秦缨的惊呼声吓了谢星阑一跳, 他三步并做两步到了厢房门口，秦缨一看到他，立刻指着脚下泥地道：“这底下藏了人！”
乌玉强眼眶瞬时红了, 畏怕地往床头缩去，秦缨和声道：“玉强，你别怕，你告诉姐姐, 你说你不是一个人, 可是因为家里还藏了别人？”
乌玉强死抿着唇角, 脑袋低垂, 听见秦缨发问, 只流着眼泪摇头, 秦缨见此不忍逼问, 只屏息去听脚底的动静。
村中农舍, 家具摆设简陋，亦无石砖铺地，众人瞧见的是一片平整的褐色泥地，在这泥地之下，正有一道沉闷压抑的摩擦声窸窣做响, 好似有活物在蠕动，在挣扎，好像这走踏了千万遍的死泥里埋了活人一般。
谢星阑目光如剑，“地窖, 找他们家里的地窖入口！”
谢咏站在门口, 闻言忙道：“乌永贵家的地窖在厢房西北角, 平日里用家具器物挡着, 我们去的时候, 他们老老实实交代了地方。”
谢坚一听抬步就要走，“属下去将乌富昌带来！”
“不必了——”
谢星阑一言阻止，直直地朝床尾放着的两只重叠在一处的箱笼走去，那木箱有些年头，朱漆斑驳，此刻箱盖未挂锁，靠墙放着，但谢星阑注意到，这屋内其他家具与泥地严丝合缝，唯有这箱笼下有移动过的痕迹。
他走上前打开箱笼盖子，只见里头是一堆杂七杂八的老旧衣物，他合上盖子，又将箱笼搬走，待将第二只箱子移开，屋内众人俱是心头一沉，那平整的泥地上，竟然出现了一个二尺来宽的黑黢黢的洞口！
秦缨走到洞口往下看，洞内一片昏黑，难以视物，只隐隐看到一截木梯，而那令人毛骨悚然的摩擦声，正是从这洞中传出，谢星阑袍摆一掀，登时要往洞中去，秦缨见状一把拉住他，“慢着，底下不知是何物，要个火把稳妥！”
谢星阑顿住，扫了眼秦缨的手，吩咐道：“拿火把来——”
谢坚动作很快，等火把拿来，谢星阑打着火把第一个入了洞中，秦缨紧随其后，很快，谢星阑在木梯之下站定，又一把扶住秦缨，等她也站稳后，才举着火把往地窖更深处走。
借着火光，秦缨看到地上堆满了甘薯和些许黍米，黍米框子里传来更细微的响动，谢星阑火把一照，竟是两只拳头大的黑毛老鼠，被火光一吓，两只老鼠“咻”的一声蹿走，而这些响动，仍及不上那更黑暗处的摩擦声。
谢星阑放慢脚步，秦缨亦紧紧跟在他身后，又经过几框甘薯和辨不出种类的谷物后，谢星阑陡然驻足——
秦缨收势不及，一下撞在谢星阑背上，可还来不及退后，她便猛然倒吸一口凉气，火光照亮了地窖尽头，在那阴湿发霉的腌臜角落里，竟蜷缩着一个瑟瑟发抖的身影，她身上穿着件辨不出颜色的灰污棉袍，裸露的手脚枯瘦如柴，她嘴巴被破布堵着，那双黑洞洞，毫无生息的眼睛，正透过乱发间隙，一错不错地盯着她们。
她瘫卧在一团发黑的棉絮上，身前的地上放着两个发黑的瓷碗，一只碗里装着混浊的污水，一只碗里装着不知放了多久的冷饭，那两只逃走的老鼠，窸窸窣窣跳到了饭碗中，火光一照，老鼠在碗中扑腾一下，又“嗖”的一声蹿走，而那道令他们毛骨悚然的声响，竟是那道一头挂在墙壁铁钩上，一头绑在此人手脚上的绳索发出的。
一股子寒意从秦缨脚底漫上，她连一声惊呼都难以发出，纵然此人面容难辨，但只看身形也知是个女子，秦缨心腔猛缩一下，赶忙和谢星阑上前，她蹲到女子身前，利落扯出她口中破布，“你可是乌玉强的母亲？”
女子不住咳嗽，秦缨又去看她被绑牢的手脚，绳索先绑手，后绑脚，最终紧紧绑在钉于墙面的铁钩上，这一段绳索只有二尺长，这便意味着女
子若想去喝瓷碗里的水，只能趴着以口够瓷碗，绑着她的人，连多余一寸都未留出。
谢星阑抽剑而出，很快便替女子解了绳索，绳索刚解开，女子便捂着心口呜咽起来，这时李芳蕤和谢坚也跟了下来，看到这一幕，二人亦是大惊，而女子面生恐惧，骇然往墙角缩去，口中字词断续含糊，叫人听不真切。
“莫怕，你莫怕，玉强在上头等你，我们不会害你，你是玉强的母亲吗？他就在你头顶的屋子里，你别害怕，玉强好好的，我们不会伤人……”
秦缨语声轻柔，不断提乌玉强的名字，女子听见这二字，神容略显怔忪，惊惧总算被安抚，她拨了拨面上乱发，怯怯地打量秦缨几人，好半晌，死灰一般的瞳底在渐渐恢复了两分生气，“我……我……不……”
她语字僵硬，像久未说话口齿不清，谢星阑道：“先把人带出去，带出去便知怎么回事了。”
秦缨便上前去，“你别怕，我们出去见玉强。”
“玉……玉强……”
她艰难重复二字，不忌秦缨相扶，顺从站了起来，但她腿脚无力，费了颇多力气才将她从地窖中带出，乍见外头天光，女子双眼被刺得生疼，正捂眼时，本缩在床边流泪的乌玉强伸着手扑了上来，“娘——”
乌玉强这一声算证明了女子身份，女子见乌玉强果真分毫无损，亦抱着乌玉强大哭起来，秦缨和李芳蕤将人扶到床边落座，也未出言相劝，母子二人足足哭了半刻钟，嗓子哑得不成样子，精神却哭活泛回来。
她一边抹泪一边看向秦缨和谢星阑，秦缨这时上前表明身份与此行办差之意，又道：“如今我们已经抓到了人，但你们村中其他人亦同谋害人，玉强的爷爷和父亲，都获罪被伏，眼下人在外头听候发落，你为何被关在地窖之中？”
听见谢星阑是京城办差的官员，此行亦带了不少人手时，女子瞳底已绽出清辉，又见秦缨眼底多有关切，女子牙关一咬，握着乌玉强的手，“扑通”一声跪在了地上。
“大人，小姐，求、求大人和小姐救救民女！”
众人神色皆沉，便见她磕了一个头，又哭着道：“民女根本不是这村中之人，民女是被拐卖来的！民女被拐子捉走，卖到了这户人家，他们只花了十两银子便买了民女做媳妇，民女家在江州，虽非富贵门第，家中却也还算殷实，民女死也想不到会落到此处，若非存着一分得救之念回去见父亲母亲，民女早在被强毁清白之时便自我了断了……”
秦缨神色大震，又上前扶起她，“你本叫什么？何时来此村的？”
“民女名叫苏槿仪，是江州弥湖县人，今年二十一岁，民女十五岁那年外出上香，走在半路被拐子强掳走，辗转半年后，被卖到了此地，这村子与世隔绝，极少有外人来此，村中闲汉难以娶妻，便从拐子手中买外地女子做媳妇，若愿意屈服，便给两口饭吃，为其生儿育女，若不愿屈服，重则掐死，轻则拳打脚踢，当猪狗养着，也免不了受辱……”
苏槿仪重新坐回床边，说起此间经历，万般苦楚涌上心头，一时泪如泉涌，“我第一年至此，前几日他们还好言好语，待我不愿与乌永齐成婚后，他们便对我恶语相向，在我逃走后，差点被他们打死，我不知这村子在何处，逃也不知往哪逃，这整个村子沆瀣一气，无一人相助于我，我跑了两次都被捉回，他们一次比一次打得重，我便再也不敢跑了……”
秦缨见她哭的可怜，面上也多有污渍，便掏出巾帕给她，苏槿仪接过，一边擦眼泪一边道：“那年年末我便有了身孕，怀了孩子，他们不敢打我，后来生下来是个儿子，他们自是觉得那十两银子花得值，而我落了病根，前两年身体不好，他们倒不苛待我了，只让我哺育孩子，因为玉强，我过了两年安生日子……”
苏
槿仪看向乌玉强，眼底怜爱与愤恨交织，终究摇着头撇开了目光，“他们以为我就此安心了，能在这里过安稳日子了，可我怎甘心？我是家中独女，自小诗书礼仪传家，是父亲母亲的掌中宝，我被拐走的这几年，不知父亲母亲是如何过的，我当然是要回到他们身边的，可是……可是我还是没逃脱……”
“最近这两年，我逃了三次，最远跑过了两道山梁，但最终都被捉回，他们依旧打我，再将我关在地窖之中，一关便是数日，那底下黑黢黢的，还有老鼠，真比猪狗不如，我很害怕，关一次，我便要‘乖’两月，但我还是要回家去，我便是死，也要死在去找父亲母亲的路上……”
苏槿仪放声大哭，李芳蕤听得红了眼，喝骂道：“这些畜牲！你放心，如今我们在，必定能为你做主，也必定将你送回家去，你安心！”
苏槿仪闻言更觉悲恸，想跪地谢恩，被秦缨一把拦住，“我们定能让你回家去，你年纪尚轻，未来皆是苦尽甘来。”
苏槿仪摇头，“我这辈子早就毁了，我便是回家去，也不知要受怎样的非议，但……但我不能这样不明不白的死在外头，我早就想好了，若今年过年再逃不出去，我也没了生念了……”
乌玉强对苏槿仪所言似懂非懂，但此话他听得明白，他一把抱住苏槿仪，“娘不要死，都怪玉强无用，玉强帮不了娘，娘不要丢下玉强……”
苏槿仪轻抚乌玉强面颊，“娘不该怪你，娘也不想抛下你，可……”
苏槿仪抱住乌玉强，泪珠似断线一般，见堂内众人面色复杂，她哑声道：“他们不许我给玉强说外头的事，但没人的时候，我总告诉他外头是什么样子，他懵懂无知，却好似明白我受尽了委屈，并不向着他爷爷和父亲，见我被打，也知心疼我，若我似寻常女儿家出嫁，有这样一个孩子，若他父亲不是……”
苏槿仪话语难尽，但听者皆明其意，乌玉强与他爷爷、父亲并不一样，但他确是她被强迫后诞下的孩子，他有乌家的血脉，亦是她遭此大难的明证。
秦缨心底既惊且怒，亦记得在双喜班案子之中便听闻戏园中亦有被拐女童，她沉声道：“不仅要送你归家，还要抓到拐子才好，你先定定神，我命人找些食水与你补补精神，除了这家人之外，拐子亦是罪大恶极！”
苏婉仪闻言想起一事来，“当年那几个拐子的模样，我死也不会忘记，并且，大概一年前曾有个外村人来这里，说家主丢了女儿，是奉了家主之命来找女儿的，可……可被他们哄着上了山，再也未回，不知是被害了还是被哄走了，那时我被关在地下，还是玉强懵懵懂懂告知我的，这村子里，还有一家人也买了外地的女子，就是村西头叫乌永文那家。”
此番本为了衙差被杀案而来，眼看着赵武三人皆被捉住，却不想又遇见这桩公案，谢星阑留秦缨和李芳蕤安抚苏槿仪，自己转身到了堂屋，命人将乌富昌父子押进门来。
一听苏槿仪被放出，乌富昌父子虽有些紧张，却并不畏怕，乌富昌道：“大人明鉴，我们是花了银钱的，当初为了买她，我们把多年的积蓄都花完了，十两银子，足足十两银子呢，这几年我们也并未害她，是她自己不听话，才略施小惩罢了……”
谢星阑凤眸微眯，“去岁是否有外村人来此找女儿？”
乌富昌面色微变，“没、没有的。”
谢星阑冷嗤道：“这村里并非你们一家买了外头的姑娘，害人之事想来也不是你们独自所为，若是别人先坦白实情，那这仅一份从的宽处置，便是别人的，你们可想好了？”
乌富昌闻言便知谢星阑已知晓内情，他看了身旁儿子一眼，咬牙道：“罢了，都是小人之意，一年前，有个姓程的人来走访，说是江州人，又说他主家丢了女儿，而他们那里的拐子，喜欢把姑娘
和男童拐卖去深山老林里，便走访到了我们这里，我……我害怕他是儿媳那边的人，便独自做主将人……将人了结了，免得走漏风声……”
谢星阑眸光一厉，“如何了结的？”
乌富昌恼道：“哄到山上去将人勒死了，然后扔到了那沼泽之中。”
乌富昌表情愁苦，却并非是愧责，见他将谋害人命说的如此轻描淡写，在场翊卫们莫不生出一阵恶寒，他们大部分人上过山，见过那吃人于无形的沼泽，想到其中真沉了人尸，不由个个背脊发凉。
谢星阑狭眸，“虽是你之意，但你年老力弱，怎能干勒死人之事？”
乌富昌哀声道：“是我儿子和永文动的手。”
谢星阑乌眸沉沉盯了乌富昌父子一瞬，“将人绑了，好生看管，再去那家走一趟，将人带回来之后，再走访全村，看看还有无被拐卖来的。”
这一整日的抓人审人，此时外头天色已暗了下来，谢星阑目光沉沉等候消息，谢坚却缓步走到了谢星阑身边，“公子，这位苏姑娘是江州人士，弥湖县就在咱们族地隔壁，若真要彻查，咱们是否要回江州一趟？”
谢星阑闻言沉默未语，一转头，却见秦缨自厢房而出，正若有所思看着他，见他看过来，秦缨索性走近道：“如今尚未入十月，时日上还十分宽裕，我们回程本也要经过江州，你多年未回，若要走一趟也无妨，不过耽搁三四日脚程罢了。”
谢星阑眉眼舒展开，又问：“那你可要同去？”
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