民间有句俗语，叫做"三十年河东，三十年河西"，为了诠释此语的诡异，不妨以曹魏第三位皇帝曹芳的遭遇为例，作番解构。
曹芳，出生于公元232年，别名邵陵厉公，字兰卿，沛国谯县，即时下安徽省亳州市人。
曹芳的跌宕命运，与魏国第二位皇帝曹睿无后有关。其实曹睿并非无后，而是所生儿子，全部夭折于襁褓。对于这一点，多数史学家认为，有着三宫六院七十二妃及数万美女的曹睿，因于太过沉缅房事，导致精力不足，后嗣生命式微。但近期有个学者，大胆提出一个全新观点，认为有人故意与曹睿过不去，事前设置了除去其脉之计，至于这个与曹睿过不去的人，或是曹操，或是曹丕，理由是他们父子俩，知道曹睿的出生年月有疑，可能是袁绍二子袁熙的遗腹子，故留秘令：不容曹睿有后。也许有人会说，作为一个皇帝，曹容难道连自己的亲生血肉都保不住？你还别疑，古时皇帝小孩，又不是你家孩子，可以整天窝在家中。皇帝的后代一旦出生，即被转到专业养育机构抚养。曹操，尤其是曹丕在这类机构内安插几个奸细，能不容易吗？
不过话又说回来，这毕竟只是一个学术观点而已，真实与否，至少需要一、二条令人信服的史料佐证才行，但欲达到这个目的，难度之大，这个学者也许穷其一生，也难找到这类史料。
面对自己所生之子一概夭折之情，曹睿好不悲观。考虑到曹氏江山需要顺畅传承，于是曹睿决定收养儿子，经过筛选，曹芳与秦王曹询入选。根据《魏氏春秋》所载，曹芳可能是任城王曹楷之子，曹彰的孙子、曹操的曾孙。
曹芳被曹睿选为养子的当年，亦即公元235年，被封为齐王，时年4岁。
公元239年1月22日，身体状况本身不容乐观的魏明帝曹睿，突然出现昏迷症状。为防国家根基不稳，曹睿强撑精神，诏立曹芳为皇太子。仪式举行完毕，曹睿驾崩。年仅8岁的曹芳继位，由大将军曹爽和太尉司马懿共同辅政。
公元254年2月，中书令李丰和张皇后的父亲、光禄大夫张缉等人，图谋废掉司马师，改立夏侯玄为大将军。不料事泄，司马师率先动手，李丰等人或被灭族，或被诛杀。司马师恨及张缉，胁逼曹芳废黜张皇后，改立王皇后。
同年九月，司马师掌握了曹芳又欲翦除司马家族的相关证据，担心不除曹芳，难求安耽，于是萌生废黜曹芳、另立新帝、以求一劳永逸之念。考虑到废黜皇帝会被朝野指责忤逆，司马师威胁朝中文武大臣，联名上奏郭太后，历数曹芳懒于亲政、沉迷女色、废弃讲学、弃辱儒士、淫乱作乐，尤其是弹打烧灼进谏的清商令令狐景，更至太后丧母时不尽礼数等罪，要求郭太后依据霍光故事，废掉曹芳帝位，郭太后自然知道后果轻重，即予许可。
曹芳搬出洛阳，在河内郡重门营建齐王宫，所有礼仪制度皆同诸侯王的封国。时隔十一年，亦即公元265年，司马昭之子司马炎篡魏建晋，时称晋文帝。司马炎皇袍加身后，贬封曹芳为邵陵县公。公元274年，曹芳带着屈辱去世，终年四十三岁，谥号厉公。
其实曹芳在位时的政绩，并非司马师所说的那么十恶不赦。事实上，许多事情，年幼的曹芳要么不懂，要么不知，要么被曹爽蒙在鼓里，司马师将那些"罪行"罗列，只不过是"欲加其罪，何患无辞"罢了。
相对于司马师的废黜理由，曹芳做了许多值得称道的事，如一概停建宫殿台阁、六十岁以上奴婢一律放归为平民、安置到处迁徙的百姓定居乐业、举行祭祀仪式以怀念感佩先辈功德、调兵遣将抵御或攻击蜀汉、吴国等。
对于曹芳的命运跌宕，坊间曾有轶事典故流传。话说公元254年初秋，司马昭奉命出击蜀汉将领姜维。古时官员升迁或领军出征，须向君王请辞，所谓请辞，就是说些感激提拔之话。司马昭到达洛阳后，曹芳在平乐观检阅即将随司马昭出征的军队。中领军许允与左右亲信谋划，乘司马昭向曹芳请辞时，突然将其杀死，然后率领这支行将出征的部队，讨伐司马师。许允等人觉得对付一个司马昭，不费吹灰之力，因此将昭告天下的诏书拟妥，暗呈曹芳御批。
司马昭奉诏进殿入见请辞期间，曹芳正在一边吃栗，一边观摩优人云午等吟歌起舞。闻知司马昭即将上殿的通报时，云午等优人高声唱道："青头鸡，青头鸡。"青头鸡古时指"鸭"，而鸭谐音"押"字，意在提醒曹芳，赶紧在诏书上画押，以利许云他们奉诏诛杀司马昭，但曹芳因于恐惧，没有御批，致使许云他们不敢动手。司马昭在请辞过程中，洞察了反常的气氛，因此不仅不领兵出征姜维，反而率兵进入洛阳城，配合其兄司马师，倒逼曹芳。
上述轶事，见于《魏氏春秋》及《魏略》。但裴松之考证认为，许允不可能参与该起谋划事件。
不过民间又有传言，说是曹芳被废，早在正始六年，亦即公元245年就有征兆。话说曹芳依据自己喜好，铸有一把宝剑，常常佩带。有一天此剑无故失踪，遍寻不着，只有空盒如故。曹芳被废黜后，有人想起失剑之事，便说这是曹芳被废征兆。
因于年少，曹芳在军事、政治上的掌控能力显得羸弱，但他在文学领域中的贡献，却被广为称颂。曹芳的年号为正始，因此在其执政期间，出现了著名的正始文学，代表人物有何晏、王弼、夏侯玄等。何晏、王弼也是魏晋玄学的代表人物。另外，竹林七贤也曾活跃于正始时期。
本文结束之际，再撰一个轶事：自曹芳始，之后的第四任皇帝曹髦、第五任皇帝曹奂，皆成司马家族掌上玩物，直至魏国被司马炎以晋代之。曹芳的年号为"正始"，正始，正始，是否蕴有"正式开始下坡"之意？