张长灵的双眸之中出现了难以掩饰的惶恐之色。
她喉间更咽，未敢做声。
慈元宫很大，皇后遣散了所有宫娥。
正殿之中只有她们两个人，显得空空荡荡，连说话都回音。
“你不必惊慌。”
皇后稳坐在凤椅之上，仪态万千，道：“你的事是太子来信告知于我。否则，我也不会从万千秀女之中独独挑中你。今夜以前后悔，尚有退路。”
张长灵鼓足勇气看向皇后，道：“不后悔。”
皇后不为所动：“但我仍需要理由。”
这一步迈错，即是深渊。
如若是一个年方十八的少女贪图荣华富贵而选择进宫为妃，她宁愿舍弃这一步棋。
但显然眼前的张长灵很有自己的打算，加之有祁溶作保，皇后愿意一听。
张长灵并不心急，平和地道：“去年朝廷推行改稻为桑的国策，让我们桑麻村的村民退耕种桑。那时正值插种秧苗的时节，漫山遍野的嫩苗就这么被官兵踏得干净。我爹上前阻拦，竟被生生踩断一根肋骨。后来我们平州州府庾子戚因为毁堤淹田一事要被问斩，可斩的却是我哥哥！”
当提到哥哥时，张长灵情绪有些激动。
皇后不解：“州府被问斩，与你哥哥何干？”
张长灵双眸泛红，道：“那庾子戚乃次辅庾贺之子，自然杀他不得。我哥哥与庾子戚年纪相仿，便被抓去做了替罪羊。府衙的官兵前来抓人时，看也不看哥哥的样子，便将人绑了去。哥哥生得高大健壮，而那庾子戚却是个臃肿肥胖的草包。当时娘亲正在观刑，一眼便认出行刑台上跪着的正是自己儿子，当场晕死了过去，再未醒来。那时爹爹身受重伤，听闻娘亲逝世，难过得肝胆欲碎，没撑过一个月，便随娘亲一起去了。”
皇后安静听着，手中轻捻佛珠，闭上眼，无声地念了一句：“阿弥陀佛”。
张长灵泪眼朦胧，轻笑一声，语意里透着无尽苍凉：“人如蝼蚁命若草芥。我与哥哥甚至都不知道该怪谁。”
她说到这里，眨了一下眼睛，两行清泪无声地滴落，继续道：“那便好好活着吧。于是，哥哥与我在平州的晚光阁找了一份活计。那晚光阁是我们村口熊氏兄弟经营的酒楼，他们待人和善热情，与我们兄妹二人是从小长大的情分。我们相互照顾，如此平静地过了几个月的时光，直至倭寇进攻平州。
平州乃是炽炼军军营所在地，倭寇在平州没有讨到半分好处。可是炽炼军伤亡也甚是惨重。桑麻村中正值年轻力壮的小伙子们都加入了炽炼军，他们都是从小与我在村口玩泥巴的伙伴，王狗儿、李麻蛋、孙富贵……再见面时，却只剩一捧骨灰与一块腰牌。他们不惜百死以报国，最后等来的却是朝廷的一道撤兵旨意。”
张长灵的声音一直很轻，但突然加重了语调：“是可忍，孰不可忍。”
这句话似乎响彻整个慈元宫。
皇后稳了稳思绪，平静道：“你可曾想过，此番入宫为妃，还有另一种可能——你非但阻止不了皇上撤兵，还会搭进自己的性命。”
张长灵突然觉得皇后很是亲切，微微一笑道：“哥哥、熊家兄弟，甚至太子也问过我同样的问题。还有一个肤色很白的小公子也劝阻过我。”
她所说的小公子，便是江锁。
皇后郑重看着张长灵的双眸，道：“看来你的确想好了。”
“成百上千的弟兄们都上了战场，我凭什么可以独善其身？”
眼里恨恨，咬牙道：“东部沿海的兵不能撤，这仗必须打，打赢才有家回。”
皇后道：“你可知，即使入宫为妃，也不一定能打赢倭寇。”
张长灵道：“现今这个皇帝在位一日，我们便一日打不赢倭寇。我决定入宫，并非要规劝皇上抗战，而是要助太子殿下夺位。”
殿里吹来一阵轻风，吹得满殿红烛晃动。
两个人影被拉得很长。
皇后说得没有半分情绪：“本宫来助你。”
她看着张长灵，眼前这女子出身农家，却对天下大事了如指掌，即使面见皇后，也并没有面露畏怯。
是个人物。
张长灵行了一个五体投地的大礼，良久，才起身离开。
皇后望着她离去的背影，道：“另有一事，本宫只是好奇。”
张长灵停住脚步，道：“娘娘但问无妨。”
皇后问道：“你出身农户，如何将天下之事尽揽于胸中？”
张长灵道：“小时候村口有一处学堂，不论男女，想学的就进去，我便常与王狗儿他们一起上学。只是……学堂里的先生死于倭寇攻城的那一日。”
皇后：“……”
张长灵走了。
慈元宫里只剩皇后一人。
祁溶的信中告诉了她，她的夫君已死，如今坐在龙椅上的，正是往日混迹于风月场的贤亲王。
贤亲王、太后、倭寇、山匪……前方的路看似充满希望，却有似万丈深渊。
一步踏错便是粉身碎骨的代价，所以他们一步都错不得。
皇后沉沉叹了口气。
*
太安宫中
太后也叹了口气。
她戴着寒玉制的护甲，轻抚三皇子的脸颊，心里万般焦急：你倒是动啊，笑啊，哭啊，你个傻子！
三皇子一动不动地看着地板，眼睛都很少眨动，口水就这么滴在前襟上，胸口濡湿一片。
太后问：“大师请的高僧如今到什么地方了？”
达多加措身着一身暗红色袈裟，站在殿前，双手合十道：“高僧从西域出发，到达祁都，还需十余日的时间。”
太后无声转身，朝花园走去。
太安宫中佛香满溢。
以达多加措为首的喇嘛正在虔诚念经。
殿中环绕着敲击木鱼的声音。
太后饶有兴致地欣赏着满院牡丹。
南枝扶着太后的手臂，缓缓相随。
太后闻着花香，望向远方，道：“如今形势……不妙。”
南枝问：“老佛爷吉人天相，如何不妙？”
“你在装傻。宫里的情形，你看得透彻。”
太后点了点南枝的额头，仿佛把这小小的宫女当作了姬玉遥，道：“你且来讲讲如何不妙。若讲得不妙，莫怪哀家罚你。”
“是。”
南枝浅浅一笑，道：“先是皇上开始问政，先后提拔蒋肇忠与高云骏，这是个不大不小的信号。皇上已经不甘一心修道，要与内阁争权了。”
她一边说，一边窥探太后的神色。
太后面无表情地赏花，道：“继续。”
“东边各城被倭寇袭击，如今国库已经没有余力支撑战争，只得放弃东部沿海诸城。可是直至现在，祁溶都没有收手的迹象，前些日子高云骏竟还死了，屠指挥使说是死于倭寇之手，这未免蹊跷。如此一来，东边应是彻底失控了。”
南枝说完，又瞥了太后一眼。
太后不动声色地道：“再继续。”
“最后便是三皇子。”
南枝心知这是太后的心病，声音很小，小心翼翼地道：“自生辰宴之后，三皇子的病症未见好转的迹象。时日一长，恐怕更难了。”
“三皇子之困并非死局，西域高僧尚未医治，目前还不能盖棺定论。”
太后分析道：“高云骏之死对我们有利，拔了皇上一颗牙齿，屠沐算是有功。他在信中说，祁溶承诺十日后退兵，我们且看。”
“至于皇帝……”
太后沉吟片刻，道：“他自己在深宫之中尚且自身难保，还大张旗鼓地选秀女。那女子叫什么名字？”
南枝答道：“张长灵。”
太后伸手折断了一只鲜艳欲滴的牡丹，缓缓道：“她的好日子，还在后头。”