傍晚时分，蜀汉绵阳偏僻山村，突然发出一个男子的悲恸之声。哭声中，有人在劝："他都害你到了如此地步，你用得着为他难过吗？"
男子边哭边说："我能不难过吗？没了他，也就没有我李严的今后了！"
李严，出生年月不详，别名李平，字正方，南阳，即时下河南省南阳市人。有一子，名李丰。
李严智聪识丰，年轻时即入荆州衙门为吏。基于办事果敢，被荆州牧刘表看好，视其为"救火队员"，经常派他任职郡中各县县令。据称，荆州属县，李严几乎全都到过。
公元208年，曹操剑指荆州。其时李严正为秭归县令。闻知刘表病逝、次子刘琮承权、准备不战降曹的消息后，李严离开秭归，投往益州刘璋处。刘璋素闻李严多才能干，照常封其县令一职。李严欣然接受，很快又获好评。
公元213年，为了抵御意图鸠占鹊巢的刘备，刘璋任命李严为代护军之职，前往绵竹一带抵抗刘备，但被刘备击败。不得已的情况下，李严率部投降刘备。刘备曾在荆州呆过约七年时间，知道李严为人，于是任命他为裨将军。平定成都后，又任李严为犍为太守、兴业将军。
彻底掌控益州的刘备，在致力治政兴业的同时，发现刘璋时期有着法纪松驰、德政不举、威刑不肃、民怨累积等疾患。为了尽快改观这一情状，刘备要求诸葛亮、法正、伊籍、刘巴、李严等五人，一起制定《蜀科》，期间李严起了十分重要的作用。《蜀科》后来成为蜀汉法律体系的基础。
李严是个文官，但他的杀伐果断，却不亚于久经疆场的武将。公元218年，刘备率兵与曹魏争抢汉中，蜀汉境内军队布防因此稀疏。盗贼马秦、高胜等人，趁机煽动不满蜀汉政府的民众数万，在郪县举旗起兵，他们一路扫荡，很快到达资中县。
李严审时度势，觉得远在汉中的刘备，即使立即遣派军队返回弹压，也是鞭长莫及。于是他不等刘备发兵，就带本郡五千军士前往讨伐。乱军虽然人多，毕竟是群乌合。面对训练有素的军队，四散逃命，马秦、高性等人则在战乱中被斩。不久，越雟郡夷师高定率军反叛，围攻新道县。李严迅速出兵前往解围，高定落败逃逸。鉴于李严处事果断成功，刘备加封其为辅汉将军。
莅年，众多文臣武将劝谏刘备自立汉中王，李严属于劝进最为积极中的十一位领衔人物之一。
李严在犍为太守任上，做了许多迄今仍被蜀地民众称道的好事，比如凿通天社山、修筑沿江大道、整修郡城楼宇等，以致"吏民悦之"、"观楼壮丽，为一州胜宇"。除此之外，他还非常重视水利设施，都江堰、六水门等大型水利工程，经其之手修整，迄今尚在福泽千里沃野、万顷良田。这些建筑与工程，时下多已成为吸引游客的旅游胜景。
但金无足赤，人无完人。李严为人性情孤傲，与人相处时有冲撞，比如功曹杨洪因反对其迁移郡治官邸不成而主动辞职引退、牙门将王冲因忍受不了其训斥而叛逃降魏。更为桀骜的是，李严还对职务、年龄与其不差上下的护军辅匡，也爱理不理，少有往来。
公元222年，蒙受夷陵之战败绩的刘备，在愧居白帝城期间，任命李严为尚书令。莅年，刘备病重，李严与诸葛亮一道受遗诏辅佐少主刘禅。李严为中都护，统管内外军事，负责镇守永安。同年，被封都乡侯、假节，加光禄勋。
公元226年，诸葛亮获知曹文帝曹丕身体有恙、极有可能人事剧变的情况，开始伐魏准备，商调李严率军镇守汉中，但李严想方设法推拒，并提出另外方案：劝导诸葛亮自受九锡，进爵称王，然后划分五个郡组成巴州，由他担任巴州刺史。诸葛亮不仅没予答应，而且加以驳斥，两人因此不睦，进入貌合影离状态。
诸葛亮为防北伐期间，东吴孙权背后使坏，便派尚书令陈震出使东吴修好。陈震是李严的同乡，他在出发前告诫诸葛亮："李正方腹中有鳞甲"，暗示李严心术不正，应早作防备。诸葛亮以"大事未定，汉室倾危，伐平之短，莫若褒之"为由，表示自己与李严，必须"相忍为国、并肩合作"。
公元230年，曹魏大司马曹真进逼汉中，诸葛亮督请李严率二万军马急赴汉中拒敌。李严不满自己被调离江州，私下让人传谣，说曹魏司马懿等已设高位诱降于他。诸葛亮洞知其意，为求安稳，上表封迁李严为骠骑将军，又让其子李丰接替督统江州防务，李严这才北上汉中，期间他将名字改为李平。
莅年夏季，诸葛亮出兵祁山，李严负责督运粮草。其时天不作美，阴雨不绝，粮草运输供应困难。李严遂派参军狐忠、督军成藩传话给诸葛亮，痛陈客观难处，要求撤军。深谙"皇帝不差饿兵"之理的诸葛亮，只得答应退兵。
李严闻知前线军队已经回撤后方，又故作惊讶地反问："军粮充裕，雨水已息，道路归畅，为何要退军呢？"意在解脱自己督办粮草不力之责，将延误战机之错栽在诸葛亮身上。同时又上奏刘禅，诓称说："军队伪装撤退，实为引诱敌人跟进，以便与其决战。"
诸葛亮终于认清李严的自私自利面目，就将李严前后书疏原本手迹上呈刘禅审察。明了李严阳奉阴违的刘禅大怒，顺应诸葛亮、吴懿等大臣奏请，将李严废为庶民，流放梓潼郡，即时下四川省梓潼县。但诸葛亮仍力保李严之子李丰继续从政，并鼓励李丰"若与蒋琬协力从事职务，必可开启道路。"
公元234年，诸葛亮病逝于北伐征途。消息传来，李严悲惊交加，因为他明白，如果诸葛亮延年益寿，那么以诸葛亮的胸襟，迟早会想到他并起用他，现在诸葛亮走了，其他大臣再无可能理他，如此忧虑痛苦，以致发病而亡。
史载，李严之子李丰，后来官至朱提太守。