or8b-ep2：棕榈树下（9）
卡尔多苏上校呆坐在桌子前已经有半个小时了，如果没人来找他或是用别的事务来打扰他的话，说不定他会在办公室里坐整整一上午。不，那是不可能发生的，仅仅是手头这几份情报所暗示的危险便让他必须提高警惕，但胡乱行动的后果有时候恐怕会比什么都不做更加要命。
多种多样的证据摆在他的案头，其中有照片，有统计数据，有供词，也有其他几名军官对现象的描述和分析。上述文件于半个小时之前被呈送到他面前时，卡尔多苏上校只以为自己多想了——此时此刻，他倒宁愿相信自己真的只是在胡思乱想。
“……这件事，必须得到重视。”他说着模棱两可的话，向笔直地站在桌子前的麦克尼尔和伯顿挥了挥手，“今天我们就先得讨论出一个方案，不能继续拖延下去了。”
上校的回答反而让麦克尼尔更加紧张，他完全知道自己的结论被采信的后果。各路起义军还在东北方向和联邦军血战，后方安全地带的风吹草动带来的恶劣影响将远远超过他的估计。正因为担忧这些事态危及起义军的事业，麦克尼尔才更加地不能对其熟视无睹。他偷偷地瞄了一眼伯顿，见伯顿同样面色凝重，不由得倍感压力陡增。
数日之前，迈克尔·麦克尼尔和他的战友们在南下拦截试图逃离巴拉那州的联邦军游击队的过程中发现了一些相当蹊跷的意外。为了将这些意外背后的真实原因调查清楚，麦克尼尔冒险进入西南方向的圣卡塔琳娜州境内，他的新收获很快就证明这些冒险都是值得的。那些满载起义军军服的车辆（以及车辆的真正所属），还有名为友军的起义军部队的异常调动，加上联邦军游击队的神出鬼没和整合运动民兵的频繁行动，一切都指向一个让他毛骨悚然的结论。
但他不能推动卡尔多苏上校采用最激烈的应对手段。如果他们那么做了，担忧的最坏局面就会成为事实。
“长官，我们可以先向圣保罗方面言辞委婉地发送一份申请。只要圣保罗同意了，我们就可以马上采取行动。”伯顿上前一步，他寻找到了一个折中方案，“在此期间，我军也应当适时地调整工作重点，尤其是要加强对某些突发情况的警戒。”
“这办法确实稳妥，可惜他们的效率让我失去了信心。”卡尔多苏上校喝了一口咖啡，不停地咂嘴，“就算我们今天把这些异常现象上报，如果他们没能明白情况的严重性的话，或许我们可以幸运地在半个月之后接到新的通知……又或许是一个月之后。”他叹了一口气，把视线投向了麦克尼尔。之前的一连串遭遇证明麦克尼尔的判断总是正确的，可他却没有完全信赖麦克尼尔的勇气，“有想法，尽管说出来，我不会把你们的意见告诉其他军官。毕竟，让不同团体相对独立地做决策更好一些。”
麦克尼尔的手心渗出了汗水，他把双手背在身后，挺直了腰，严肃地对伯顿和卡尔多苏上校说：
“那么，我们就要抢先下手才行。”
伯顿登时变得有些慌乱，他先看了看麦克尼尔，又看了看卡尔多苏上校，一时间拿不定主意。他当然明白麦克尼尔的意思，不然他不会如此失态。
“这是赌博啊，迈克。”他轻声说着，眼神有些躲闪，“也许事情的真相只不过是一小部分南里奥格兰德军官不改原先的土匪作风、要继续兼职干些违法犯罪的活计来赚钱而已。甚至，我们不妨先去找南里奥格兰德的指挥官们谈一谈，让他们管住部下的——”
“选择权在您手里，上校。”麦克尼尔后退了半步，等待着卡尔多苏上校的决定，他早就掌握了灵活地把责任推给别人的办法，“只需要您的命令。”
面颊红润的上校犹豫了很长时间，他离开办公椅，在这间原先属于市长的办公室里来回散步，把麦克尼尔和伯顿晾在了一旁。房间里的三个人都未曾预料到，他们有朝一日会面临比帕拉伊巴河谷的血战更令人难堪的事态。只需依照上级的命令和安排去对付敌人的军人或许都会遇上这一天。
“回去等通知。”上校看了一眼手表，“中午之前给你们新的指示。”
麦克尼尔和伯顿毕恭毕敬地向上校敬礼，他们两人一前一后地离开了上校的办公厅，直到走出了大门也还保持着沉默。一言不发的麦克尼尔低着头，不知在思考些什么，而跟在他身后的伯顿则迫不及待地掏出了香烟。两名穿着起义军制服的合众国志愿者穿过热闹了些许的街道，向着自己的住所走去。往来的人群让他们再一次真切地感受到了自己还活着而非化身成为只需执行命令的杀戮机器。
刺眼的阳光晃着麦克尼尔的眼睛，他停下脚步，被从后方赶来的伯顿撞个正着。街道上三三两两的行人们无心记录英勇的战士们出丑的一刻，也许只有闲来无事的懒汉才会终日把视线锁定在别人身上而忘记观察自己的生活。
“刚才你为什么不说点更激进的方案？”麦克尼尔不由得责问伯顿，“搞得我以为你又怕了……”
“伙计，咱们派不上用场啊。”伯顿叼着烟，他那满不在乎的神情像极了流氓，“按照我军和敌军目前的力量对比，胜利建立在内部不出现更大规模内斗的情况下。只要南里奥格兰德的行动不会严重地妨碍我们，那就让他们私下里做些兼职吧，当双面间谍也无所谓。”
“我怕的是实际情况比我预想中的更严重。”麦克尼尔摇了摇头，沉重的无力感压得他喘不过气来。他大可以指责伯顿或是其他人没有先见之明，然而他自己直到现在都无法制定一个更安全些的预案。没办法，仅以他所了解到的情况而言，起义军目前可利用的资源实在是太少了。“战争持续了这么长时间，敌军估计也已经变得不耐烦了。”
伯顿大步流星地向前迈步，把麦克尼尔甩在了身后。“那好，你来说说看，我们能做些什么？这是你跟我说的，子弹和炮弹不能凭空变出来……还是先想出个止损计划比较符合实际。”
看来卡尔多苏上校的忠实部下们的反应速度比麦克尼尔想象中的更快一些。两人刚回到住处，就遇见了卡尔多苏上校派来的传令兵，后者让麦克尼尔和伯顿马上到市长官邸接受新的命令。见此情景，麦克尼尔连忙动身赶往卡尔多苏上校处，他希望自己可以制止一场即将到来的灾难。
按照卡尔多苏上校的命令，以库里奇巴为中心的部分驻巴拉那州圣保罗起义军需要在未来几日内调整驻地。命令本身没什么值得分析的，明眼人都能轻而易举地发现卡尔多苏上校把新防区安排在了驻巴拉那州南里奥格兰德起义军附近。先前圣保罗起义军入驻巴拉那州时为了解决可用兵员不足的问题而和南里奥格兰德州起义军分别划分防区，以最大限度地利用有限的人手和武器装备；如今卡尔多苏上校莫名其妙地命令圣保罗起义军向着南里奥格兰德起义军靠拢，实在让许多人想不通。
麦克尼尔和伯顿的新任务却使得他们的活动范围被限制在了库里奇巴：卡尔多苏上校要求他们密切监视城市内的南里奥格兰德起义军代表并将这些人员的活动情况一五一十地上报。自然，不喜欢蹲在别人家门口看热闹的麦克尼尔把这工作丢给了帕克，这样一来他和伯顿就可以抽出些时间做真正要紧的工作了。
“这借口还不错。”伯顿回忆着卡尔多苏上校的理由，忍不住笑出了声，“加强重点地区防御……嘿，他这样一说，南里奥格兰德方面也没什么可反驳的。”
“这还不够。”躲在一栋居民楼里的麦克尼尔拿起望远镜观察道路另一侧的建筑，那里面住着几名来自南里奥格兰德起义军的军官。这些人的主要工作是协调两支起义军之间的关系，免得双方因为一些不愉快的摩擦而发生新的冲突。“你可以说我在赌博，可一个团体的成员在整个团体处于困境之中时叛变或脱离是很正常的事情。”
如果这些南里奥格兰德起义军的军官稍有异动，麦克尼尔就会果断地采取行动。他迟迟没有动手的原因是自己还需要更多的时间和证据来确认南里奥格兰德的真实意图，免得把南里奥格兰德过早地推到联邦军一侧。望着镜头里那些意气风发的军官们，麦克尼尔说服自己沉住气、等待着对方先行露出马脚。
连续跟踪和监视数日后，众人一无所获。面对着同伴们的怀疑，麦克尼尔坚持认为，那些疑似勾结了敌军的南里奥格兰德起义军指挥官只是需要一个契机罢了，比如起义军在东部地区惨败的消息之类的新闻。
“那么，你说的契机会在什么时候出现呢？”斯塔弗罗斯向麦克尼尔表明了自己的疑惑，“从敌人的角度出发去进行类似的思考，他们需要的应该是在短期内能够快速收回成本的方案、不留隐患的方案。把南里奥格兰德州起义军直接策反确实最符合他们的利益，但这其中的难度大得超出我们的想象。反对整合运动的密谋在起义发生之前就已经流行于南里奥格兰德了。”
斯塔弗罗斯同麦克尼尔聊起此事时，他们两个正在监听南里奥格兰德起义军的电话通讯内容。早在卡尔多苏上校怀疑南里奥格兰德起义军之前，类似的做法在圣保罗起义军之中屡见不鲜：上一次米纳斯吉拉斯起义军隐瞒战败的事实并进而导致从帕拉伊巴河谷北侧南下的联邦军把圣保罗起义军打得惨败的教训还历历在目。这些监听活动的目的是比盟友的官方通知早一步确认关键情报，至少圣保罗起义军对内部知情人士是这么说的。
麦克尼尔盼望着能够听到南里奥格兰德旅的军官们明目张胆地勾结土匪和联邦军、整合运动的证据，可他还是失望了。这些军官的警惕性比他想象中的要更高一些，以至于麦克尼尔听了许久都没能找出什么蹊跷之处。他把耳机丢在一旁，喝了一口水，继续监听通讯内容。
“什么？”
“契机。”斯塔弗罗斯戴着一半耳机，一只耳朵用来听电话通讯内容，另一只耳朵接收麦克尼尔传递的信息。这间屋子里只有他们两个，他不必担心这么不规范的操作被起义军同行们挑出来当做反面案例，“动机之类的，倒不必深究。一州所求的无非就那几样东西而已，既然他们放弃了争取联邦大权的机会，所剩下的选择就非常有限了。”
“做大事贪生怕死、见了蝇头小利又忘乎所以的人，很容易这么做。”麦克尼尔说服自己保持耐心，他没想到南里奥格兰德起义军里也有军官在电话里长篇大论地聊着毫无营养的杂谈甚至是家庭琐事，这等严重占用通讯资源的浪费行为日后必须被坚决制止，“我可以确定的是，他们无论在什么时候、什么地点突然亮出他们的真实用意，都会给我军带来惨重损失。”
脸上蒙着一层灰尘的志愿者忽然又停下了话头，让斯塔弗罗斯失望了好一阵。秃顶的希腊人刚打算追问几句，只见麦克尼尔摘下耳机并小声告诉斯塔弗罗斯让伯顿和帕克带些得力人手出城。他刚刚听到了一名南里奥格兰德起义军指挥官要求手下把一些货物送到城北方向的某处树林中，并决定让伯顿前去一探究竟。若是伯顿没有收获，他也乐得清闲；一旦伯顿发现了些什么证据，那时麦克尼尔又得过上几天废寝忘食的生活了。
彼得·伯顿从斯塔弗罗斯口中得知了麦克尼尔的委托后，立即找到了帕克并商量带领一些士兵冒充土匪前去拦截那批货物。
“我并不觉得这是个好主意。”帕克放下手中的望远镜，直截了当地拒绝了伯顿的邀请，“上次咱们能得手是因为那些辅助战斗人员都听咱们的，而且他们也没受过什么教育……这时候你带着人出去抢劫，第二天全城都知道了。要是你找的士兵里碰巧还藏着几个整合运动成员，那我们就中头奖了。”
找不到可靠人手又不想惊动卡尔多苏上校的伯顿忐忑不安地拽着几个平日和自己交好的士兵出发了，他们提心吊胆地接近那条路线，却意外地发现南里奥格兰德起义军派出的货车刚好翻倒在路边，附近还散落着几具尸体。众人一拥而上，围着倒下的货车残骸指指点点，经验丰富的伯顿看了一眼事故现场便得出结论：倒霉的驾驶员把货车开进了雷区。
可他并不记得这附近有新设立的雷区。
抢了一些货物当做证据的伯顿又拍了一些照片，而后带人赶回库里奇巴。面对麦克尼尔的诘问，他毫不犹豫地回答说，那辆货车就是他不久前在夜间侦察时发现的同一辆偷运起义军制服的货车。
麦克尼尔大喜过望，他丢下手头的工作赶去找卡尔多苏上校，把伯顿的发现向对方一一讲明。趁着上校因新发现而欣喜的机会，麦克尼尔趁势建议采用更直接的办法来解决问题。
“把南里奥格兰德的代表找过来，和他们摊牌。”麦克尼尔预先考虑到了这一步，这是他支持卡尔多苏上校将圣保罗起义军部署到离南里奥格兰德起义军更近位置的原因之一，“他们愿意低头认错，那当然是最好的，只可惜他们恐怕并不愿意承认自己的错误和失败。”
“……事后就解释说这是一起孤立事件。”卡尔多苏上校郑重其事地点了点头，他直言不讳地告诉麦克尼尔，自己的一些部下给出了类似的建议并希望尽力控制局面，“只要他们还想继续维持合作的格局，那我们也算对各方都有个交待。”
当麦克尼尔离开市长官邸时，他的心情变得轻松了不少。长时间的战斗生涯让他几乎忘记了该怎么去妥协，尽管他有时候能恰到好处地向战友们展示这门艺术。以整合运动目前那毫不掩饰的反人类作风而言，能投奔他们的无外乎是被暴力胁迫的可怜人或是打心里对其信条有着坚定信仰的信徒，这一特征基本上把大部分还能战斗的起义军士兵从投奔整合运动的危险名单中排除掉了——他们本身就是整合运动要坚决铲除的异类。
返回住处的麦克尼尔通知同伴们立即停下手头的工作并回来开会。此时正值晚饭时间，来不及吃饭的众人急匆匆地赶来，其中也包括今天立下了大功的伯顿。刚一进门，伯顿便嚷着要去吃饭，他说自己已经快饿成僵尸了。
“明天你们有足够的时间去大吃大喝。”麦克尼尔用力地拍着桌子叫战友们安静下来，“今天晚上，卡尔多苏上校会把南里奥格兰德起义军的代表邀请去参加宴会。虽然我很想和你们一同前去，但我们的工作是在宴会现场发出动手的信号之后立即逮捕城市里的其余南里奥格兰德起义军指挥官。他们在这座城市之中只带了用来保护自身安全的卫队，那些人对你们来说应该算不得多么棘手的敌人。”
“你只管放心，那种货色……我一只手就能打整整一个连。”帕克用力地拍着自己的胸膛，他看到了大显身手的机会，“麦克尼尔，你可以把最难对付的目标交给我。像你这样需要管控全局的人，不该随便出现在危险的前线。”
“听你这样说，我就完全放心了。”麦克尼尔口头分派了一下工作，让战友们各自带领几名士兵配合也许已经同时开始准备的圣保罗起义军指挥官们埋伏居住在城市内的南里奥格兰德起义军指挥官。他发自内心地希望这一切都是误会，而且流血冲突是他最不想见到的——即便圣保罗和南里奥格兰德在此之后还能勉强合作，双方之间近乎破裂的关系势必影响到起义军的战局。“如果遇到意外，要尽快从战场上撤退。”
说着，他逐一和战友们握手，眼神中饱含着说不出的担忧。送走了同伴们之后，迈克尔·麦克尼尔没有像帕克建议的那样留在住处，再说这里本来也不怎么安全。相反，他步行前往卡尔多苏上校所在的市长官邸附近，打算在必要情况下提供力所能及的支援。能一次性摧毁南里奥格兰德起义军的抵抗能力固然值得庆幸，万一过程出了些偏差，受害的就是圣保罗起义军自身了。
离开了麦克尼尔的三人打算分头行动，他们召集了一些士兵，前往不同的目的地。对自己的战斗力十分自信的帕克只带了两名士兵，而斯塔弗罗斯则说服了十几人和他一同行动（还包括附近一些对真实动机并不了解的警察和宪兵）。幸亏伯顿并不知道同伴们的具体情况，不然他准会想办法带着一个排的人来满足自己的攀比心。
“记住，看到信号之后再行动。”蹲在巷子里的伯顿指了指头顶，那附近的房屋顶部还埋伏着其他士兵，“没有命令和信号，谁也不要抢先动手。”
“明白。”士兵们连连点头，他们按照伯顿的命令分散到附近，只待枪声一响就冲出来抓捕可疑的南里奥格兰德军官。
不知为什么，今天的彼得·伯顿感到分外地不安。他频繁地低头看手表显示的时间，直到过了宴会开始的时候也一样。这种异常的举动让陪伴着他的士兵同样很不安，那两名士兵试图说些轻松的话题让伯顿放松下来。
“长官，我们前些日子改变驻防区的时候，南里奥格兰德为什么没有反应呢？”其中一名士兵好奇地和伯顿提起了不久前卡尔多苏上校的命令，南里奥格兰德起义军的沉默让他们都感到意外。
“自己想。”伯顿指了指自己的脑袋，“多思考。”
“噢，我明白了。”另一名士兵抢答道，“这些懒惰的家伙早就不想干了，他们盼着我们接手他们的工作呢。”
“蠢货。”伯顿冷笑了几声，指着不远处那栋住着南里奥格兰德起义军军官的民房，“他们敢无视我们的行动，必然——”
话音未落，一声巨响传来，那四层房屋被某种内部爆炸产生的冲击力炸塌了一小半，从灰尘中缓缓步出一个约有三层楼高的巨人。看到那东西的一刹那，伯顿便明白，今天这场战斗是没有丝毫胜算的。
“——一定是有原因的。”他结结巴巴地说着。
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