太皇太后丢了猫，正坐卧不宁着，也没了兴致搭皇太后和皇后的话茬子，只恹恹地歪在南炕的条褥上，怎么逗都不乐，一副心事重重的样子。屋里的妃嫔们相视而笑，暗道越是上了年纪越是心思重，一刻钟之内差人回慈宁宫看了三次，唯恐猫回来了，找不见人又跑了，再三吩咐塔嬷嬷打人各处去寻。众人因着老太太怏怏不乐，总存着三分顾忌，也不敢敞开了说笑，个个加着小心，满室的争奇斗艳，却是寂寂无声。
太皇太后叹了一声，她们哪里知道，她不单是操心大白，还有那个锦书！找猫找了两个时辰，竟是找到天上去了不成！她心里嗵嗵地跳，好像是要出什么事了。寻个理由使了人上乾清宫面见皇帝去，李总管说皇帝午膳时接了膳牌子，是军机处的人因北方的战事面圣，皇帝看了折子之后就头痛起来，传太医诊过脉，吃了一剂药就歇着了，正是沉沉好梦的时候，打搅不得。塔嬷嬷不敢擅闯，没法子再打探，不知真假。
太子那里也去瞧过了，只说老祖宗念着太子的课业，打人去问问的。春荣回来说太子正在上书房摇头晃脑的和师傅论《大学》呢，好好的，哪儿都没去。
这下两头落了空，一个大活人就像蒸了似的，莫名其妙地没了。没了倒不打紧，只怕是出了什么幺蛾子，偌大的皇宫内院，哪里生了事都是牵一动全身的。今儿破五，众臣工携了内眷进宫来，要是大肆声张了恐遭人诟病，只有派人暗中打探，却是半点消息皆无。
太皇太后又一声长叹，屋里的人，连同皇太后在内齐齐一凛。皇太后宽慰道：“额涅别急，等大宴散了咱们再加派人去找，只要还在宫里，总能找回来的。”
太皇太后抚着额，摇头道：“不中用，都翻了个底朝天了，还上哪里去寻才好？这猫机灵，知道你找它，它自然躲着你。”说着看这一屋子人巴巴地干坐着，方想起来早就该放的恩典，“瞧瞧我，真是糊涂了，叫你们陪我在这儿傻坐！快去和家里人说话儿去吧，一年到头也难得见，趁着今儿好日子，有苦有乐都和家里人说道说道。妈妈嫂子的，要是嫌人多，乐意带回自己屋里的也成，都去吧！”
众人早就盼得脖子都长了，老佛爷一话，纷纷站起来行礼告退，只剩下太后、皇后，还有几个娘家父兄不在朝里做官的贵嫔贵人。叫人琢磨不透的是通嫔和承乾宫惠妃，家里人明明在梢间里候着，却不忙见面，还坐在原位上笃悠悠的品茶。
景阳宫梅贵嫔憨直，问道：“你们二位这是怎么？贵戚等着通传呢，怎么还在这儿？”
通嫔笑吟吟道：“这话真真是怪，只许你在老祖宗跟前尽孝，就不许咱们多陪陪老祖宗？”
一个院里的瑞常在悄悄拉梅嫔的袖子。这人真是没心眼！眼下太子妃之位正是虚位以待，众臣工的家眷之中，唯通嫔的叔伯侄女和惠妃的娘家外甥女是大热人选。这要紧的时候，会亲有的是机会，太子妃的位置一闪就落到别人头上去了，这会子不抓紧了，回头就是悔青了肠子也晚了。大家心照不宣地静等着，也就她后知后觉。
梅贵嫔回过味来，忙笑着打圆场，“瞧你说的，我不过顺嘴一问罢了。不去好，不去咱们在一块儿才热闹。”
“正是这个话！横竖都在京里，什么时候想见了就讨皇后娘娘一个恩典，传到宫里来闲磨牙，一块儿吃个饭，多好！”永和宫的多贵人勉强笑了笑，“不像咱们，老子娘都在外省，要见上一面难如登天。”
惠妃哟的一声，啧啧道：“老祖宗您听听，六宫里头最得宠的都在这儿诉苦，咱们可怎么办啊！”
多贵人连翻了三夜的绿头牌，这件事谁不知道？多少人眼红得要出血！万岁爷向来一碗水端平，这样的恩宠前所未有，怎么不招人妒恨。只不过圣眷再隆重也只三夜罢了，现在还不是一样。那时多贵人何等的风光，走路恨不得把脚踢到别人鼻子低下去。如今打回了原形倒生出这样的感慨，几个妃嫔讪讪笑起来。人说须将有时思无时，早知道万岁爷的热情维持不了几天，当初就不该那么得瑟。靠着年轻貌美想拴住男人，有几个能长久的。失了恩宠就想老子娘了，到底还是亲爹亲娘好，比男人靠得住。男人妻妾一多就顾不周全了，何况这男人心里装的不是风花雪月，装的是整个大英江山。三百六十五天有半数的时间是“叫去”，不招任何人侍寝，大家一样独守空房，倒也痛快。
“行啦，家里人没在京里有什么，不是还有太皇太后和皇太后吗！再不够……”离多贵人最近的禧嫔亲亲热热地揽了她的肩，“还有一众姊妹，咱们疼你。”
这话说得好！在座的皇后连同妃嫔们笑起来，又是太皇太后又是皇太后的，万岁爷哪儿去了？最该疼她的人却不在列，可怜见的！早该像大家一样夹着尾巴做人的，偏当自己了得，如今露了腚给人瞧呢！杨柳细腰，风情万种，全归了尘土了，就等着在这后宫之中慢慢腐朽吧！爱冒尖儿？恃宠而骄？亏得万岁爷抽身得早，否则她那种狗肚子里盛不下二两油的，三五个月怀不上，白绫子套的环就该等着她了。
多贵人吃个哑巴亏，太皇太后和皇太后，皇后跟前又不好上脸子，自己心里哀怨一通也就作罢了。横竖是没地儿申冤的，圣眷正隆的时候疏忽了，今儿赏明儿赐的，把她捧得高高的，还当自己是天生的好福气，结果得罪了那许多人。这会子摔下来了，借机踩两脚的人海了去了，这几句绵里藏针的话算得了什么？玩儿似的！只管乐吧！多贵人暗里掐断了指头。万岁爷说过喜欢她，既然有前头的情分，擎等着时机。有李大总管在呢，花几个钱，把绿头牌往右手边递，山水有相逢，也不愁皇帝想不起她来。
众人因着多贵人吃瘪，私下里狠狠高兴了一番，话头子又转到宫外请进来的戏班子上去了。嘈嘈切切说武家班的杨小楼唱功如何了得，身手如何的不凡。又说班子里的丑角多逗趣儿，吹拉弹唱样样都会，一个人能撑起一场戏来。最后聊上了武家班的班主，说这人有能耐，明治末年还放过印子钱，赚过驴打滚的利，别人喝稀粥他吃白面肉馒头，养得白胖白胖的。
太皇太后听不下去了，“以前瞧着戏班子里的班头个个瘦精精的，要扛家伙什出力气的，他怎么就能胖得那样？”
通嫔道：“老祖宗有所不知，这个武家班专给王公大臣的府邸里唱戏，是正经的大戏班，做粗使的有的是伙计，哪儿用得上班主亲自上手啊！您要瞧见瘦精精的班主，九成是个草台班子。”
太皇太后哦了声，“这回是谁举荐进宫来的？打探清楚没有？”
皇后应道：“是老豫亲王举荐的，老叔好票戏，爱听双簧，这个班子常年在王府里，都是极相熟的，老祖宗放心吧。”
太皇太后点头道：“这样方好，没的叫人钻了空子。”又侧过脸去，皇后立时把耳朵凑了过去，太皇太后叮嘱道，“那起子戏儿要派人好生看着，都是生人，又没净过身，这乌泱泱地混在一处，出了事，皇帝脸上不光彩。”
皇后肃了肃道是，“圈了北五所一个二进的院子供他们上头更衣，门上都有人当着值的，但凡有要照应的，派的全是太监。先头也放了懿旨，宫里的嫔妃宫女不许上那儿去，有要瞧热闹的打死不论。”
“难为你想得周全，样样办得都妥帖。”太皇太后颇赞许，皇后初嫁进南苑王府时就由她一手调理，办事说话又决断又圆润。有她在，东西六宫纹丝不乱，这皇后当得，挑不出一点儿错处来。又看了旁边只顾拨弄佛珠的皇太后一眼，无奈道，“你婆婆是个甩手掌柜，只顾着当菩萨，宫里的事物百样不问，这样多的大事小情，全靠你一个人了。”
皇后笑道：“这是奴才应当应分的，我只拿主意，下头办事的人多，也没什么。再说遇着了坎儿不是还有老祖宗呢吗，奴才少不得来向老祖宗讨教。”
太皇太后摇头，“我上了岁数，还能活几年？就是吊着口气儿，到底精力也有限。”
这话吓得皇后心头怦地一跳，忙堆了笑脸开解，“老祖宗身子骨硬硬朗朗的，起码再活五十年，奴才和万岁爷还没孝敬够您呢。”
太皇太后眼角的皱纹渐渐舒展开来，拍着皇后的手道：“你可别指着我，我是不中用的了，还是早些挑个好媳妇才是正经。”
“老祖宗说的是！太子的事儿办了我也踏实了，那孩子，真叫人操碎了心。”皇后是说不出的苦处，和太皇太后谈及锦书的事，怕招老太太担忧，皇太后不问事，皇帝面前更不敢露口风，有什么只能自己憋着想法子，真个儿愁白了头。顿了顿方道，“老祖宗前头可瞧见那些个女孩儿了？依着老祖宗，有好的没有？”
太皇太后略一沉吟，“头里人多，竟是没分清谁是谁来。回头挑你觉着好的，传进来再见上一见，或者把太子也叫来，他的媳妇让他自己挑。”
皇后原还想说太子一个爷们儿家，这么大咧咧杵在一堆女孩中间怕不妥。转念一想太皇太后是个极开明的人，叫太子自己挑也没错，拣他看得上的娶进来，要是分不出伯仲，就叫太皇太后和皇太后定，剩下的封良娣，也是使得的。
左右随侍内并不见锦书，皇后只觉不寻常，正待要问，见塔嬷嬷从门外进来，太皇太后抬头道：“皇帝可到了体和殿？”
塔嬷嬷回道：“才刚已经到了，只是看着脸色不太好，拉着脸子没有半点笑意。”想了想又道，“大约是头疼得厉害吧，往常嫌抹额累赘的，今儿竟戴上了，瞧着是强打了精神应付臣工们呢。”
太皇太后有些恼，捏着帕子捶了下炕桌，“那些个太医是愈回去了，连个头痛的毛病都医不好，可见平时全把力气花到赌钱讨小妾上头去了。也算是斯文人，在宫里当差不兢业，就跟神武门上的钟鼓似的，全掐着点儿跑，真真可恨至极！”
屋里众人见太皇太后动怒俱一凛。皇后低下头去，视线茫然停留在胸前的五谷丰登绿彩帨上。头疼的那样怎么不在宫里歇着？她见皇帝向来是不用通报的，今儿因着选太子妃的事去了趟乾清宫，踏进宫门还看见李玉贵的，可一转眼就不见了。寻到到暖阁里去，炕上也没个人，问御前太监，个个支支吾吾说不出所以然来。原当皇帝公务忙，或者上军机处去了，可太皇太后这边打了塔嬷嬷去问，李玉贵居然说皇帝圣躬微恙躺着了……里头一定藏着事！既然皇帝存心要瞒着，那她在太皇太后跟前也不便透露，不过究竟是去了哪里，倒要认真计较计较才好。
她之前听见些风言风语，是坤宁宫的掌事宫女打探来的消息，说皇帝大概瞧上了慈宁宫的锦书，直把她惊出一身冷汗来。要是普通的宫人就算了，倘或皇帝喜欢，她也能做个顺水人情替他把人讨来晋位份，可偏偏是锦书！太子这头还没着落，皇帝又卷进来，父子俩的心落在同一个女人的身上，岂不是滑天下之大稽吗！皇后定了定神，琢磨着眼下不过是风闻，还没有十足的把握，到底是太皇太后贴身的人，轻易动不得。且看看再说，万一真有其事也不能坐以待毙，星星之火可以燎原，等她成了气候，要灭可就难了。
皇太后一听皇帝抱恙，忙招了候在外面的寿安宫管事来，“你上体和殿瞧瞧万岁爷去，别上前，远远地看着，好不好的来回我。”又对皇后道，“等宴结束了你也去一趟吧，皇帝有个病痛的也不吱声，叫我担惊受怕的。”
皇后拾了精神，软语道：“额涅别急，咱们万岁爷精岐黄，怕是整个太医院的太医加起来也不及他一个呢！”
“就是这个叫人忧心。”太皇太后摇头道，“你没见着他上回对着镜子给自己扎针吗？可把我吓着了！皇帝万事亲力亲为的惯了，这种性子不好，从前行军时自己瞧病就算了，如今还改不了这毛病。”
太皇太后正说着，崔贵祥来回禀，说万岁爷那儿打人来回话了，万岁爷这会子头不疼了，只是精神头不济，等宴散了睡一晚就好了，让老祖宗和太后别担心。屋里人这才齐齐松了口气，这时候春荣进来道万福，“启禀老祖宗，锦书回来了，把大白也带回来了。”
太皇太后正掖葫芦双喜纹金绸敞衣的双开衩下摆，一听这消息大喜过望，直起身子问：“大白回来了？”
春荣应个是，笑道：“一人一猫弄得灰头土脸的，小娟子带大白拾掇去了，我瞧锦书一身脏，让她先回榻榻里洗漱，回头收拾干净了再来伺候老祖宗。”
“难为这孩子，不知费了多大的劲才逮着大白的。”太皇太后寻回了心肝宝贝，疑虑一时都打消了，人也松泛了，终于露了笑脸。众人眼见雨过天晴了，这才敢打趣说笑起来。
惠妃和通嫔各怀心思，也不和旁人搭话，两人挨得又近，两下里便不盐不酱地闲聊。惠妃打量一眼通嫔酱色寿山福海坎肩下高高隆起的腹部，啧啧道：“妹妹真是勤勉，瞧瞧这肚子大的，也就这阵子的事儿了。皇太后放了恩典，有身子的不往这儿来也行，你怎么不好生歇着，这来回地折腾，万一动了胎气可怎么好！”
通嫔笑得欢实，“惠妃姐姐这是什么话，大家都来，只我在屋里养着，不知道的人还当我架子大，怀了龙种摆款呢！况且我又是个爱热闹的，连老祖宗都说我和定妃姐姐一样的性子，但凡有好吃好玩的定然少不了我。”
惠妃听得直泛恶心，什么和定妃一样！定妃就是个弥勒佛，吃饱了听听各宫的新鲜事，闲暇时候招了三五个宫女抽抽花签斗斗草，了不得摸上两圈骨牌，进宫四五年没生养，她也不急，整天优哉游哉的，那叫一个大肚能容！再说说眼前这位，嘴上抹了蜜似的，心上生了九个窍，别的长处没有，光心眼子多。就她这样的还和定妃比，真是活打了嘴了！
通嫔也觉惠妃那张阴阳怪气的脸不受人待见。这不是摆明了和她打擂台来了吗！原先皇后中意的只有她叔伯侄女，后来不知惠妃打哪儿弄出个外甥女来，又是做学问，又是琴棋书画的一通吹捧，直把皇后哄得团团转。这下好了，板上钉钉的事儿黄了，还非得在几个女孩儿中间分出个高低来，白叫她费了半天的手脚！肚子里的孩子一拱一拱地动，通嫔小心地捵了捵腰。真是活受罪！在这儿傻坐囫囵一个时辰了，怎么还不传进来见人？再这么下去她可等不及了，没的窝坏了孩子要坏事儿的！
惠妃转开脸去，一手抚了抚耳坠子，可着劲儿地挤出了一脸的笑，重又转回头来，状似亲昵地说：“我上回得着个信儿，说斋宫里的萨满很是灵验，怀了身子的去参拜参拜就能得儿子，赶明儿妹妹得了空何不去试试，能得个小皇子，不比什么都强？”
通嫔哂道：“可不，生了儿子才算有了老底儿，照这话说，惠妃姐姐怀晥晚帝姬的时候就该去拜拜才是。”
惠妃这下子给回了个倒噎气，她膝下只有行六的一位帝姬，通嫔这是戳她心窝子呢！惠妃有点不大痛快了，顺手整了整领约上的黄绦子，淡淡道：“你这人真没劲，我还不是为你好！叫你去拜菩萨害了你不成？”脑筋一转，忽又笑起来，“倒也是，你位份低，就是生了个皇子也是让别人带着。你还别说，保不齐就派给我了呢！”
通嫔心里咯噔一下，暗想惠妃没儿子，位份也有了，论哪条都是排得上号的，真要是得了皇子叫她养着，那她还不得折腾死孩子？
她一时乱了方寸，儿子是娘的心头肉，这要是落到狼窝里，那怎么了得！
惠妃志得意满，真叫一个舒心！让你人前笑得脸上开花，人后恨得咬碎钢牙！儿子怎么了？除非你儿子能做皇上，否则生了也白搭。管别人叫娘，见了面不过拱个手叫声“通嫔娘娘”，这种钝刀子割肉的痛，有你受的！
通嫔抚着肚子略失了会子神，安知生了儿子万岁爷不会一喜欢就晋她位份？到时候就算不能长在自己身边，好歹能常探望，惠妃这是吃不着葡萄说葡萄酸！她强作镇定地端了盖盅喝她的八珍益母汤，一面缓声道：“依着您是更偏疼女孩儿了？也是，闺女贴心，是比儿子中用。不过我要是能有那福气得个小子，往后再苦我也认了。儿子将来有了出息，做娘的还稀图什么？熬上一二十年，等孩子大了就明白了，也没有不认亲娘的道理。”
大内的女子修养好，即使玩命地对掐，脸上也挂着三分笑意。锦书进门来，看见的就是一屋子的其乐融融。她上前给太皇太后见礼，给皇太后、皇后见礼，给各位小主见礼，然后恭恭敬敬垂手退到一旁侍立。
皇后抬眼望过去，琉璃吊灯下的脸微有些朦胧，却是肤若凝脂，眼若星辰，温婉娴静地站着，果然像戏文里说的，独旷世之秀群，表倾城之绝色。
皇后脸上不由罩上了一层严霜。好个美人胚子！招惹完了儿子招惹老子，骗得了太皇太后骗不过她去！她逮了半天猫，万岁爷就丢了半天，世上还有这么巧的事？
“锦姑娘是打哪儿找着的猫啊？”皇后的嘴角抿出个讥讽的弧度，“老佛爷打了那么些人出去，连个影子都没看见，可巧叫你碰上了，你可是大功臣！”
锦书肃了肃道：“奴才当不起主子这样说。大白机灵，像是存心和我躲猫儿似的，上墙头钻地沟，奴才追了大半个紫禁城才逮着的。”
多贵人掩着嘴道：“只怪大白不会说话，要不凭着你俩的缘分，它该拜你做姐姐才是。”
锦书心上颤了颤，脸腾地就红了。大白再得势也是个畜生，叫畜生认她做姐姐，这是变着法子的作践她呢！她死死咬住了唇，气得身上虚。旁边的春荣暗中拉了拉她的衣角，她原想送个软钉子给这位小主碰碰的，最后还是忍住了。怅然吁出口浊气，自己开解了一番，人在矮墙下，哪有不低头的！腰板子挺得直了就得撞得鼻青脸肿，现如今被人夹枪带棒地调侃上两句算什么，就是指着鼻子地骂又怎么样？
弓弦要是拉得太硬，一旦松开就得割伤手。事不同而理同，做人也是这样，太过较真了就是坑害自己。在这深宫里，抬头看是四四方方的天，低头看又是四四方方的地，宫妃们的日子淡出鸟来，好容易遇着个合适的人选，不借机挖苦都对不住自己。锦书沉淀下来，当好她的“戳脚子”吧，什么都不听，什么都不想，只当自己死了，就成了。
等了一会儿，还不见太子来，皇后对身边嬷嬷道：“上体和殿瞧瞧去，太子怎么还不来。”
嬷嬷应个嗻，躬身退到堂屋里打人。里头又一位嬷嬷出来，在崔总管耳朵边上嘀咕几句，崔贵祥点了点头，往东下屋去，站在门前拔着嗓子传召，“奉太皇太后懿旨，着，端郡王溥浚之女、直郡王齐泰之女、固山贝子扎朗之女、大将军长叙之女，入内觐见。”
才喊完话，锦书打了洒金毡子出来，几位县主、小姐列好队从东下屋里缓缓走来，锦书忙退到一旁让道，也未及细看，备选太子妃的女孩们已经进了西上屋。
崔贵祥过来问：“怎么出来了？可是老祖宗要什么？”
锦书道：“是老祖宗不用我在跟前伺候，打我出来的。”她说着轻轻地笑，可算能透口气了，外头虽冷，也比在里头攥着心好过。太皇太后的心思她知道，过会儿太子要来，她是怕他们照面，故意支开她的。
崔贵祥摇头，“这孩子，还傻乐呢！”心里叹息着，没心没肺有时候也是好事，这样能躲开很多烦心事。
锦书问：“谙达，有差事派给我吗？我上席边上伺候吧！”
“别介，那里用不上你，你如今好歹是侍寝，姑姑辈儿的了，连着我也要请姑姑多照应呢，还让你伺候宫外那些诰命洗手漱口不成？”崔贵祥风口上站久了嘴唇有点青，朝手上呵了口热气，手心手背一通揉搓，又挨到暗影里跺了两下脚才道，“你替我看着点儿吧，荣姑娘在里头半天不出来，有些个鸡零狗碎的杂事儿我也照应不过来。”
锦书原想到排膳的地方候贵喜去的，被他这么一说也没法子，只好先应下来，回头得了闲再溜出去找人。便道：“谙达去值房里喝口热茶去吧，这里有我呢，要是有办不了的我再去请您的示下。”
崔贵祥上了点岁数，冻得时候长了实在是撑不住，回身指了指在门上嘱咐小太监办事的蓝顶子太监，“他叫金迎福，是坤宁宫的总管，有急事找他，他是我一块儿扛扫帚的老兄弟，知道心疼我，我找个地儿猫会子他不会计较的。”
锦书嗳了声，看崔总管直打哆嗦，一下子好像连道都走不了了，忙远远招了大太监来，“长善，快扶大师父上榻榻里去，点了炭盆子拢上火，再上寿膳房要一碗姜汤伺候着喝下去。才开的春，染了风寒就不好了。”
“是。”太监打个千儿，把崔贵祥的胳膊绕到自己脖子上，半扶半扛着往体和殿的梢间里去了。
崔总管一走，杂事琐事全落到了她身上，大到西炕上供五祀的牲醴毕陈，小到各路诰命什么品级用什么杯盘碟盏，一一俱要过问，万事差池不得，一个时辰下来忙得头昏脑涨，恨不得就地瘫倒下来。
到亥时二刻前后，总算是得着一阵清闲，这时才想起来，她一直守着正门，并未见太子来过，想是知道让他自己选妃，吓得不敢来了吧。锦书笑了笑，笑过之后又隐隐觉得担心。那块表叫皇帝拿去了，只怕要和太子秋后算账，届时就算不会明正典刑，太子也免不了一通斥责。
她焦躁不安，值上又走不脱，倘或能赶在皇帝训诫之前知会他，也好让他有个提防……正胡乱盘算着，身后突然冒出个声音来，道声“锦姑娘新禧”，把她吓了老大一跳。抚胸回头看，是个半大不大的小太监，满脸堆笑地把眼睛挤成了一道缝，她一时想不起来了，犹豫着问：“您是交泰殿的？”
小太监道：“锦大姑娘真是贵人多忘事，我是景仁宫太子爷跟前的容升啊。”
锦书似乎有了点印象，以前也没太留意，一时半会儿的想不真切，只草草应了声，又问道：“您这是当什么差来了？”
容升往西上屋探了探头，“我们爷打我来给老祖宗告假。先头原说要来的，只是万岁爷那儿招了几位军机上的重臣说北方战事，已经耽搁了一个时辰，这会子且完不了，所以差了我来回话儿，没的叫老祖宗和皇太后、皇后好等。”
锦书思忖了道：“那今儿还来吗？”
容升摇了摇头，“不来了。其实咱们爷自有他的算计呢！我才刚进去给老祖宗磕头，好家伙，屋子里并排坐着四位，那阵仗，过堂似的！怪道太子爷想方设法地躲，万岁爷叫过坤宁宫来都磨蹭着不愿来。”
锦书心里繁杂，只问：“太子爷这会子在万岁爷跟前？”
“可不，父子君臣的在议国家大事呢！”容升道。
既然在议政，也不能让人带话进去。锦书略失了失神，才问：“体和殿里赐宴没有？”
容升答道：“都这时辰了，一早就赐过了。姑娘可是有什么事？”顿了顿笑道，“可是有体己话要和太子爷说？”
外面雾霭渐沉，站在明间门口往东看，连廊上的重檐庑殿顶都茫茫看不清楚了，唯有滴水下的几十盏宫灯隐在浓雾之后，出晕黄朦胧的光。
锦书掐着手指头算，按着惯例，这时辰早到了该歇的时候，看这样子离散宴也不远了，倘或皇帝打了臣工们把太子留下训斥，那就是带了话去也晚了。她摇了摇头，“没什么事，明儿我下了差使到上书房瞧他去。”
“是喽！您这是千载难逢的好消息，太子爷还不得高兴坏了啊！我回头就个和他说去，保管他做梦都要乐醒了！”容升松快地打个千儿，“您忙着，我得回去了，擎等着散了，我好伺候咱们爷回宫去。”
锦书道好，才看着他出回廊往曾瑞门去，后面又有太监来回话，问：“姑姑，太皇太后给各家的赏赐都派下来了，东西是随大人们出午门，还是跟女眷们的车从神武门走？”
锦书大皱其眉，“这话怎么说的！自然是随女眷出神武门，午门是朝臣上朝走的道，正月里百无禁忌了不成！这差办砸了咱们后脖子都得离缝，还是费些事，让内务府打人往顺贞门上运吧。”
小太监嗻了声，乐颠颠地撒腿就跑出去。暗盘算着，随女眷好啊，不像那些大老爷们儿，女眷们醒事儿，酬谢放赏钱一样不少，这趟差事下来又是个盆满钵满。
西上屋觐见的女孩儿们却行退了出来，脸上表情各不相同。锦书这才得了闲打量上一眼，果真个个长得标致，不知太子妃的位置定了谁来坐，只看见其中一位神采飞扬，眉梢眼角都藏着喜兴，想是胜券在握了吧！锦书着紧又细看上两眼，那女孩戴着金丝八宝攒珠髻，身上穿玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，腰上结蝴蝶结子长穗五色宫绦，看那打扮该当是位县主。模样儿怪齐全的，就是脸上有股子高高在上的劲头，和上回见的贤妃有些相似，正琢磨是不是贤妃的贵戚呢，身后的苓子哎了一声。
锦书回身笑道：“师傅这是下值了？”
苓子把手绢往钮子上系，边道：“老祖宗那儿快散了，叫外头备舆呢！今晚我也回不了榻榻，排着我上夜，看更衣室门口，你有事就吩咐我吧，我今儿给您当下手啦。”
锦书知道她打趣呢，忙道不敢不敢。苓子嘿嘿地笑，冲那个站在东下屋门前和丫头说话的女孩努嘴，“那位前途不可限量，瞧着十有八九能成事儿。”
“谁啊？”锦书顺着看过去，就是前头她注目的那一位，便道，“长得怪好的，皇后脸。”
苓子噗的一声，忙捂了嘴，低声道：“什么皇后脸，长得倭瓜似的！她就是端郡王家的县主，闺名叫瑶妗，是通嫔的侄女。听太皇太后的话茬子是中意那位的，你是没在里头，没见通嫔那得意样儿，比生了皇子还高兴。要我说高兴什么呀，就图往后太子登基，她侄女做了皇后好抬举着她？再怎么还是住寡妇院的，除非能像容太妃那样生个孝顺儿子，将来等儿子成了器，接出宫去在王府里供养着。”
她们窃窃私语，那边的女孩往这儿一瞥，锦书立刻有点心虚，拉了拉苓子的袖子道：“你作死么？什么寡妇，咱们也别背后议人长短了，回头叫人听见多不好。你横竖是要出去了，我可怎么办，还得接着当差呢！有个闪失哪里不周全的，迟早得被人坑死。”
苓子听了连连点头，“老背晦了，说顺了就忘了这茬。也是，还是悠着点好。不过要我说，你是没这份心思，要是当真计较起来，未必就输了她。”
锦书打了个突，捶她一下道：“快别瞎说了，张罗斗篷去吧。我才刚叫人回去取了那件暗花绸貂皮褂来，等太皇太后临出门你伺候她穿上。夜里凉，还起了雾，万一冻着了大家遭罪。”
苓子听了她的话，忙抬手招了招廊子下的小宫女，“把你们姑姑才拿的里外烧大褂子取来，在门前候着，过会子要用的。”锦书只觉好笑，这人真是个裤裆里插令箭的，但凡有什么就会指使人，好在人不坏，要不做她徒弟，还不得累脱一层皮去！
宫门上的太监到金迎福跟前回事儿，外面的雾愈的浓厚，西一长街上有一慢两快的梆子声传来，已然到了三更了。锦书上前给金太监蹲了蹲，“金谙达，咱们慈宁宫的肩舆到了吧？”
金迎福是看着她处理事物的，见她办事爽脆周到，对她也多份敬重。心想到底是皇家的血脉，吃得苦中苦，方为人上人。因着听闻些有的没的，料想她将来指不定能有大出息。又瞧着崔总管的面子，平日拿鼻子眼儿看人的金管事说话也谦和了，笑着道：“可不，才到的。今儿难为姑娘了，替着崔当了这半天的值，来往的事又多，真怕累着你。”
锦书抿嘴笑，“谙达客气，奴才没见过什么大场面，办事儿欠妥，亏得谙达提点我，好些要紧关口才不至于犯错，谢谢谙达了。”
这是客气话，说得也不尽然是真的，不过金迎福很是受用。太皇太后身边侍寝的特特等，说话这样谦恭的极难得，自己是长了大脸子了，遂压低了嗓子道：“我常说崔上了年纪，苦熬了这么多年，什么都有了，什么都不缺，就缺个知冷热的贴心孩子！要依着我，你们俩都是苦人，赶明儿我来搭个线，你认他做干爸爸吧，在宫里也好有个依仗。”
锦书为难道：“我知道谙达是为我，可我眼下这处境……怕连累了崔总管。”
金迎福道：“真是傻孩子！暗里认，谁能知道？这不光为你，也是为崔好。他虽做着总管，外边也没安个家，手下徒弟多，却没个带脑子的。你认了他，他有个病痛的你吩咐他徒弟干，他记着你的好，自然处处拂照你，你也滋润点不是？”
锦书一时忙乱，也分不清他这么安排到底是图什么，自己这身份也带不出好处来给崔贵祥，便茫然站着，也不知怎么应对才好。
金迎福见她不吱声，就当她答应了，喜滋滋地说：“您擎好吧，这事儿我来办，往后您还得谢我呢！”
皇帝说：“诸位臣工跪安吧，朕也乏了。”
文武大臣们恭恭敬敬起身作满揖，道：“万岁保重圣躬，臣等告退。”
太子心里有事，还记挂着坤宁宫布的局最后怎么收场的，刚要随着众人退出殿去，坐在虎纹锦坐褥上的皇帝话了，“太子暂且留下。”
太子只得垂手应个“嗻”，规规矩矩站在皇帝坐榻下听示下。
殿里金龙绕足的灯台上，燃着十八根儿臂粗细的巨烛，芒然璀璨的火光照得一室通明。皇帝倚着银红洒花椅搭，一手支着额头，一手屈起指关节嗒嗒扣响紫檀木的扶手，脸上的神色冷峻到骨子里去，不说话，只拧着眉头森森然看着太子。
太子许久没见过父亲这样不快的表情了，回想了下刚才君臣议过的话题，不论是北方战事也好，云贵响马也好，什么都难不倒英明神武的承德帝，皇帝一扬眉，不屑道：“朕一统天下，教化万方，不信制服不了这些个不成气候的匪寇。”于是任命了抚远大将军，从朝廷拨调兵马往斡难河镇压，势必把这群牛皮糖一般的鞑靼人一举剿灭。云贵那边也下旨，责令云贵总督往骁骑营借兵平寇，所有事都不需多议，皇帝处理这些向来是游刃有余的，并不造成任何困扰，眼下不知到底哪里惹得他不痛快了。
太子提心吊胆，偷眼觑皇帝的脸色，踌躇半晌才鼓起了勇气，“皇父可是有什么烦心事？儿子不才，儿子想为皇父分忧。”
皇帝闭眼深叹了口气，分什么忧，这忧愁都是你惹出来的！事实是这样，却难以启齿，怎么说出口？说后宫佳丽都是朕一个人的，她也是朕的，你别动她的脑筋？不不，万万说不得。太子是他的第一子，十四岁上得的儿子，未登基前一有空闲就把他当玩意儿似的玩，虽说他如今御极，太子也长大成人，父子再不像从前那样亲密无间了，可那份拳拳爱子之心绝不比天下任何一位父亲少。若为个女人翻了脸，岂不应了那句情场无父子。
皇帝的眉蹙得愈紧，袖子里的怀表指针每走一下都像敲在他心上一样。他收拢了五指，抬眼看太子，他脸上有怯意，那双肖似他的眼睛里含着疑惑和探究，见他不应也不敢多言，只拘谨地立着。皇帝无奈地压了压手，“你坐吧。”
太子直觉绷着的弦一松，暗暗长出一口气，躬身应个是，退坐到花梨木帽椅上，毕恭毕敬地挺直身子坐好，小心地问：“皇父可是为丰台大营的事恼火？请皇父放心，儿子今早已命左良往丰台去了，把军中事务一应接管下来，原来的右翼长陈之信罢了职，押入牢内听训，等掌印大臣从通州回来再行落。另外，儿子以为丰台大营并通州大营、西山健锐营是咱们大英的京畿命脉，京里虽有步兵统领衙门，但人数总归有限，一旦有了什么，入京勤王还是要靠那三个营。眼下四海升平，兵将操练多有松懈，儿子已传令，各营即日起演习兵马一月，以震我大英禁军雄风。”
皇帝有些心不在焉，只点头道：“你这差办得好，朕心甚慰。”
太子又没了主意，他素来知道皇父心思比海还深，单靠揣测怕是不中用的，又想起一桩闲事来，便道：“皇父，老肃亲王后儿出殡，皇父要不要去上个筵？”
皇帝诧异道：“什么时候薨的？怎么没报宗人府，也没让内务府具本上奏？”
老肃亲王是老辈子里的堂叔，和高皇帝是平辈的，当初高皇帝晏驾，他那时正攻到良乡，家里的丧事都是靠老肃亲王和几个叔辈的宗亲料理的，如今薨了，论理他怎么都是要前往吊唁的。
不想太子笑起来，“这回的事儿没丧帖子，也没上奏，是活出丧，蒙阎王爷的。老肃亲王下了钧旨，说自己家里热闹热闹就完了。”
皇帝啊了声，“这事搁你三叔身上倒不奇怪，肃亲王怎么也耍这花枪？才多大年纪就要借寿！”
太子道：“谁能嫌命长的！这点子就是三叔上年出的，那时候老肃亲王病得脱了相，三叔说等大安了办上一场，这叫以毒攻毒。”又道，“皇父就别去了，儿子代劳奔个丧便是了。听说要请喇嘛念经，还有大觉寺和白云观的和尚道士，吹鼓手都是老肃亲王旗下的包衣奴才，老王爷家的七叔和九叔还要登台唱《龟虽寿》呢！”
太子说着已然笑不可遏，皇帝看着他喜笑颜开的样子，心头虽还有气，到底是作不出来，暗想他尚年轻，只口头上教训一番就行了。太子看上去老辣，心智却未大开，长辈们捧凤凰似的养大，是不能和他那时候比的。他常年混迹军中，先帝打下了底子，他十五岁时便能领兵作战。现下太子能坐享江山，用不着像父辈一样受那些磨练了，太平太子当得缺心眼儿，或者稍加提点就好了。
“行了，别笑了。”皇帝沉声一喝，太子乖乖闭上了嘴。皇帝复拉着脸道，“朕问你，才刚你额涅打人来叫你，你做什么不去？”
这下太子是真的笑不出来了，唯唯道：“皇父明鉴，儿子眼下不想纳妃，求皇父给儿子做主。”
皇帝冷冷一哼，“真是混账话，天家最注重的是子嗣，你到了年纪还不大婚，如何开枝散叶？这不光是你的事，也是稳定朝纲的大事，你身为太子，当以大局为重。”
太子是个犟头，他梗起了脖子，“儿子觉得办好差，为皇父分忧才是顶顶要紧的。儿子现下还未弱冠，没必要急着大婚。要是为了腾房子，那皇父给我在宫外指个寓所，儿子搬出去也成。”
皇帝一听这话气得不轻，嚯地站了起来，指着太子的鼻子骂道：“你大胆，我瞧你是个猪油蒙了窍！什么腾房子？这上万的屋子还不够住的，朕是要你腾房子吗？你再犯混，就给朕上外头吹吹凉风醒醒神，再进来和朕说话！”
平地一声惊雷，吓得殿内太监宫女纷纷跪地打起了哆嗦。太子嘴硬，心里也还是畏惧的，忙跪下磕头道：“儿子大不孝，惹得皇父动怒，请皇父保重圣躬，若是气坏了身子，就是把儿子磨成了粉也不足以抵罪。”
皇帝心里窝着团火，吐又吐不出来，咽又咽不下去。本想把事先放一下，等从容了再说，结果这根强筋三两句就把他惹毛了。眼下心火烧得旺，脑子里是一盆糨糊，一个乱线团，什么头绪都摸不着了。从袖子里头抽出那块怀表往他面前狠狠一砸，表面微凸起的玻璃霎时四分五裂，表盘扭曲变形，一地的破碎的残骸。
皇帝负手站着，胸前的起花团龙龙呲目欲裂。太子惊恐地抬头，只见他脸色苍白，对殿内侍从道：“都出去，没有朕的吩咐不许进来。”
太监们的马蹄袖甩得山响，应个嗻，哈腰恭肃地退下。皇帝语调冷然，“你怎么说？”
太子额上冷汗簌簌而下，他并不为自己担心，只怕锦书有个好歹，便膝行几步上前，以头杵地央求道：“好皇父，儿子错了，儿子不该对宫女动心思。求皇父开恩饶了锦书，是儿子硬把东西塞给她的，她只说不要，儿子仗着自己的身份逼她收下，还让她一刻不离地带在身上。她是没法子可想，不敢得罪儿子才勉强接着的。万岁圣明，饶了她这一遭，儿子求您了。”
他不告饶还好，一张开嘴全是替锦书开脱的话，皇帝已然怒极了。他们俩都把过错往自己身上揽，一副舍身成仁的大无畏气概，自己倒成了棒打鸳鸯的恶人。皇帝恨得牙根痒痒，连连冷笑道：“好好，真是朕的好儿子！你日日到上书房点卯，书竟通通读进狗肚子里去了。皇子不得与宫女子生私情，违者便是秽乱后宫，你可还记得？”
秽乱后宫皇子要废黜，宫女要处死。太子像吃了一记闷拳，被吓得几乎瘫软下来，只觉眼也盲了，耳朵里嗡嗡响成一片。这顶大帽子压下来哪里了得，自己尚且有皇太太皇阿奶全力护着，锦书怎么办？小命岂不交待了吗！
皇帝看着他，说不出的什么滋味。这话不过是吓吓他的，太子不能办，锦书也动不得，他们俩似乎是紧密地联系在一起的，不论办了谁，另一个必然受牵连。皇帝破天荒地为国家大事以外的鸡毛蒜皮头痛欲裂。对太子是不忍，对锦书是不舍，伤着哪个都叫他揪心，这难题摆在眼前，怎么解决才好？
皇帝翻来覆去地琢磨，最后叫太子起身，带着几分诱哄的味道问：“你同朕说实话，你们两个到底到了什么程度？叫朕知道了，也好心中有数。”
皇帝意有所指，太子是个单纯到家的性子，对皇父是一千一万个崇敬，哪里有存心眼子的意识，皇帝问，他就老实说了，“儿子心里有她，不管她是谁的女儿，不管她是什么身份，儿子就是喜欢她，对她死心塌地。儿子如今眼眶子里容不下别人，就算皇父传宗人府、传禁卫军，就是把儿子关押起来，把儿子人脑子打出狗脑子来，儿子还是那句话，儿子就要她！”
皇帝一懵，这边是十头牛都拉不回来的了，那锦书那边呢？他慢慢在殿内踱步，挣扎犹豫了半晌，想问，又害怕听到令他丧胆的答案，过了好一会儿才道：“你这里剃头挑子一头热有什么用！她呢？她也和你一样的想法吗？”
太子再傻也不能说锦书对他有意，反正他觉得她应该是念着他的，否则怎么会对着镯子睹物思人呢！太子暗地里有些得意，却不能样样和皇父照实说，便回道：“她连正眼都不瞧我，有两回被我缠得没法子了才愿意搭理我的，求皇父圣裁，别为难她才好。”
皇帝背着手在芙蓉地毯上来回地踱，听说锦书对太子没意思，这才展开了眉宇，温声道：“既这么，十步以内必有芳草，你额涅下令内务府呈了几个出身名门的大家子小姐的画像来，朕过了目，瞧着也都甚好，你就在里头选上一个，以慰老祖宗一片疼你的心。”
这回太子学乖了，他深深对皇帝揖下去，“皇父的话儿子深深记在心里，只是求皇父给儿子些时间，让儿子好好想一想，等儿子想明白了，自然給长辈们一个交代。”
皇帝点头，“你还算通理，旁的也别想了，只想你是一国储君，是众位兄弟的表率，要做出领头的样子来，就好了。”
太子深知道利害，这会子再死撑着，到最后非害了锦书不可！他甩了箭袖单膝跪下去，“儿子谨遵皇父教诲。”
皇帝嗯了声，颇有些心力交瘁的意味，对太子道：“不早了，你回去歇着吧。”又冲门外微提了嗓门，“来人。”
李玉贵带着一干御前太监飞快迎上来，替皇帝披上夔龙青肷披风，取石青色缎穿米珠如意帽给皇帝戴上，上下收拾齐整了，便前后簇拥着往体和殿的门廊上去。
太子躬下身子去，敛神道：“恭送皇父。”等皇帝上了御辇往乾清宫去，他忙回身找冯禄，问容升哪儿去了。
那容升飞也似的跑过来，老远就打了个千儿，紧走几步上前来，嬉皮笑脸道：“太子爷，奴才给您老道喜了。”
太子眼一横，“我才给皇上训了一顿，你给爷道的哪门子喜？”
容升道：“这叫祸兮福所倚！锦姑娘说了，明儿下了值找时候到上书房来和爷说话呢！”
太子料想是为了表的事，心里也愁，不知道万岁是怎么拿到这块表的，也不知是否伤了她，便扶着容升的肩头，狠命掐着问：“你瞧锦姑娘好不好？像不像是受了委屈的样子？眼睛肿不肿？哭没哭过？”
容升趔着身艾艾地叫，“我的好爷，好祖宗，您可掐死奴才了……”
太子忙松了手，啐道：“少打马虎眼，快说！”
容升揉着膀子道：“爷别急，锦姑娘一切都好，看着也精神，才刚还在慈宁宫张罗来着。太子爷只管把心放肚子里吧，依奴才看万事都顺遂，也没人为难她，再说锦姑娘这么个聪明人，办事说话妥妥帖帖的，也叫人找不着错处不是？”
太子心里一叹，下头人哪里知道她的苦，面上好未必就是真的好，她那么要足了强的人，就是遇着了过不去的坎，只怕也不会哼一声的。
灯台上的巨烛燃去了大半，冯禄领着伺候的人在一边请旨，“太子爷，夜深了，还是回宫去吧，咱们坐在被窝里好好的琢磨，何苦在这儿挨冻呢！”
太子往棂花槅扇窗上看了一眼，透着屉子上的玻璃，雾霭沉沉看不见头，便问：“什么时候了？”
冯禄躬身道：“就要交子时了，再不歇着，仔细明儿点卯起不来，又要叫万岁爷生气。”说着留神太子的脸色，也不敢提皇帝先前的训诫，只开解道，“主子，世上的道儿多了，这条走不通，咱们换一条，再走不通，再换，没有办不成的事。您这会子钻牛犄角，钻死胡同，愁坏了也没用，还是得从长计议，就算横了心一条道儿走到黑，咱们也不能摆在明面上。俗话说胳膊焉能拧得过大腿，宫里规矩是死的，可人是活的呀，咱们不着急，慢慢地磨。您是万岁爷嫡亲的骨血，万岁爷有他的顾虑，横竖都是为您好，这情您得领。”
太子细一思忖，也觉得挺有道理，就由着内侍给他穿上乌云豹氅衣，抬高了下巴让司衣太监扣上盘扣，一面道：“明早你打人在内右门上候着，看见锦姑娘来了请她稍等，我和师傅告了假就出来。”
冯禄忙不迭地应，“太子爷就是不吩咐，奴才也省得。”
太子又问容升：“我推着没去，皇后娘娘和老祖宗她们可上脸子？”
容升挑着宫灯把太子往肩舆旁边引，伺候着上了辇，才笑嘻嘻地回道：“没有，太皇太后还夸爷来着，说皇子当以国事为重。万岁爷膝下十位皇子，其余九位年纪都尚小，只有太子能代父操持国事，太子爷先国后家，是好样的。”
太子往狼皮背垫上靠过去，心想没惹恼了太皇太后就好，锦书眼下的处境堪忧，得想个法子把她弄出慈宁宫才好，只不过一时急不来，要看准了时机再说。或者到今年选秀女时能捋出点门道，借着宫里人员调动把她换出来。打算是这样打算，要办到怕是不易，她如今是侍寝，又兼着敬烟的差使，太皇太后离不了她，况且存着忌讳，更不能轻易放人。
太子突然像被针扎了似的跳起来，自己虽没有亲自去挑人，万一太子妃人选定下了，明天朝堂上就颁诏怎么办？他慌乱拍着肩舆的扶手道：“先去趟坤宁宫，这会子就去，耽搁不得。”
冯禄看看天色，劝道：“我的爷，什么要紧的事非得现在就去？这么晚了，坤宁宫早就下了钥，您去了也得拦在宫门外。何不等明天早晨，有话借着请安的时候说也成啊。”
太子缓缓低下了头，抬辇的太监们停在夹道里进退不得，没有吩咐，也不知该往哪个宫去。太子不说话，一队人马就这么站着。雾气浓重，近侍太监们的顶子上盖了白白的一层严霜，正月里的天还没转暖，这大半夜的戳在外面，寒意直往骨头缝里钻，连着心都颤起来。
大伙都给冯禄打眼色，冯禄没办法，只好壮着胆问：“太子爷，您这是找皇后娘娘干吗去？”
太子看他一眼，叫了声容升，容身忙从垫后的队伍里跑出来，提着灯笼打千道：“奴才容升听爷的示下。”
太子冷着脸道：“可听说已经把人定下了？是谁家的女孩儿？”
容升怔了怔，拿眼梢子瞥冯禄，一面道：“回爷的话，听说是端郡王傅浚家的小姐，到底真不真切还不知道，不过是边上人的揣测，老祖宗也没松口，定没定下暂时没信儿呢。”
冯禄是太子身边最得力的内侍，他也深知道太子的忧心的是什么，便哈着腰说：“爷放宽心吧，上年给宗族里的几位小公爷赐婚，都是千挑万选走了好几个过场的，哪有给储君选嫡妃今儿看，明儿就定的道理！必定要来回地挑，还要报宗人府审核，报皇上御览，您要活动，有的是时间，也不急于这一时。”
太子被他这么一说也静下心来了，神武门上有更鼓声传来，正是到了子时了。他抬手掖了下眼睛，睫上凝满了露水，此时方觉背上寒浸浸的。无可奈何摆了摆手，还是赶着时间回去打会子盹吧，离起身应卯也就两个时辰，再不歇，天都要亮了。
仪卫又开始行动起来，抬辇的脚下加快了步子，粉底薄靴踏在青石板上，脚步声又轻快又利索，在寂静的甬道里回荡，一路向前滚滚而去。
景仁宫的宫门上挑着溜纱灯，门上的太监隔着雾气，隐约看见有摇曳的灯光远远而来，忙击掌示意殿里听差的人。众人到连廊上迎了太子回宫，粗使的宫女熄了灯笼退出去，宫门轰然关闭，只听“喀”的一声，景仁宫上钥宵禁了。
宫门上照例是寅正落钥，锦书伺候完太皇太后出正殿，下了差，人一下就跟抽光了气儿一样，打着飘地从门里出来。老祖宗寝宫里的东西不让动，嗓子渴得直冒起烟来，她强打着精神往西南角的铜茶炊上去，张和全熬完了银耳正打人往殿里送，看见锦书来了便招呼她坐下，“锦姑姑这是下值了？”
锦书忙欠了欠身，“您快别这么称呼我，叫我怎么当得起呢！您只像以前这么叫我，就是看得起我了。”
张太监笑着应了，给她的杯子续上水递过去，还往里头加了两颗红枣，两粒干桂圆，扯起了闲篇，“累坏了吧？前半夜一通张罗，后半夜又熬着侍寝，真难为你了。不过你昨儿可露脸了，崔总管今早进听差房，逢人就夸你能干呢！”
锦书捧着热茶喝了两口，谦恭道：“是总管抬举我，又没干什么，不值当一夸。”
“话不是这么说的，别瞧都是些零碎活，还真不是谁都干得了的。”张太监往炉子里加碳，拨了拨火道，“咱们当差的，越忙越要沉得住气，你快赶得上荣姑娘了，今后崔总管更省心了，里头有你们俩照顾，还有什么可忙的。”
锦书客气了两句，猛想起初一那天他说的见鬼的事来，和春桃的事还能沾上点边，就打听要是冲撞了阴人有什么法子可解。
张太监道：“往大了说有水陆道场，做法事，烧楼库；往小了说，就给鬼放赈，烧上一包金银钱箔，勉强也能打出去，不过只能对付一般贪财的鬼，要是遇上的是恶鬼，什么都不要，就要找替身，那除了找喇嘛道士驱鬼，恐怕也没别的办法了。”
锦书心里难过，大邺时宫里死了那么多人，哪个不是带着满腔怨气的？要找喇嘛和道士是不可能的了，春桃不知道怎么样，永巷那里又没个信儿，愁也愁煞人了。
张太监觑她，拘着问：“这是怎么了？你碰上晦气事了？”
锦书摇了摇头，“不是我，是从前住在一块的小姐妹。前两天病得不成了，就差没挪到北五所去了，托人送了东西，这会儿好不好也听不着口信。”
张太监是个好管闲事的，一琢磨自己回头要上乾东五所去，便问了院落和名字，说愿意帮着打听。太监不像宫女，太监不禁足，哪儿都能到，轮着办差就借名头满世界溜达。锦书感激地起身请双安，张太监大度一笑，就算应下了。
因着应在节气上，事多，昨天到今天一刻没得闲过，说要上内务府领牌子，到库里提烟丝的事耽搁下来了，也没时间嘱咐小太监去办，这下子正好借这个由头请总管个示下，好让她出慈宁宫往隆宗门那边去。
锦书坐了会儿有了些力气，搁下杯盏谢过张和全的好茶，便整整仪容往福鹿边上等着崔贵祥。崔总管是个大忙人，隔了好一会儿才从里边出来，看见锦书和他请安，便过来问：“姑娘，有事儿吗？”
锦书道：“我来请谙达一个示下，值上的烟丝快用完了，头里忙，没来得及照应，这会儿我下值了才想起来，请谙达准我上内务府领牌子去。”
崔贵祥点头道：“好孩子，下了值还操心值上的事。你去吧，领了再送回来，只不过耽搁点工夫，歇觉的时候可短了。”顿了顿故意道，“今儿老佛爷这儿倒没什么大事，听说万岁爷身子不爽利，连着朝也罢了，这会儿正在暖阁里养病呢，晨省是不来了。才刚老佛爷还说要打人去万岁爷跟前问问的，你和春荣一道去吧，回头正好叫春荣把烟丝带回来，也省得你再跑一趟。”
锦书犹豫着看崔贵祥，他却作云淡风轻的样子，背着手踱到正殿里去了。她不由怔，太皇太后千方百计地把她隔开，让她见不着皇帝，见不着太子，崔总管是什么用意呢，倒敢忤逆太皇太后？她冥思苦想了半天，照这么看来他是想把她往皇帝身边凑的。太监都是无利不起早的，想是打量太皇太后上了岁数，怕她“老了”之后自己没了差使，失了依附，这是存了心思铺后路呢。
她自嘲地笑笑，怎么把宝押到她身上来了？就凭着几句听来的闲话？突然又想起以前大家磕牙时提起的，崔贵祥和金迎福是同年，和乾清宫李玉贵是小同乡，这么说来，大概是从李玉贵那里得着了什么风声了。
抬头四顾，雾愈厚重，三步之外就看不见人了。她定定站了会子，感觉像掉进了一片混沌之中。自己的事，反倒连自己也闹不明白，太子的态度她是知道的，至于皇帝……一想起来背上就起了密密的细栗。他对她忽冷忽热，又阴阳怪气的，叫她如坠云雾里，辩不清方向，不知如何是好。崔总管让她去问安，她是打心眼里地怕。
台阶上的春荣叫了她一声，“傻站着干什么，走吧。”
两人并肩往宫门上去，守门的平安像木桩子一样钉着，看见她们来了笑嘻嘻地问：“姑姑们出去办什么差？”
春荣抬手在他的裘帽上打了一下，“猴崽子，好好看你的门，问这些干什么！”
平安扶正了歪在一边的帽子，觍着脸道：“是要上乾清宫去吗？要是去那儿就劳驾替我给顺子带句话，他小子攀了高枝就忘了好兄弟，叫他得闲儿找我去。”
春荣啧啧道：“瞧瞧你那点子出息！狗颠的拦下我们，我还当你有什么要紧的话要传，敢情都是废话。”说罢昂着头跨出了门槛。
锦书对平安道：“能见着他一定给你捎话。”
平安忙不迭地打千儿，“姑姑真是好人，谢谢姑姑了。”
一路上春荣都在笑，“你如今是出了名的大善人啦，抱猫的小娟感念你，恨不得把你供起来，你可救了她一条命。今儿平安又一口一个好人，你这好人当的，不嫌累得慌。”
锦书也不反驳，只道：“他们只知道面上的，不知道真正的好人是你们几个，你和苓子，还有入画、大梅，你们都是心眼最好的。”
春荣敛去了笑，长长叹口气，“你啊，别整天苦大仇深的，事情过去就过去了，乐呵呵的多好。”
锦书笑道：“少混说，我哪里苦大仇深了！你瞧瞧我，不是该乐就乐，该笑就笑吗！”
“乐不进心里去，笑在脸上有什么用。”春荣摇摇头，“你一个聪明人，何必自苦。”
锦书的嘴角渐渐耷下来，“要真正打心眼里的高兴，这辈子恐怕是不能够了。”
行至隆宗门前，她拉了春荣一把，“我在宫门上等着你，里面就不去了。你问了吉祥就出来，咱们好上造办处库里去。”
春荣知道她的难处，崔总管大约是糊涂了，怎么让她一道来问安，倘若叫老祖宗知道了又要生事端。便点头道：“好，你别走远了，在墙根下等我。”
两人往乾清门上去，路过内右门时看见太子身边的冯禄在连廊下探头探脑的，春荣也没在意，整整辫穗子就进宫门找李总管去了。
冯禄迎上来，“姑娘来了？叫我们爷好等！昨儿一晚上没睡着觉。您稍候，我这就请他去。”
锦书忙道：“我也没什么话，就想知道万岁爷有没有为表的事罚他，问你也是一样的。”
冯禄不听她说，边跑边道：“还是您自己和他说吧，我怕传不好话。”眨眼就没了踪影。
锦书往墙上靠了靠，一夜没合眼，浑身上下都透着酸痛。雾大湿气重，手脚冻得疼，春袍子挡不住寒气，她咬牙忍着不打摆子，可是心在腔子里抖，就捡个背人的角蹲着，蜷缩起来好像能暖和些。乾清宫宫门上有匆匆的脚步声传来，她挣扎着想站起来，来人已经到了面前。
太子心里一紧，俯身把她圈进怀里搀扶起来，嘴里问怎么了，握了握她的手，只觉冷得冰碴子似的，便回身喊冯禄，“没眼色的！把大氅拿来。”
他的手那样温暖，她一时忘了挣脱，傻愣愣地让他替她搓揉，然后结结实实包裹在掌心里，等回了神要想抽出来，他却握得更紧。锦书红了脸，低声道：“快放手。”
太子年轻的脸上浮起促狭的笑意，眉眼间神采飞扬，坏道：“不放，好容易抓住的，怎么能轻易撒手！”
锦书有些恼，可是看见他满脸的关切，又有些不忍，那一身的刺便放了下来。心道罢了，暂且忘了仇恨吧，他是真的对她好，自己也贪恋这样的温暖。不知怎么，只要他在就很踏实。她咬着唇想，多像自己的兄弟啊。
他和老十六同岁，当初和永昼很要好。两个愣头小子戴着荷叶做的遮阳帽，六月里的大中午，觉也不睡，划着被小太监称作“瓢扇扇”的小船，永昼做艄公，东篱扮采莲人，一路摇桨往玉带桥去。吓得内侍们魂飞胆丧，串粽子似的在他们船后跟了一溜小瓢扇。两个孩子游完了知春亭，又要览西堤六桥，直折腾到太阳下山才回来。那时永昼是主，东篱是客，如今客人取而代之，主人倒漂泊在外，不知所终了，世上的事真是难料。
浓雾之后的冯禄故意咳嗽一声，太子不得已才松开了手，接了羊皮一斗珠的大氅给她披好，仔细系上领口的黄绸带，温声问：“怎么样？可好一些？”
那样情意绵锦的嗓音！锦书尴尬地点头，冯禄识趣地退开去，茫茫天地间似乎只剩他们两个，太子又问：“那块怀表怎么叫皇父得着了？他没有难为你吧？”
锦书窒了窒，又不好告诉他被皇帝拉着出宫的事，只得顾左右而言他，“我才要问你，万岁爷训斥你了吗？有没有为了这事罚你？”
太子心里开出了花，她果然是关心他的，挨饿受冻地跑来瞧他，就是为了怕万岁罚他。他欢喜地笑着摇头，“没什么，申斥两句就完了，并没有降罪。我只担心你，你那么难，万一有个什么我赶不及，岂不叫你受苦？横竖我是男人，就算受上两杖也挺得住，你是女孩儿，腚上开花多难看啊。”
锦书的脸愈的红，嘀咕道：“什么腚上开花，你混说什么！”
那股扭捏的小性子叫太子稀罕到骨头缝里去，仗着四下无人，不管不顾地揽她到怀里，悄声道：“锦书，别怕，一切有我扛着。若是他们问起来，你就往我身上推，左不过我拼着不做太子了，和你同生共死。”
她原先还挣，叫他这么一说便愣住了，喉头哽了下，眼眶慢慢红起来，低下头去喃喃，“这可……怎么好。”
太子抚抚她的，笑道：“我原就不想做什么太子，你知道庄亲王吗？就是铁帽子王爷长亭。我心里一直想做他那样的人，一壶酒，一支箫，寄情山水。倘或咱们因此获罪，那就离开皇宫，做对亡命鸳鸯，好不好？”
他言之凿凿，待她情深义厚。锦书的心思平复下来，顺从地靠在他肩头的四爪团蟒纹上，“你不怕我害你吗？”
太子闷声笑，胸腔在她耳边嗡嗡地震荡，“我不怕，你不是那样的人。我以赤诚对你，如果你要害我，那就当我还了宇文氏欠你的债，我命该如此，怨不得别人。”
她抓紧他腰侧的衣裳，说不出的彷徨矛盾。怎么就动心了？真是没出息透了！惨死的父母兄弟可会在下面痛哭流涕，怨她无用，非但不能替父兄报仇，还对仇人的儿子芳心暗许。她心里噎得难受，太子软语安慰，她无奈至极，泪眼婆娑道：“我没脸面对慕容家的列祖列宗。”
太子收紧了臂膀，“我知道你的难处，只不过国仇家恨向来是男人的事，如果永昼还活着，他要来找我决一死战，我定然连眉头都不会皱一下。你是女人，女人不该掺和进来，咱们两情相悦没错，不论慕容家也好，宇文家也好，实在难容也没办法，大不了咱们死后不进祖坟，也就是了。”
锦书笑着擦泪，“大正月里，又死又活怪吓人的。”
太子抽了汗巾子出来给她掖眼睛，“可不，这么高兴的事生生晦气了。不说了，咱们且死不了，要长长久久地活着。”
锦书脱下大氅递给他，低着头道：“你回去吧，省得又生是非。”
太子见她羞红了脸，再不像以往那样的拉着清水脸子，竟有种前所未有的娇俏之态。他一面欣喜，一面暗自庆幸，可算是守得云开见月明了，这份感情来得不易，更是脆弱不堪一击的，要加倍地呵护才好。像这样牵牵手，能让他抱在胸口，已经叫他感激不尽了。
太子嗯了声，把她鬓边垂落的碎绕到耳后，“今儿辛苦你了，在这大雾里站了半晌，下回再不叫你来找我了，我去瞧你。”
两人你侬我侬正依依不舍，冷不防内右门里有人大声的清嗓子。锦书被吓了一跳，太子伸手把她揽到身后，沉声道：“是谁在那儿装神弄鬼？”
浓雾之后探出李玉贵那张哭笑不得的脸来，他哟了一声，忙打千儿笑道：“太子爷怎么在这儿？万岁爷才刚还说要到上书房听各位爷做学问呢！”
太子脸色极难看，他一哼，冷笑道：“你这杀才，打量我不知道是怎么的？皇父这会子龙体抱恙正歇着呢，你敢拿这个来吓我，好大的胆子！”
李玉贵仗着自己是皇帝跟前的红太监，所以并不怵，只不过也不敢太过造次，毕竟眼前这十五六岁的少年是储君，将来的大英皇帝，他要是不知死活的得罪了，往后有他好日子过的。转而膝盖骨一软，咚地就给太子跪下了，磕了个头道：“千岁爷息怒，奴才就是长了颗牛胆也不敢糊弄您啊！奴才说的是实话，万岁爷歇了一早上好多了，身上也有了力气，还在回廊里溜达来着，顺路溜达到了上书房。您要不信可以问大师傅去，奴才句句实话，请太子爷明鉴。”
太子斜眼乜他，气呼呼道：“好，我倒要看看你能下出什么蛋来！要叫我知道你满嘴跑马，仔细爷当场法办了你！”转身对锦书眨了眨眼，故意冷声道，“回去代我向太皇太后请安，节下差事多，课业也忙，等回头撂了手就去给老祖宗磕头。”
锦书会意了，深深肃下去，“奴才恭送太子爷。”
太子微勾了勾唇角，背着手朝上书房去了。
李玉贵忧心忡忡地看着太子和锦书联手演双簧，其实聪明人心里门儿清，太子是为了见她才告假出来的。可怜了万岁爷，一听说是锦书陪着春荣一块儿来的，着急忙慌地打他从月华门出来拦锦书。万岁爷嘴上不说，其实心里念得紧，他琢磨主子心思也不是一天两天了，只消万岁爷一个眼神他就知道该干什么，所以紧赶慢赶地从凤彩门直奔出来，刚要迈出内右门，便听见太子和锦书说的那些话。
到底还是孩子，张嘴都是意气话，什么不做太子，不进祖坟，只因还年轻，万事都欠考虑，以为有了喜欢的人就能什么都不要了。真要这样，再过两年瞧瞧，准得后悔。
李玉贵神色复杂，摇着头，对锦书谓然长叹。看上去挺机灵的丫头，怎么就不开窍呢！万岁爷一次又一次地折腾，难道她一点也不明白？还是揣着明白装糊涂？既然能接受太子，怎么不能接受皇帝？放着现成的好福气不要，倒去够那风里的铃铛，惹得万岁爷了火，废太子的事儿未必干不出来，到时候大家脸上不好看，这又是何必呀。
锦书心有戚戚焉，雾气浓，也不知李玉贵听了多久的墙角，要是把话捅出去怕要坏事！她谨慎地道个万福，“谙达忙呢？”
李玉贵歪了歪嘴角，“万岁爷知道你来了，来了怎么不进去？他老人家正上火呢，你还是随我去请个安吧。”
锦书莫名的心虚，嗫嚅道：“万岁爷怎么知道我来了？”
李玉贵咂了咂嘴，“我说姑娘，咱们万岁爷是什么人？有什么事能逃过他的法眼？你当春荣圣驾前敢说假话？他直剌剌地问，春荣敢不答吗？”
锦书垂下了眼，“我还要等荣姑姑上库里取烟丝呢！”
李玉贵惊愕地低呼，“我的姑娘，您这是叫我为难呢！取个烟丝值什么，圣上传召，你还想抗旨不成？再说春荣姑娘已经走了，你就是等到雾散了也不中用了。”
锦书茫然立着，怎么走了？明明说好在这里碰面的，这回撂下她一个人算怎么回事？
李玉贵看她呆愣，便道：“荣姑娘何等的聪明人，你这会子下了值，谁管你的下落？万岁爷既然问了你，自然要见你，她还等着，那她岂不成了傻子？姑娘，快走吧！天冷，湿气又大，回头受了寒可不好。”
锦书磨磨蹭蹭，万般无奈。一想到皇帝要见她，心里就嗵嗵直打鼓，要是现在来道旨意让她回去该有多好！她挪着步问：“谙达，您知道万岁爷找我有什么吩咐吗？”
李玉贵瞥了她一眼，“这我哪知道！万岁爷的心思谁也说不上来。其实这话原不该我这个做奴才的说……姑娘，您是一点儿不明白？”
锦书咬着嘴唇不说话，她也不想听什么金玉良言，女孩家天生灵巧，这个年纪上尤其是十样心思。她又不是木头人，这一来二去的总隐约能感觉到些什么，可她对皇帝既恨又怕，皇帝是九五之尊，天字第一号的霸主，难保进了他的寝宫不会出什么事……
锦书渐行渐慢，终于顿足不前了。李玉贵回头看，那张脸白得跟鬼似的，生生地把他吓了一跳，忙问：“怎么不走了？我瞧姑娘脸色不好，是身上不爽利？”
锦书带着哭腔道：“谙达，我不想去，请您在万岁爷跟前回个话，就说奴才已经回榻榻里去了，成不成？”
李玉贵慌忙摇头，“这是欺瞒皇上，要掉脑袋的死罪，姑娘快别拿我开涮了，去不去的由不得你啊，还是快走吧。”
锦书只觉五脏六腑缩成了一团，腿肚子突突地抖，忍不住打起了颤。李玉贵看她那模样着实可怜到家了，便好声好气地劝慰道：“你眼下不去，依着万岁爷的性子，又得指派二人抬去接你，我们费点事倒没什么，倘或闹开去，只怕你的名声就大了。上到太皇太后，下到妃嫔小主都要找你的茬，你想想，这样好吗？其实万岁爷召你也没别的，无非说说话，扯扯闲篇，了不起让你伺候着进点茶水，用个药什么的，就是要临幸……”
锦书几乎瘫软下来，瞪大了眼睛死死盯着李玉贵。李总管被她看得毛，咳嗽几声干笑道：“也要敬事房记档上牌子。姑娘，说句不怕您恼的话，要是万岁爷这会子就……您可升啦，晋答应，晋贵人，再往上到嫔，到妃，到皇贵妃……哎哟我的姑娘，您是前程似锦哪。”
锦书屈腿肃下去，哀声央求，“谙达，我和太子爷您也知道，求您替奴才回明万岁爷，奴才实在没法子。”
李玉贵寒起了脸，上上下下打量她，压着声道：“姑娘这是不要命了？宫女和皇子私通是什么罪，姑娘是宫里长大的，应该比我清楚。在这深宫之中别说活得好，就是要活下来，也要深思熟虑不能踏错半步，您怎么还往自己身上揽？您自己舍得一身剐，那太子爷呢？您忍心把他拉下马？”李玉贵站直了身子拿眼眄她，“您要是真这样，我可就当您是存了心报复二位主子爷了。”
锦书哆嗦着说不敢，自己死活无关紧要，真要害了太子可了不得。
李玉贵看她有了松动，连哄带骗地拉到了凤彩门前，这是乾清宫的偏门，万岁爷歇在后殿的东小室寝宫里，过了养心殿再往前就到了，眼看着差事能卸下了，她又扒在门上不肯挪步了，那神情像是要推出去杀头似的。李大总管头疼欲裂，左右都有轮值的太监，况且是皇帝要见的人，骂又骂不得，道理又讲不通，怎么办呢？
他只有好言道：“您是个爽快人，今儿怎么积糊起来！敢情前边我和您说的话全都白搭，您一句没听进去？别人求都求不来的好事，到您这儿怎么串味儿了？皇上这样尊崇的人，又年轻，样貌又生得好，您就是跟了他也不亏啊，怕什么！”说了半天回过味来，怎么连他也绕进去了，忙道，“万岁爷没说要临幸你，你放心吧！”
廊子下站南窗户的小太监掩着嘴吃吃地笑，锦书闹了个大红脸，这才不情不愿地提着袍子跨过门槛，追上李总管问：“您才刚不是说万岁爷临驾上书房的吗？”
李玉贵啊了声，“巡视完了回来，照旧歇着了。”
穿过养心殿正间，前面是二小门的穿堂，穿堂那头的东梢间就是“又日新”，万岁爷在炕上躺着呢！李玉贵转回身来，看见她愁眉苦脸的样子很是担忧，央道：“姑娘，您笑一个吧，就像在太皇太后跟前一样。万岁爷可是正经主子，您哭丧着脸，叫我跟着揪心哪。”
锦书挤出个比哭还难看的笑脸来，“谙达，您瞧这样成吗？”
李玉贵无奈地点头，“凑合吧。”说着领她过了穿堂，在东梢间门前站定，隔着绣线软帘哈腰通禀，“主子，锦书到了。”
皇帝语调冷淡，只道“进来”，锦书屏气凝神应个嗻，有些畏惧地看李玉贵，他往边上让了让，打起软帘使眼色让她进去，见她犹豫便在她背上推了一把。
锦书踉跄着进了“又日新”，暗想开弓没有回头箭，这会子伸头是一刀，缩头也是一刀，于是深吸一口气走到皇帝床前，蹲下去恭恭敬敬请了个双安。皇帝说免礼，她也不敢抬头，垂着手退到墙边站着。
皇帝蹙了蹙眉，“你拘着干什么？朕这么叫你害怕？”
她忙摇头，“万岁驾前奴才不敢造次。”
那边缄默了半晌，方缓缓道：“朕赦你无罪，抬头吧。”
皇帝靠着床架子，背后垫着秋香色的绣云龙条褥，妆蟒绣堆的幔子半副高挂，半副低垂，外面罩着明黄罗帐，西墙根前燃着的通臂巨烛映照过来，那黄色荡出一圈一圈的晕影，模糊而温暖。
皇帝一手执书，就着火光微微倾侧身子，倒不似平日的机警敏锐，脸上透出股子慵懒从容来。鬓边的结成小辫汇进顶上的冠带中，齐眉处勒着二龙出海的抹额，金丝勾勒的纹路在烛光里灼灼地闪，真正是眉如墨画，鬓若刀裁。见锦书定睛瞧他也不恼，反倒自得地勾起了唇角，心想这丫头别的都好，就是有时候管不住自己的眼睛。换了别人敢这么直勾勾地盯着他，早就办了大不敬下大狱去了，她不一样，他愿意让她细细了地打量，这样才能知道她眼里装下了他。
皇帝的心情还不差，慢吞吞撂了书坐直，锦书端过茶盅里的莲子茶来，小心地问：“万岁爷，您哪儿不好？”
皇帝接过茶喝了一口，复递还回去，顿了顿方道：“没什么要紧，想是昨儿歇得晚了，早晨起来头晕。”说完了忍不住咳嗽起来，直伏在床头的案几上咳得掏心挖肺一般。
锦书悚然上前替他拂背心，他大咳不止，半天方缓过劲来，渐渐止住了，歪在大引枕上眼泪汪汪地喘。锦书又抽了帕子给他拭，忐忑道：“作得这样厉害，奴才伺候万岁爷吃药吧。”
皇帝摇了摇头，“不必……”又咳了数声，道，“方才已经用过了。朕问你，你是陪着春荣一道来的，到了宫门上怎么不进来？”
殿内的苏合香从鼎内萦萦地升起来，随着空气的流动四下飘散开去。窗前养了一盆迎春花，那金腰儿花枝繁茂，细长的藤蔓从紫檀木的高台上垂下来，只抽了极少的几片叶子，却开满了金灿灿的花。她就立在那盆迎春花旁，面色如白玉一般，楚楚地看他一眼，复低下头去，讷讷道：“奴才是上内务府取牌子去的，并不是陪着荣姑姑到乾清宫来的。”
皇帝听了气结，别转脸去又是一阵大咳。她不由紧走两步上前轻轻替他捶背，只觉他身上烫得厉害，热度透过衣裳直传到她手上去，这才现皇帝只穿着一件石青色的花绸单袍，便暗自腹诽御前这些人是怎么伺候的，这样大冷的天，就是穿夹袍都嫌不够，他还病着，倒由得他贪凉。遂回身取了件玄狐皮端罩来，福了福道：“万岁爷，奴才给您添件衣裳吧，还是仔细圣躬，这会子正热着，吃了药再捂出一身汗来就好了。”
皇帝原本最讨厌里三层外三层地包着，嫌累赘不自在，可听她一说也没了脾气，顺顺当当就把端罩套上了，由她扶着半卧半躺下。隐约闻见她袖笼中飘出的似有若无的香气，暂时忘了全身焦灼的疼痛，心思也平复下来，半合着眼问：“昨天咱们出去的事没叫太皇太后知道吧？”
锦书应个是，“亏得李谙达给我找着了猫，否则真是瞒不过去。”
皇帝哦了声，“没出事就好，我原当要有一番动静的。”
锦书替他掖好被角，见他颊上泛红，心里琢磨他一定病得不轻，便肃了肃道：“万岁爷，您睡会子吧！”
皇帝的目光落到条案上，那里码着厚厚的一摞折子，今天的叫起虽免了，折子照旧递上来。那些个公文从四面八方汇总过来，都是大事，都巴巴等着皇帝御览圣裁的，今天撂下了，明天就有更多。他不能像慕容高巩那样让后妃抓阄定夺，他得一个字一句话地看进脑子里去，反复地斟酌思量。都说让他保重圣躬，可身子疲累事小，国家大事耽搁不得。
皇帝抬手示意，自己挪了炕桌过来。锦书知道劝也不中用，只好把奏章一股脑地搬到他面前，低声道：“万岁爷勤政是天下人之福，只是也要保重身子才好。”
皇帝手上一顿，也不应，只抬眼看她。她心头一跳，忙跪下去磕头，“奴才多嘴，请主子责罚。”
皇帝拿了本折子在手里，淡淡道：“你起来，朕没怪你。”复问，“昨晚又轮着你侍寝？”锦书道是，低眉顺眼地往砚台里量水，取了朱砂墨块缓缓地研磨。
皇帝往垫子上靠去，暗想难怪看着憔悴，昨儿忙得够呛，侍寝也不得安睡，正想叫她回去歇着，外面李玉贵高声地喊，“奴才给皇后主子和各位小主请安啦。”
锦书慌了神，要是叫皇后知道她在这儿，回头传到太皇太后耳朵里，恐怕要罚她到北五所当秽差去。转眼看皇帝，他倒笃定，只顾歪着看折子。锦书顿下手上的动作，凝神听外面的动静，门外脚步声由远及近，李玉贵道：“主子且留步，万岁爷有吩咐，不叫人进去打搅，这会子怕是歇下了。请主子稍候，奴才瞧瞧去，倘或没睡，奴才再来回主子。”
皇后有些不悦，“怎么我每回来万岁爷都歇了？总管，你不会是在糊弄我吧？”
李玉贵忙打起了哈哈，“主子恕罪，奴才就是长了十个胆也不敢瞒骗皇后主子。奴才是万岁爷身边的一条狗，万岁爷说什么，奴才就照着做，还请主子见谅。”
皇后哼了一声，“好，本宫在这里等着，请总管速去速回。”锦书吓得大气不敢出，抓着墨块的手簌簌地颤，满脸的惊恐畏惧。
皇帝抬起眼打量她，她站在炕桌前愣神，动也不动，只闻轻轻浅浅的呼吸，如丝一样把他的心密密捆缚起来。皇帝眼角微扬，抿唇笑了笑，“别怕，朕的寝宫，没有朕的允许，连皇后也不得擅闯。”
一会儿李玉贵到了床前，打千道：“万岁爷，皇后领着几位小主来瞧您呢，给奴才挡在外头了，依这主子的意思，宣是不宣？”
皇帝道：“人多聒噪，叫她们回去。”
李玉贵瞥瞥锦书嗻了声，却行退到殿外，对皇后道：“回主子的话，万岁爷圣躬不豫图清净，说难得皇后和诸位小主有这份心，万岁爷心里都知道，只是今儿精神头不济，就不见了，请主子和各位小主回去歇着。”
多贵人的嗓音传来，“万岁爷到底在不在里头，总管可别蒙咱们啊。”语调之中大有怀疑的意思。
皇帝脸上浮起厌恶的神色，捂着嘴又闷声咳喘。门外大概是听见了，也确定了皇帝在寝宫里，再没有由头闹了，便纷纷隔着菱花格扇门道：“请万岁爷保重龙体，臣妾们等您大安了再来瞧您。”嘈嘈杂杂一阵花盆底磕在金砖上的咔咔声，来请安的人像潮水般地退去了。
天色比先前亮堂了很多，雾气渐次散了，晨曦穿过薄雾照在坤宁宫的单檐歇山顶上，皇后放开左右宫女搀扶的手，笔直地立在正殿的月台前。晨光打在石青的八团喜相逢缎褂上，折射出乌沉沉的光晕。
她凝眉眺望，乾清宫离得那样近，又日新的后窗户就在眼前，她却被挡在一道金丝藤红漆竹帘外进不去。心下是说不出的愁滋味，近来皇帝和她愈的生分平日虽说不上多热络，可好歹还算贴心。现如今见了面脸上仍旧笑着，神态语调却难掩的疏离，到现在竟将她拒之门外……她莫名的恐惧，愁肠百结的预感，似乎要出什么娄子了。
一众妃嫔见皇后面露愁容，自然各怀心思，个个缄口不语。
皇后身边的掌事宫女叫初寒，在坤宁宫待了六年，是皇后的心腹。主子有晃神的时候，她要替她周全到，眼看着皇后要失仪，便上前一福道：“主子，万岁爷那里有太医们照顾，必然保万岁龙体安康，请主子放宽心。清早的寒气重，还是回暖阁里去方好，诸位小主们还等您的示下呢。”
皇后回过味来，看身后的淑妃、懋嫔、还有多贵人皆恭肃而立，忙笑道：“瞧瞧我，真是失礼了，叫三位妹妹在外头受冻，连口茶都不给喝，回头该怨我了。”
三人都说不敢，跟着皇后往配殿里的东暖阁去，等落了座，懋嫔才道：“万岁爷这会子不知怎么样呢，又不肯见人，怪道皇后娘娘要忧心。”
多贵人道：“可不！好不好的让咱们见一见，也好叫咱们安心不是！”
皇后伸出戴着镂金护甲的右手端起茶盏，吹了吹茶沫子道：“万岁爷喜静，咱们人多，吵得他不得安生。他既然不肯见，那一个人养着也好。”
淑妃笑道：“今儿是来得凑巧，乾东的人怪齐全的。可说句大不敬的话，万岁爷这事办得，不好！嫌着我们也就罢了，怎么连皇后娘娘都不让进？以往有什么总是打了我们把娘娘留下的，是不是？”
别看淑妃平时闷声不响的，要紧的时候会把人往死路上逼。皇后讪讪的，搁下了杯子道：“这话说岔了，万岁爷是大家的万岁爷，我什么时候也没独占啊！我如今人老珠黄，不受待见也是有的，不像各位妹妹，风华正茂，各个鲜花似的，往后圣眷且隆着呢。”
众人一听皇后自嘲的话，皆被吓得一凛。淑妃赶紧赔笑道：“瞧娘娘说的，年轻值什么，过几年都一样。您可不同，您和万岁爷是少年夫妻，风雨里一起过来的，咱们再投两回胎也不能够和您比。”
皇后还是冷着脸，懋嫔岔开话题道：“近来万岁爷总是‘叫去’，也不知是怎么了。旁的倒没什么，只怕是身上不好，硬撑着不说。”
皇后的嘴角扬起一个寡淡的弧度，“万岁爷忙，那样多的国事要处理，精力总归有限，咱们多体谅他吧！”
既然皇后都没牢骚，下头位份低到尘埃里去的人还有什么话可说！忙从小杌子上站了起来，屏息敛神诺诺称是。
初寒托着雕花漆盘来，到皇后面前一蹲，“主子，该用药了。”
皇后漫不经心道：“过会子再用吧。”
那三个也是识趣的，都上了药了，摆明了是在轰人，正好坐在这里也活熬出油来，便顺着台阶往下溜，唱个万福道：“咱们叨扰了皇后娘娘这么久，也该回去了。娘娘快歇着吧，奴才们告退了。”
“也好，你们出来有时候了。”皇后颔，“我就不送了，都去吧。”
皇后坐在南窗户下，拿起绷架子绣那方兰草的帕子。引了线，针尖在头皮上篦两下，正待要落针，心里又繁杂不安，来来回回比划了好几次，最后只得作罢了。
初寒在一旁看着，几番犹豫才道：“主子既静不下心来就别绣了，没的伤着自己。”
皇后撂了手，半倚着炕桌长叹一声，失神看着窗外。天气很好，满目跳跃的金，她的眼里却是压抑的死寂，喃喃念叨：“要坏事。”
初寒心头一颤，皇后母仪天下，向来是谨言慎行稳如泰山的，从没见过她怔忡失措的样子，莫非是为给李玉贵拦在外头的事不痛快么？她惶惶不安地问：“主子这是怎么了？万岁爷不过是偶染风寒，太医诊治了就会好的。”说完猛然想起那桩事，顿时便明白过来。
真真是棘手到家的一团乱麻，儿子五迷三道地陷在里面，还没来得及料理，老子又牵扯进去。这慕容锦书到底有什么能耐，叫那父子俩念念不忘地挂在心上呢？
这是皇家的家务事，又关系到体面，她做奴才的不方便说什么，只开解道：“主子先别急，事情还没闹明白，万一不是咱们猜的那样，岂不白操了那些心？”
皇后摇头，“这事九成九的没错，初一天地人大宴散了，他上这儿来就失魂落魄的，我那时只当他政务上遇着不如意了，并没有往深了想，如今回过头去琢磨，果然是大大的不一般！你进宫这些年，何尝见过他那样？他是个兜水不漏的精明人，针鼻大点儿的事都记在心上，结果那天布菜出了岔子。后来又有个‘二人抬’，到昨儿下半晌无缘无故丢了半天……依着我，料想是有些眉目了。”
初寒道：“这事儿光猜也不成，要不我打人往午门上问去，看万岁爷昨天下午出没出宫。”
皇后斟酌道：“各门上的禁军统领都是皇帝的亲信，当初跟着他打江山的，只要他一声令下，掉脑袋的事都肯干的主儿，能让你轻易打听到他的行踪吗？况且他未必走午门这条道：十有八九是从神武门出去的……回头你上顺贞门去一趟，和门子上的太监打听，那起子下等奴才，给两个子儿连祖宗都能卖，有什么是问不出来的？”
初寒应个是，“要是万岁爷真带锦书出宫去了，娘娘打算怎么办？”
皇后还真给问住了。怎么办？是啊，怎么办……皇帝眼下正在兴头上，贸贸然动了他的玩意儿，他一恼，伤了夫妻情分不是因小失大吗？要动手也不能是自己，一边是丈夫，一边是儿子，倘或有个闪失，皇帝恨她，太子怨她，到时候闹个里外不是人，那活着还有什么奔头？
皇后霍地站了起来，初寒叫了声主子，不知道皇后要做什么，只听她说：“我去找太后商量。”
初寒一时愣了，暗想皇后这不是病急乱投医吗！太后深居简出，整天的青灯古佛诵经参禅，一心想着白日飞升呢，哪会理这等红尘俗事！找她商量，无非得着两句“阿弥陀佛”，还能有什么！
“这才是正经打算。”掀了膛帘子进来的高嬷嬷，把敬献的糖蒸酥酪和枫露茶搁到炕几上，一面道，“您早该找太后去了，讨了她一个示下，干什么都放得开手脚不是？”
皇后着紧地披上了猞猁狲大氅，像是海心里头飘着，突然找着了北，脸上的神情松泛下来，嘴唇抿得也不那么紧了，还有那么点喜滋滋的味道。
初寒是开国以后选秀进宫的，南苑时期的事她并不知道，也不便和她说。别瞧太后如今无欲无求，想当年也是出了名的一把好手，宫里的老人们都知道，她的这位婆婆面上既恬淡又和气，私底下怎么样就不好说了，总之合德帝姬是死了，她也成了太后，成了最大的赢家，之所以蛰伏着，那是因为上头还有太皇太后，将来老祖宗百年，这大英后宫只怕就是她的天下了。
皇后收拾停当，上了肩舆往寿安宫去。风和日丽，太阳照在身上暖烘烘的，皇后微微地眯起了眼。皇太后这会儿再要清静，事关她儿子和孙子，绝不能袖手旁观。要论肚子里的锦绣文章，谁也比她不过，皇帝的性子其实就像她，那样可怕的深沉和警醒！知道自己要什么，随侍保持一颗冷静的头脑，从前慕容合德抢了她的丈夫，如今慕容锦书又来祸害她的儿子，孙子，叫她知道了会怎么样？
皇后冷冷一哼，八成会咬牙切齿地说上一句，“慕容家的女人都是狐狸精！”
步辇在夹道里匆匆而过，一路行至寿安门前，皇后下辇往春禧殿去，宫里的孙总管迎上来，因着皇太后免了后妃们的晨昏定省，总是难得才见着皇后，便按规矩跪下来磕了三个响头，笑道：“什么风把主子吹来了？”
皇后抬手叫他起来，“谙达快别多礼。今儿天好，来瞧瞧太后。”
孙太监嘴上抹了蜜一样，奉承道：“到底主子是不一样的，可比旁的人贴心多了，皇太后常说花好稻好，比不上嫡亲的好，这话一点不假。”边说边引道，“太后娘娘在萱寿堂呢，主子请随我来。”
寿安宫前后分为三进院落，东西各有跨院，萱寿堂就在第三进里，园里叠石为山，风景极是雅致。从出廊过去只闻笃笃的木鱼声，皇后问孙太监，“皇太后这会子正礼佛吗？劳烦谙达给我通传一声，我到福宜斋候着。”孙太监打千儿应个嗻，先送皇后去了东次间，这才脚下生风地往萱寿堂去。
皇后在小殿里坐着，槛窗开了两扇，园子里才抽芽的绿意隔着屉子透过来，倒有一片欣欣向荣的意境。直等了一炷香的工夫太后还未现身，她也不急，品着内用的红茶，赏赏这满院春光，和皇太后跟前伺候的嬷嬷闲聊两句，间或整整脖子上的赤金盘螭璎珞圈，再扶一扶顶上的累丝点翠花篮钿子，悠哉悠哉，气定神闲。
又过一阵，隐隐听见有脚步声，她抚了正龙团花的褂子站起来，冲门口进来的皇太后肃下去，“奴才恭请皇太后万福金安。”
太后和颜悦色地点头，“起身吧。我才刚的经正念了一半，又不好中途撂手，叫你好等了。”
皇后笑道：“是奴才叨扰额涅了，事先也没打人来回禀，就这么急匆匆地赶了来，坏了额涅的规矩。”
太后只说没什么，“正是念得时候长了，想歇一歇呢，可巧你来了，咱们娘两个好好说会子话。”
太后穿着石青色缎绣三蓝花蝶袷坎肩，把子头摘了两边的络子，白玉扁方下插着根银镏金镶多宝簪，胸前挂着伽南念珠，到底是吃斋的人，那打扮也素净庄重。看皇后站着，便让她坐下，问：“你今儿怎么得闲上我这儿来？上回就听说准备二月二的东西了，这会儿怎么样了？”
皇后应道：“额涅放心吧，该备的都齐了，就剩吃食没料理了。”
民间传说着二月初一龙睁眼，二月初二龙抬头，二月初三龙出汗。自打年下前后宫里就张罗上了，该扫炕席了，冬天儿的炕，怎么说也比外面露天地里暖和，这炕缝里、炕的犄角旮旯、炕被的下头，保不齐藏着钱串子、潮虫什么的。一到二月二，这些虫子活泛起来，万一被叮了咬了，大年初儿的，怎么说都晦气。还有就是藏剪子，这三天不论主子也好，宫女子也好，谁都不许碰针头线脑的东西，说是怕戳瞎了龙眼，戳破了龙皮。
吃食也讲究，吃好了，身子骨硬实才能腾飞。各宫这天不用厨子，但凡是女人，主子奴才都得上手，要备上元宵，春饼，褡裢火烧，还有面条，馒头鸡爪子，再来个芥菜缨炒黄豆嘴儿，来盘豆腐，用白菜头包着桌上的饭菜，使劲捧着吃图个好说头儿，这就齐全了。
原本二月二是个欢快的日子，可皇后有点乐不起来，她心里装着事，听太后在那儿数叨棉裤变夹裤，棉袄变夹袄的老惯例，不过应景儿地凑上两句。太后是明白人，一眼就看得出来，于是屏退了左右，等着皇后开口。
皇后张了张嘴，“额涅，奴才有件事儿，不知道怎么说才好。”
太后老家是科尔沁的，这样的称呼只在南苑时用过，进了宫，老辈子里的习惯就改了，要不是太后，要不是额涅，叫额涅的时候少。皇后这么一声，倒勾起她一些从前的回忆来。愣了会子神道：“你说说，出了什么纰漏？”
皇后犹豫了一下，事到临头不知怎么又顾忌起来，隔了半晌才慢慢道：“太皇太后跟前敬烟的锦书，额涅记不记得？”
太后想起了那丫头，虽然穿着宫女的衣裳，可浑身上下有股宫廷的气派，像宝石玉器一样，由里到外透出润泽来。慕容家的孩子就是不一样，且不说明治皇帝为政有多不合格，单就他那种做派，还真是无人能及的。太后恍惚又忆起了合德帝姬，先帝就是喜欢她那点，以至于迷迷瞪瞪，到死还念念不忘。
皇后看见皇太后眼里泛起一层寒冰来，知道触到了她的伤心处，不过也顾不上那些，继续说：“眼下锦书要走她姑爸的老路子了，奴才没了主意，特地来回禀额涅。”
太后大惊失色，一种急痛直攻进心底最深处，她霎时挺起了脊背，颤声道：“你是说皇帝？”
皇后本是极雍容镇定的，可这话一旦出了口，就如大山将崩似的，她看着太后，疲累道：“不光是万岁爷，还有太子。”
手里的念珠似有千斤重，皇太后被皇后那席话震得魂不附体。什么讲儿、礼儿、令儿，统统都想不起来了，直恨不得找到皇帝爷俩一通臭骂。
宇文家真是好造化，小一辈子和老一辈子一样的毛病。这话还不能和皇后说，多丢人啊！皇帝这是中了邪了，早晚非栽在姓慕容的手上不可！皇后嫁过来时只听说嫡王妃和王爷多恩爱，并不知道皇帝对他嫡母存着那样的心思，如今要是告诉了她，只怕皇帝脸上挂不住。皇太后咬着后槽牙想，这样的亏还真是吃不怕，有一便有二，头里和老子抢，现如今和儿子争风吃醋，真有他的！
“你们万岁爷人呢？”太后沉声道，“我要问问他，他可还记得自己的身份！做皇帝的人怎么也没个忌讳？那丫头是个什么东西，留着一条贱命都是天大的恩典，他这会子是要抬举她么？在床上安个弓弩子，命还要不要了？”
皇后怕她闹开去，回头不好收场，只好安抚道：“额涅先别急，这不过是我的猜测，到底是不是的还要接着查。我原想把锦书弄到坤宁宫来的，可老祖宗那里说什么也不肯放人，这事就作罢了。咱们稳了阵脚再说，好歹想个法子把苗头给掐了，兴许还有救。”
太后愈的痛心疾，“东篱这孩子也叫人糟心！整个朝廷的大家子小姐里就挑不出一个合心意的，竟瞧中下等奴才了，真叫我恨铁不成钢！”
皇后噎得说不出话来，心里委屈得直想掉眼泪。太后捂着胸口气喘了半天，才问：“你同太皇太后说起过吗？锦书是她宫里的人，要处置也得她话才成。”
皇后低声道：“太皇太后应该是知道的，只不过一味地不做决断，奴才也闹不明白她的意思。”
皇太后冷声一哼，“说句大逆不道的话，我瞧太皇太后真是上了年纪，要做好人了。可这善心得看用在什么上头，这么油盐不进的耗着，非得等她把天捅个窟窿出来，然后再收拾残局吗？”
屋子里都是贴身的近侍，倒不担心他们把这儿说的话往外传。太后拧着眉头想了会儿，看皇后，只低头坐着，也没句痛快话儿。论理要办那丫头有的是法子，却不知她怎么就畏畏尾的，眼巴巴看着皇帝和太子被人祸害吗？自己如今吃斋念佛，那些个杀伐的事做不得，就指着她了。
“到底怎么样了？我瞧着你也放不开手脚，难不成他们爷俩就死心塌地了？这才几天的光景！”太后视线在她身上一绕，“该怎么办你也不必请我的示下，你是六宫之主，要办个丫头不是一抬手的事儿！”
皇后有点傻眼，面上只不动声色。她的原意是叫太后动手，她和皇帝的情分总要保全的，太后如今要做菩萨了，冷眼旁观着？她的左手捏了个拳，心想要下帖猛药才成，便道：“要不这事先缓缓再说吧，太皇太后那里不撒手，我做孙子媳妇的总不好硬问她讨人。额涅，旁的没什么，锦书那丫头要是能一心一意跟着太子或是万岁爷，还则罢了，怕只怕她不安分，她心里恨着宇文家，倘或从中挑唆，弄得父子反目成仇，于家不利，于社稷不利……额涅啊，咱们可要痛断肝肠了。”
皇太后一思忖，是这话！宇文家的爷们儿耳根子软，心里真有了这个人，上刀山下油锅，眼睛都不带眨的。她缓缓往雕龙椅背上靠过去，和皇帝的母子情，和太子的祖孙情还顾不顾？万一那丫头早就扎了根，她处置了她不得让那爷俩记恨她一辈子？可又不能放着不管，怎么办才万全呢……
太后道：“皇帝不是那种不知轻重的人，私情和国事还是能分开的，就像先帝，他和敦敬皇贵妃那样的情深义厚，还不是背着她夺她皇兄的江山！我料想皇帝也应当有高皇帝心怀天下的胸襟。”
皇后恍然想起在南苑王府时，一天游园无意间听到太后贴身丫头的一段话，那时就领教了太后的沉沉心机：
合德帝姬是个心思单纯的人，她偏安一隅不喜热闹，王府里的事鲜少过问，高皇帝不敢把他的宏图大业告诉她，每每拿练兵来搪塞她，她也不察，仍旧过她的安稳日子。
当时她极受宠，阖府上下的姬妾哪个不嫉妒，就差没活撕了她。众人都远着她，偏太后讨喜，姐姐长姐姐短的一刻不离口，合德帝姬也喜欢她，拿她当姐妹，结果怎么往呢？高皇帝出征去了，她就把南苑王府谋反的事告诉了合德帝姬。这下嫡王妃的天塌了，一下就病倒了，她还常去探望她，火上浇油地把前方战事转述给病榻上的人，可怜合德帝姬一条命就这么断送了，临死都没出卖她，八成还是领着她的情，当她是知心朋友。
皇后怅然，这就是大宅子里的妻妾争斗，杀人不见血，多可怕！为了生存，什么样的手段使不出来？只可惜，赢了天下又怎样？皇后喃喃，“谁曾想高祖爷是那样的实心眼儿，皇考皇贵妃一走就连饭都不吃了，到最后饿得没了样，瘦成了两层皮，那梓宫抬着，就剩寿材的份量了。”
皇太后一怔，心上被狠狠剜了一刀似的，猛醒过味儿来，“不成！那丫头不能杀，千万要留着一条命！我算是明白太皇太后的用心了，要是杀了她，回头不知道要惹出多大的事来，她再搭上那爷俩，那可真是要了人命了！”
皇后只觉背上冷一阵热一阵，迷茫茫没了方向。“这么说来就由着她去？额涅，她是慕容氏的遗孤啊，等着吧，迟早要出乱子。”
太后头痛起来，正因为她是合德帝姬的侄女才不能轻易动！皇帝八成是在她身上找着她姑爸的影子了，这才是真正不好办的原因，这会子一脑门子扎进死胡同里了，哪儿还出得来！
“额涅。”皇后的心凉到了脚脖子，“奴才听您的，您给个话儿吧。”
太后摆了摆手，“皇帝和太子要有个好歹，我死了也没脸见祖宗。你别急，再想想法子。”
一直在一旁侍立的高嬷嬷上前请了个双安，“奴才有个主意，想看看皇太后的意思。”
那高嬷嬷是皇后的奶娘，皇后大婚那会儿跟着陪嫁过来的，在芳嘉园那片有个府邸，人们管那儿叫奶子府沙家。平时不常在宫里住，只有皇后传了才进园子里来。太后一瞧自己人，就点头道：“你说。”
那高嬷嬷是个话篓子，出点是好的，只是不相干的忒揪细，从南苑说到大内，从绣工说道宫女，像倒了核桃车似的叽里咕噜说了一大套，直说得太后耳朵里生了茧子，忍不住大皱其眉，叹着气儿道：“您老到底想说什么呀，甭扯闲篇了，你主子急断了肠子，你还有这兴致侃呐？快拣要紧的，麻利儿说吧。”
高嬷嬷一迭声应是，又绕了好大一个弯子，可算是说上正经的了，没别的，就两个字，赐婚！
皇太后掏了掏耳朵，“赐婚？赐给谁？宗族里谁敢要？还有你们万岁爷那儿，非把人家弄死不可！”
高嬷嬷道：“怎么能赐给王府门第呢，还让她过阔绰日子享福去啊？往下边赐，往狠了办她，指给太监！”
皇太后个皇后倒抽了口气，这也忒缺德了，好好一个大姑娘嫁了太监，那往后还能活吗？太监都是些脸酸心眼子小的玩意儿，落到他们手里不得要了大半条命去！
高嬷嬷自顾自地絮叨，“奴才觉着这个好！万岁爷就是要法办，杀个奴才不值什么，过了礼上了花轿，太监死了她就是个寡妇，万岁爷和太子爷也没念想了。”
理是这个理儿，可这损阴德的事谁来做？皇后垂下了眼，皇太后老僧入了定，谁也不吱声。
一室静谧。隔了老半天，皇太后像是想明白了，和丢了性命来比，叫儿子恨，孙子怨也没什么，拼了这几年的道行不要了，就这么办！
太后木着脸拍板，“二月头上皇帝要上西山健锐营去，趁着那当口颁懿旨吧，不能让个女人毁了整个大英。”
皇后咬着牙说嗻，高嬷嬷笑道：“太后您圣明。”
打定了主意，大家都松了口气，太皇太后那里再忌讳也构不成阻碍，只要背着老太太放了恩旨，立马把人带出宫去就齐全了。
皇后没事人一样闲喝两口茶，琢磨把人配给谁合适，高嬷嬷说：“就配给圆明园里养鸽子的管事刘登科，那狗不拾的东西好色，死都不怕的种子，就他合适。”
刘登科三十来岁，养鸽子是行家，腿不瘸眼不瞎，就是背佝偻，据说是净身的时候没把腿抻好，站着就像只虾子，这一生都伸不直了。
皇太后一听也蹦出了点怜悯之心来，双手合十，念了声“阿弥陀佛”。
皇后有了底儿，忙换了个话题，笑眯眯地又说上二月二来了。说刚忙完年下还没缓过劲来，又要张罗换季的事，下头人起早搭黑，点灯熬油的做针线不容易，得放赏。
太后顺着话头子说：“各宫正月里还有多少鸡鸭鱼肉，省着吃也好，费着吃也好，到二十三这天都得拾掇干净喽，二月二吉利了，这一年都吉利，可要紧着点子心。”
皇后从圈椅上站起来，规规矩矩肃了肃，“谨记皇太后教诲。”