痛，握缰的手臂发麻，已有力竭之相，而林道陡峭，稍有不慎便要连人带马坠下高坡，她双腿夹紧马腹，勒紧缰绳，目光盯着近前落满了枯叶的二尺宽窄道，半点不敢大意。
谢星阑看着她，只见她肩背紧绷，身形亦颠簸的左摇右晃，数次险些栽倒，他眉头越皱越紧
，待上了一道山梁，终是忍不住催马上前。
“还能撑多久？”
秦缨抹了一把额汗，强自道：“总能撑过今夜。”
谢星阑“哦”了一声，“那可要提前为你备好竹轿？”
秦缨还道谢星阑此问乃是关怀，但一听此言，却觉出几分阴阳怪气，她秀眉一挑，“此言怎讲？我难不成明日要瘫了不成？”
谢星阑沉着眉目，“不瘫，但也相差无几，你莫不如与李芳蕤同乘？”
秦缨往前看了一眼，便见李芳蕤虽擅骑术，但到底也是小姑娘，且入京三年，不比从前勤练骑术，眼下也是勉力支撑。
秦缨不由翻个白眼，“芳蕤照顾自己尚可，我怎好为她添负担？”
谢星阑不置可否，“那我择一骑术尚佳者——”
他目光落去前头火龙一般的队伍，真要为她挑个人一般，秦缨一想到与他那些属下们并不算相熟，顿时有些头皮发麻，当下脱口道：“我看沈珞便可——”
谢星阑皱眉，“你府上侍卫常年在京城，何曾夜行山路？”
此言确实有理，直令秦缨语塞，她秀眉皱起，目光在人群中逡巡，像是十分作难，谢星阑一边催马一边连看了她几眼，终是沉声道：“宫中每年年初都有五军十二卫的骑射比试，贞元十七年到贞元十九年，都是我拿头名——”
秦缨仅是微讶，因早见他行路整日，神采奕奕毫无疲态，分明走的崎岖山道，可马儿在他手底下乖顺的如行平路一般。
秦缨念头一转，忽然明白他先前那几言不过是铺陈，说来说去，不就是他自己想带着她同乘一段，好令她轻松些？
想通此处，再看谢星阑黑如锅底的脸，她眼底便沁出几分笑意，呼出口气，她缓缓勒马，“罢了，既然如此，那就只好劳烦谢大人带我一程了！”
谢星阑摇了摇头，面色好看了三分，又缰绳一收，“下马。”
秦缨也不愿真成累赘，眼见前头队伍皆行得轻快，便利落地跳下马背，又将缰绳扔给身后翊卫，借着谢星阑的手上了他身后马背。
秦缨想得坦然，但真与谢星阑同乘一骑，与他背脊相贴之时，才觉出两分不自在来，她腰身往后仰了仰，又揪住他腰侧袍衫，佯作轻松道：“劳烦谢大人。”
谢星阑边催马边道：“为了赶路罢了，那三人如今已有察觉，必是想方设法逃窜，早一日到渝州，便早一日布网——”
山梁上林道变宽，谢星阑打马超过李芳蕤几人，直惊了李芳蕤一跳，但想到秦缨与谢星阑本就相熟，自己又心有余而力不足，到底未喊出声来，只是看秦缨对自己苦笑一瞬，而谢星阑催马速度加快，秦缨坐在马背上靠他也不是，不靠着他也不是，便愈发令这场面显得诡异起来。
见谢星阑一连超过数人，秦缨便知他适才跟在自己身后，多半十分憋屈，便道：“说得对，既然走陆路，自然是越快到渝州越好。”
微微一顿，秦缨想起适才他所言，“你刚说此前三年的头名都是你，那今年为何头名换了人？”
谢星阑波澜不惊道：“因我今年并未参加比试。”
秦缨轻啧，“今年是何人？”
“是羽林军中一将军。”
“叫何名？”
“叫傅亭江——”
秦缨点头，“此人哪般年岁？”
谢星阑眉头一皱，“已过而立。”
秦缨“哦”了一声，还想再问，却听谢星阑忽然落了一鞭，山梁风疾，夜色昏沉，陡然加快的马速令秦缨身形往后一仰，她吓出一声轻呼，又下意识往前扑去。
待稳住身形，才无奈道：“虽说越快越好，但咱们是否以安稳为要？”
谢星阑未减马速，只道：“坐稳。
”
“我——”
秦缨刚道出一字，便觉出不对劲，她原本扯着谢星阑袍衫的手，不知何时抱住了谢星阑的腰，隔着轻薄的丝绸，她甚至摸到了谢星阑硬实而暖热的腰腹。
秦缨呼吸一滞，忙悄摸摸将手松了回来，她重新揪住谢星阑袍衫，耳尖后知后觉地漫上一丝热意，又忙回头，见身后谢坚等人隔了十来丈，不由松了口气，思及此，她又暗暗越过谢星阑肩头往他侧脸上看，见谢星阑四平八稳毫无异样，这才自在了些。
有谢星阑在前引路，队伍速度快了不少，至后半夜时，深秋夜寒令秦缨身上冷飕飕的，疲惫亦令她困乏难当，待下了山梁，林道平缓时，少了颠簸的秦缨打起盹儿来，她额头有一下没一下地靠在谢星阑背脊上，迷迷糊糊之间，干脆循着热源依偎过去，某一刻，落在谢星阑腰间的手垂落，眼看着身形失了支撑，就在她意识即将清醒之时，指尖却被一握，下一刻，她的手又落在了那硬实暖热之地。
秦缨当真清醒之时，已是曦光初绽，她睡眼朦胧地扫过四野，便见他们越过山丘，走出密林，平坦宽阔的官道近在眼前，忽然，秦缨周身一僵，她面颊贴着谢星阑后背，人也似无骨般靠着谢星阑，而她抱着谢星阑腰身，早不知抱了多久！
困意瞬时消失的干干净净，秦缨一个激灵坐直了身子，而她刚把手撤回，谢星阑便缓声道：“傍晚时分有集镇可供歇息，在那里歇一夜再走。”
秦缨颇不好意思，“你安排便是。”
谢星阑所说的集镇正是在南明山东南方向的山脚下，距离五十里地之时，谢星阑命谢咏提前去驿站交代，等众人到时，驿站已备好了饭食和休息的床榻，众人赶路疲累，吃了饭食倒头便睡，直睡到四更天方才重新启程。
得了好歇，秦缨恢复了几分元气，出发时，她又上了自己的马儿，马鞭起落间，第一个冲出了驿站，谢星阑和谢坚出门时，便看到秦缨策马离去的背影，谢坚愕然道：“县主这是又有力气了？怎么比咱们还着急？”
谢星阑唇角弯了弯，自己也上马驰出。
幸而这日皆是宽敞大道，一行人马从黎明走到天黑时分，终于到了渝州地界的万宁县。
谢咏仍然先一步入城，刚亮出龙翊卫的印信，县令左常安便亲自出城来迎，楚州的通缉告示发来渝州，第一处便是万宁县，因此左常安早知有要犯通缉，但他没想到谢星阑会亲自带着人追缉至此地。
刚碰面行了礼，左常安也不多做寒暄便道：“大人来的正好！就在今天早晨，渝州这边发现了告示上三人的踪迹，本是要将消息送往楚州的！”
谢星阑蹙眉，“在何处发现？”
左常安恭敬道：“在渝州城西南的明光县，说是前夜一处钱庄被盗，损失了近千两银子，还伤了两个人……大人先请入城，下官再慢慢禀告。”
夜幕已至，谢星阑一行也无趁夜赶路必要，便先入了万宁县城，待到了左常安准备的客栈，方才听他细细禀来。
左常安道：“那钱庄本就有三个伙计日夜值守，但当天晚上钱庄后院被人放了火，几个伙计去救火，前门却被人破开，但他们想不到钱庄那存放钱银之地本就被层层上锁，在他们忙着开锁之时，被三个伙计发现。”
“那三个伙计也是身有武艺之人，双方便交手起来，是两个人行窃，且都带着棉布头套，只露出两个眼睛，那二人看这三伙计不好对付，也不恋战，很快便逃脱，那三个伙计又要救火又要追人，顾之不及，便令那二人跑了。”
左常安叹了口气，“大火扑灭之后伙计去报官，明光县的朱大人一看带头套作案和身形的描述，便怀疑是连环作案的那几人，立刻将消息送到了渝州城禀告了刺史大人，刺史大人又派人知会各县城，令我们严加防范
，下官下午便吩咐城内衙差严防死守，却不想等来了大人。”
秦缨和谢星阑本就推测此三人要回渝州，一听此言顿觉振奋，待拿来舆图一看，便见明光县距离渝州城只有三四十里路。
李芳蕤愕然道：“他们怎么敢？渝州城可是有驻军的！他们还去抢钱庄？”
秦缨道：“抢钱庄与他们此前行凶不符，这只能说明他们发现自己暴露太过，便从恶意行凶报复，变成了求财心切，于是不顾危机铤而走险。”
谢星阑亦道：“许是知道官府已经布下了天罗地网，便想最后一搏只为求财，他们既已入渝州，只怕会走水路逃窜——”
左常安闻言忙道：“大人请放心，刺史大人已经做了安排，不管是水路码头，还是陆路各处关卡，全都张贴了楚州送来的画像，他们如今必不敢露头。”
谢星阑微微颔首，径直道：“此去渝州城脚程如何？”
左常安道：“三个时辰便可到达。”
谢星阑于是吩咐众人，“今夜好生安歇，明日卯时出发，先去渝州城，务必在渝州境内将三人捉拿归案。”
众人应是，左常安又吩咐人奉上宴席，“大人路上舟车劳顿，又是头次到万宁县，下官备了薄酒，还请大人赏——”
左常安话还未完，谢坚便道：“大人不必客气，我们外出办差从不饮酒，只需送些吃食便可，辛苦大人。”
左常安一小小县令，自不敢违逆，一听此言，生怕龙翊卫定他个骄奢享乐之罪，连忙命人撤下美酒，只送来席面便可，谢星阑也不留他作陪，左常安只好忐忑告退。
用了晚膳，众人才觉缓了口气，这客栈不比半枝莲阔达，他们衙差与翊卫亦多，秦缨便主动带着白鸳与李芳蕤主仆二人住在了一处，白鸳人散了架，先与沁霜歇下，李芳蕤与秦缨歇在一张床上，忍不住与她夜话。
“朝廷派官员去地方办差之时，常要狠狠薅上一笔，却不想谢大人治下如此严苛，连酒席都不用，也难怪他短短几年内高升得如此之快。”
说至此，李芳蕤又道：“治下严苛，又极善权术，等此番差事了了，在陛下跟前又是一功，谢大人以后当真不可限量。”
秦缨早生困意，闻言“嗯嗯”两声回应，李芳蕤便又道：“我听说谢大人的养父，就是那位谢将军，是用了十几年才爬上金吾卫上将军之位的，如今看谢大人的势头，只怕是比他养父更快，他今年二十几岁来着？往后说不定还能封侯拜相。”
秦缨混沌的睡意，被这“封侯拜相”四字惊醒，她睁着眸子望着帐顶，心底莫名乱跳了几拍，若按原文，谢星阑正是在封侯之夜惨死，她才不想要谢星阑封侯拜相！
她缓缓摇头，“不，做个好官便是，不一定要封侯拜相。”
李芳蕤轻啧一声，“我瞧你与他颇为亲近的，怎不希望他将来位高权重？”
秦缨叹气，“位高权重，也是树大招风，容易为自己招来祸端——”
话音落下，却听李芳蕤轻嗤一声，“你只论这‘位高权重’四字，却不反驳‘亲近’二字，看来在你心中，咱们这位谢大人当真是亲近之人啊！”
秦缨一愣，这才反应过来李芳蕤竟在套话，连忙道：“我在与你说正事，什么亲近不亲近，我们一同办差，本就该彼此信任，一切为了差事不是？”
秦缨说得一本正经，李芳蕤一时笑开，“听听，连口径都像极了谢大人，怪道你们一同办差数次也未生嫌隙，反倒越发合契。”
秦缨心头微跳，翻个身道：“合契便合契吧，明日早起，咱们早些歇息要紧，到了渝州城，便不必这般紧迫了。”
她不争辩，李芳蕤反没了趣味，想到明晨还要赶路，也不再打趣，很快便没了动静，秦缨听她呼吸绵长，
自己发了会儿怔才入了梦乡。
翌日天不亮众人便起身，待出城之时，左常安又亲自相送，谢星阑见他忐忑，便嘉勉了两句，左常安闻言喜不自胜，目送众人离开了万宁县城。
自万宁县出发皆是官道，众人放马疾驰，三个时辰不到便近了渝州城，谢咏先一步入城禀告，等一行人到了城门之外时，渝州刺史派了衙门长史亲自来迎。
刚一见面，长史便行礼致歉，又道：“我们大人本要亲自迎接，可两刻钟之前，刚好有人发现了那三人踪迹，眼下有两个目击者正在府衙受询，我们大人亲自坐镇等着大人，请大人随下官入城——”
在慈山县时日日煎熬苦等，如今到了渝州，却是每到一处都有新线索，这令众人疲累之色一扫而空，进城后，谢星阑才催马在前问长史，“可确定是那三个凶徒？”
长史应是，“绝对无错，画像送来渝州之后，我们这边也摹了数十张，如今画像已经贴遍了各处县城村镇，只要是稍有留意之人都不会错认，大人到了府衙便知道了。”
谢星阑应好，众人入城后一路往东南快行，两炷香的时辰不到，马车便到了府衙之前，门庭巍峨的府衙大门之前站着数人，当首者是个着绯色官服的中年男子，一见谢星阑，此人立刻迎了上来，“谢大人奉令办差，封某有失远迎了。”
谢星阑下马回礼，“封大人。”
等候之人正是年过不惑的渝州刺史封承礼，二人寒暄两句，又见过秦缨与李芳蕤，谢星阑开门见山问起了目击证人之事，封承礼请众人入衙门，待到了正堂立刻拿出片刻前才得的证词文书，“谢大人请过目。”
谢星阑接过文书，展开后一目十行看了起来，封承礼请秦缨和李芳蕤落座，又命人上茶，这才对她二人道：“昨天一早，我们得了楚州钱大人来的飞鸽传书，说凶徒还可能往栎阳逃窜，因此我临时在往栎阳的几处官道上加设了关卡，不仅如此，还往那个方向的各处村镇加贴了告示，而此番发现那三人踪迹的，便是其中一处村镇上的种桑人。”
“那村子临着钱华江，不远处有个废旧的老渡口，如今那渡口有些渔船来往，他们从那村子里过，大概是想走那老渡口找渔船南下，却不想近来风声紧，这些村子里也少有生面孔，于是很快被发现，有几个年轻人上前盘问，他们假装自己是来买桑苗的生意人，却不想言辞间露了破绽，他们也知道多有暴露，不等几个年轻人上前捉拿便逃了。”
说话间谢星阑也看完了文书，不由道：“幸而封大人布置神速，堵了这些逃窜之路，他们如今再难南下，势必会在渝州境内躲藏。”
封承礼亦颔首，“我亦想着将他们留在渝州，适才已再派人往那渡口附近搜索，看是否能发现蛛丝马迹，若是他们还在那一带徘徊，说不定今天晚上便有好消息。”
谢星阑神色并未轻松，“此三人十分狡猾，只怕不易。”
微微一顿，他又问道：“这凶犯之中有一个叫赵武的，家在紫竹山赤水村，渝州境内多山，但这紫竹山却未听闻过，封大人可知这紫竹山赤水村在何处？”
封承礼面色微变，“大人，那地方可不好去啊……”
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