慈宁宫派人来传话的时候，锦书正爬在炕头上糊窗户纸，糨糊弄得满手都是。
慈宁宫侍寝的带班宫女仰头看她，“哎，快下来，收拾收拾跟我面见太皇太后去。”
锦书愣了愣，麻溜地下炕穿鞋洗手净脸，带班宫女不耐烦地催促，“快点儿，别叫老佛爷等着。”
锦书应了，匆匆拾掇完了对她蹲福，“劳烦姑姑来传话，我好了，姑姑先请吧。”
带班宫女一甩乌油油的大辫子转身出门去，锦书跟在后面，本来想探探口风，后来一琢磨，少不得挨一句：不许瞎打听！也就偃旗息鼓了。
回身看看那扇糊了一半的窗户，这一走不知道还有没有命回来。荔枝她们上夜还没下值，她也来不及交代，她厢子里还有些碎银子和几件饰，是这几年往西六所送东西，小主们赏赐了攒下的。她要是一去不回了就让她们分了，宫里哪个人没了，生前的厢笼被褥都要扔到荒地里烧了的，她们不拿，白便宜了烧化太监。
太皇太后传召，这回凶多吉少。自己要是应付不了还不知落个什么下场，不是赏酒就是赏绫子。这两样还好些，至少全须全尾地去。万一叫杖毙，挺大个姑娘，裤子退到腿弯子里，活活给打烂了，那也死得忒埋汰了。
乌七八糟想了一堆，心里沉甸甸压着。夹道里的风横扫过来，带班宫女那身单薄的衣裳不顶用，冻得缩起了脖子，鬓边的红绒花也吹秃了，她嘴里抱怨，“这么大冷的天，不打别人专指派我，这不活冻死人吗！”
各宫地下都是供炭的，屋子里和外头不一样，宫女只穿夹的就成，伺候起来也爽利。可一到外头就要了命了，紫褐色的夹袍子，不吃风不耐寒，走上一圈能冻得你腰疼。那宫女说归说，一出夹道又走得安安详详。宫里规矩多，走路姿势是顶着水碗练出来的。在外头溜达，一时半刻幸许冻不死，但要是失了体统叫尚仪局太监看见，那才真够喝一壶的。
锦书低头跟着，经永寿宫过嘉祉门，沿夹道往徽音左门去。渐渐接近慈宁宫，只觉心头悸栗栗的没着落。带班宫女脚下加了紧，进宫门引她往廊子上走。她有些伤感，以前慈宁宫是她皇阿奶的住处，她常由宫人抬着来问安。现在天下易了主，这里成了人家的地盘，她这个昔日的主反倒有种寄人篱下的感觉。加着小心，连气都不敢往大了喘，人家占了你的窝，你还得点头哈腰地问：“您住得舒坦吗？”天下最悲哀的事莫过于此了吧！
慈宁宫是三明两暗的格局，正中间的一间设有正坐，是接受朝拜用的。西偏殿是太皇太后的卧房，东一间临南窗子下有一铺炕，这儿很豁亮。锦书进房，太子垂手侍奉，太皇太后就坐在炕东头。
她跪下来磕头，“奴才给太皇太后请安，给太子爷请安。”
太子故作镇定不吭声，太皇太后对她的温顺比较满意。心道是个识趣儿的，要是进来梗脖子，那就什么都不必问了，直接拉出去沉井。瞧她那身段眉眼，真是没得挑的！风华正茂的年纪，脸上的肉皮儿嫩得掐一把就出水，也难怪太子动心思。太皇太后是个开明的人，她不常拿人的相貌作为衡量标准，起码不会一看她漂亮就断定她是个祸害，语气很平淡，“起来吧！今年多大了？”
锦书谢恩起身，敛神道：“回老佛爷，奴才过年满十六了。”
太皇太后嗯了声，又道：“这些年在掖庭待着委屈你了。”
锦书知道要活着就得谦卑，便小心翼翼道：“奴才戴罪之身，蒙皇上和太皇太后恩典，让奴才苟活着，奴才已经感激不尽，绝不敢说半句委屈。”
太皇太后在意的也不是这个，官面上的话听得多了，眼下只瞧她心术正不正罢了。
宫女端了茶过来，太子讨好地呈敬，“太太喝茶。”
太皇太后接了茶盏，拿盖子刮茶叶，慢悠悠对锦书道：“今儿你们太子爷为你的事来求我，缠了我一早上，怕你在掖庭受苦，要封你做良娣。我知道这是你们小时候的情分，特地传了你来，好问问你的意思。”
锦书被唬了一跳，转瞬一想，这老太太手段高，拿这个来试探她。莫说她没这个心，就是有这个想法也不能蠢到去磕头谢恩。自己是什么人？是大邺皇帝慕容高巩的女儿。他们防她还来不及，哪里会把她放在太子身边。她要是应了，保准明天的太阳能照在她坟头上了。忙又屈腿跪下，趴在地上道：“谢太子爷垂怜，只是奴才身份卑贱，太子爷是天皇贵胄，奴才不敢作非分之想。奴才只求在掖庭做杂役赎罪，求老佛爷明鉴。”
太子松了口气，他知道她不会答应，虽在预料之中，听她断然拒绝，心里总归不受用。不好说什么，侧过头有些上脸子。
太皇太后手里茶盏往炕桌上砰地一搁，众人大惊，皆低头屏息不敢妄动。锦书伏在地上竭力镇定，冷汗却从鼻尖上渗出来，暗想今儿横竖逃不过一劫，再挣扎也无用，听凭落就是了。
“不识抬举。”太皇太后一哼，语气里满是不悦，“太子高看你，你就这么白糟蹋他的一片心？塔嬷嬷，教教她规矩！”
塔嬷嬷道嗻，叫家法太监取了藤条来。宫女子打脸是大忌，女人一生的荣华富贵全在脸上，掌嘴是太监常领的责罚，宫女是宁可传杖也不动脸的。
藤条约两指宽，一尺五寸长，因为常用，柄上磨得又光又亮。太子在一旁着急，又不敢求情，太皇太后的脾气就是这样，越求情罚得越狠，只好眼睁睁看着塔嬷嬷举起家法。呼的一声响，藤条往那双裂开了口子的手上抽打过去，她咬着唇忍耐，杂役房的人什么活都干，不像主子跟前伺候的，能把手保养得油光水滑。太子看着她虎口处汩汩流出血来，只觉鼻子酸，每一下都像抽在他心上似的。
他转过脸看太皇太后，欲言又止。他明白太皇太后的用意，这是在警告他，他越是对她好，她的日子越难熬。他没法子，只得垂下眼不去看，打一下默数一下，等数够了二十下，背上的亵衣已经湿漉漉地粘在身上了。
锦书蜷着手指磕头，“谢老佛爷恩典。”
太皇太后看着她的眼睛问：“这会子怎么样？你应不应？”
锦书挺直了脊梁，“奴才高攀不起太子爷，老佛爷就是打死奴才，奴才也还是这句话，求老佛爷开恩。”
太皇太后冷笑，“不愧是慕容家的女儿，有气性！你既然不答应，那就给我到廊子底下跪着去，等什么时候想通了，什么时候来回我。”
锦书谢恩退出去，跟着苓子到了西边配殿前。苓子趁着左右没人，拿脚尖把墙根下的积雪踢开一些，朝那片光地努了努嘴。锦书感激地冲她笑笑，刚才受罚再疼也没想哭，这会儿却因为她的一个动作嗓子眼里堵。她吸了吸鼻子跪下，苓子没好说话，同情地看她一眼转身去了。她抬头数那砖墙上的纹路，想张开手，现满手的血已经粘住了。她叹口气，总算捡回了半条命。只要太子不再出妖蛾子，剩下那半条也能捞回来。
屋里的太子失魂落魄，太皇太后拿铜箸拨了拨鎏金香炉里的塔子，笑吟吟道：“你瞧，她全然不领你的情。”
太子无言以对，只得道：“皇太太圣明。”
太皇太后转眼儿瞧塔嬷嬷，“依着你，那孩子怎么样？”
塔嬷嬷看看太子，不忍心捅他心窝子。况且女孩儿看着也不错，便道：“我瞧是个齐全孩子，懂道理，知进退，也没什么锋芒。老佛爷看人准，老佛爷的意思呢？”
太皇太后想着不能让她到太子身边，又要给太子吃定心丸，略一思忖道：“慈宁宫有缺没有？苓子到岁数该放出去了，要不就让她顶苓子的缺吧！”
塔嬷嬷笑道：“老佛爷真是独具慧眼，您常夸火眉子搓得好，其实就是那丫头搓的，叫她侍烟再合适不过了。”
太皇太后听了点头，“那真是歪打正着了。”对太子道，“我把她留在慈宁宫，太子爷觉得怎么样？”
塔嬷嬷忙使眼色，太子是再聪明不过的，知道里头厉害。锦书这一罚，消息很快就会传遍东西六所，要是再回掖庭，恐怕没有她的活路了，唯有留下伺候太皇太后才能保得住。
太子跪下磕头，“谢皇太太、恩典。”
太皇太后闭眼道：“我活了六十六岁，也够够的了，她要害就害我，只要我重孙子好好的，我就是死了也有脸见祖宗。”
太子一凛，“她不会……”
太皇太后摆了摆手，“叫你闹了这半天，我也乏了，你跪安吧！塔都送送他。”
太子放下箭袖打千，随塔嬷嬷退出偏殿。远远看那个跪着的身影，稍一顿，回身抓住塔嬷嬷的袖子嗫嚅，“嫲第……”
塔嬷嬷知道他要说什么，拍拍他的手道：“太子爷只管回去，奴才心里有数。”
太子长叹着道谢，这才一步三回头地挪出了慈宁宫。