仰仗文学名著《三国演义》的描述，曹操这个人物，既可用血肉丰满形容，又可用诩诩如生概括，还可用"永远活在读者心中"这话来戏说。相对于曹操而言，他的儿子们，则因出处不同，弄得读者搞不清大小、弄不清亲疏、分不清优劣。为了理清这个问题，特撰此文。
曹操一生，有据可查的儿子计有25位，女儿6位。曹操虽为丞相，但他的床笫之欢，几乎等同帝王。这是因为，曹操有个嗜好，每当战事取胜，他必寻敌酋妻妾取乐，遇貌美者，还予纳取，日积月累，数量也就相当可观。惟此，导致他所繁衍的儿女，难以统计。因此说时下能够搜寻到的那些数量，正确性值得怀疑，也就是说，只有鬼神才会知道，曹操具体生了多少子女。
曹操的第一夫人为丁氏，但因不会生育，无有子嗣。无后是古代不孝之首，因此曹操便娶刘氏。曹昂两岁时，刘氏添生女儿，不幸染疾谢世。曹昂失母，可谓不幸，但曹昂也属有幸，他遇到了丁氏。丁氏将曹昂视为己出。曹昂遇难后，她痛骂曹操，愤而出家。体现于丁氏身上的母爱，可用"不是生母，胜似生母"之语涵盖。
曹昂是曹操的第一个儿子，相信曹操对他的舔犊之情，一定不浅，这可从他常带曹昂历练的关爱中感悟。公元197年，17岁的曹昂跟随曹操征战西凉张绣。张绣降而复叛。为保护曹操，曹昂将自己那匹战马交由曹操骑行，然后紧随马旁徒步抵御敌军，不幸殉职。
曹昂一死，导致曹操的接班人，理所当然落到曹冲身上。曹冲母亲为环夫人。环夫人籍贯徐州彭城，即时下江苏省徐州市。曹操攻占徐州后涎其美颜，纳娶为妾。虽然是妾，但因莅年即生长相可爱的曹冲，深为曹操宠幸。环夫人为曹操生有三子，长子曹冲，次子曹据，三子曹宇。
曹冲自幼聪明，最为著名的就是那个"曹冲称象"故事。其实曹冲的聪明，主要体现在他能善解人意，这对一个尚处时下小学学龄阶段的孩子而言，实在难能可贵。出于烘托曹冲的聪明，谨述如下这个故事：
其时战事频繁，军纪松驰与否，往往事关成败。惟此，曹军刑罚既严且重。这天，曹操所用马鞍，被仓鼠啃啮，破相严重。管理仓库的吏员准备自绑双手前去自首，但又怕此去被斩。正在犹豫时，曹冲撞见，曹冲对他说："你到三天后再去自首不迟。"说罢，曹冲拿刀将自己所穿衣服戳成老鼠噬咬过的样子，然后去曹操的办公室，一改以往活泼，满脸愁容。曹操见之，问其原因。曹冲回答："民间风俗认为，老鼠咬了衣服，主人就遭不吉。现在我的衣服被咬，所以我才难过。"曹操宽慰道："那是瞎说，根本不用苦恼。"曹冲就脱下衣服，挂在曹操用的衣架上。
三天后，库吏向曹操汇报马鞍被鼠咬破一事，请求处罚。曹操笑道："我儿子曹冲被鼠咬的衣服就挂在我这里，穿在身上的衣服尚且被咬，何况是挂在柱子上的马鞍。这次免罚，不过以后你必须多加防范鼠患。"
类似这种暗中分辩事理，想方设法帮助陷于困厄中的兵卒得到宽宥的好事，曹冲少说做过三、四十次。得到曹冲救助过的人，心怀感恩，人前背后常赞曹冲。曹操耳闻后，在大臣们面前数次表扬曹冲，言语中多有让曹冲继承大业之意。
但人算不如天算。公元208年，二十二岁的曹冲得了重病。曹操亲自为他设坛向上苍祈求保全曹冲生命，结果还是徒劳。曹冲去世那天，曹操坐在曹冲的遗体前哀痛。曹丕上前安慰曹操："父亲，你得节哀。以后有什么事，还有我和弟弟们哩。"曹操抬起头，双眼在曹丕脸上扫了一下，说："这是我的不幸，却是你的幸运啊。"说罢，泪流不止。
曹冲既去，顶替其位的便成曹丕，这也就是曹操之所以说"却是你的幸运"一语的原因。曹丕的母亲名叫卞玲珑，籍贯琅琊开阳县，即时下山东省临沂市兰山区。卞父是个卖唱艺人，因此卞玲珑从小跟学，及至长大成人，尽显如花如玉之颜。时任东郡太守的曹操，喜欢非常，便将其明媒正娶，成为继正室丁氏之后的第二任妻子。卞玲珑为曹操生有四子，长子曹丕，次子曹彰，三子曹植，四子曹熊。
说句实在话，统一北方之后的曹操，除了遭遇赤璧之战败绩后，有过一段时间的郁闷，更大的烦恼则是选择世子问题。如果曹昂健全，这就不是个问题。环夫人是妾，地位比不得正室，但因曹冲年龄长于曹操的其他儿子，立其世子，也属正常。谁知天不作美，曹冲又折。
曹冲之死对曹操的打击之大，还可从他下令刺杀周不疑一事中予从窥探。周不疑系荆州人，与曹冲年龄相仿，十分聪慧。因此有史学者认为，曹冲年少时的聪明之举，可能受周不疑影响。周不疑确实聪明，他不仅与曹冲交好，而且与曹丕、曹彰、曹植等打成一片。这天，曹操看到周不疑与曹丕等在一起，突然想到曹冲，心悸不已，于是命令手下将其暗杀。曹丕得知此情，急找曹操求情。曹操冷漠地说："周不疑绝不是你可驾驭之人。"
由此可见，这个时期的曹操，还是想让曹丕顺势成为世子，只是因为担心曹丕才能不及周不疑，便将周杀了。但据《三国志》等记载，自邺城一战曹丕抢了甄氏后，曹操便不待见曹丕，转而青睐三子曹植。曹操中意曹植，还有一个原因，这就是他喜欢吟诗赋词，而曹植在文学方面造诣之高，天下皆知。故尔曹操有意立曹植为世子。
但立曹植，属于废长立幼，有逆规则。不过，曹操最后还是顺应传统，选择曹丕。也是难为他了一一曹操这人，向来奉行"宁教我负天下人，休教天下人负我"的自私理念，能做到这一点，不易！
曹丕，应该是曹操所有儿子中，最为幸运一个！