“外……外室？……“葛沛琛惊得要掉下巴。
外室无名无份，地位，可连妾都不如。
老太太知书达礼，温文尔雅，与之交谈，如沐春风。从她的气质神韵，能看出年轻时姿容绝色，一定不同于俗流；不敢说出于名门望族，但，也是正经人家的小姐。
“陈奶奶……奶奶这样人物，外室？”葛沛琛不敢相信，“梅老先生是读书人中的翘楚，而且，老先生的名望很高；……难不成沽名钓誉，做了什么见不得人的……”
“不是你想的那样！”马车突然停了下来；拾璎怒视着他，“收起你那肮脏的想法！”
“哦，……只是假想推测；……”
拾璎跳下车，在路边石凳坐下，说起几十年前的往事。
梅溪霆年轻时，清王朝腐朽败落，仕途上展无望，全力经营梅家的生意。
那一年，他去淮北一带选购药材。
淮北陈氏药材铺，与梅家在生意上常有往来。
药材铺的家主，路遇盗匪，遭遇不测受重伤。后，失血过多，医治无效过世。其兄弟见财起意，抢夺了药铺和家产。
主母早亡，家主只一女，年方十四；随从家丁欺她弱小，卷走金银细软，一哄而散。可怜陈小姐，水灵俊秀，年幼无依靠。
一地痞恶少，见其色美，天天寻上门，欲强占为妾，陈小姐死活不从。
梅溪霆正好寻到此。他路见不平，出了许多银两，帮陈小姐摆平那恶少。
梅溪霆气质超然，谈吐不俗，品行端正，还年轻英俊；陈小姐由心底，对他生出了爱慕。
她央求娘舅去说媒。
娘舅回来告知，让她断了这念头！
梅溪霆南京人氏，已有家室；娶妻许氏，南京的望族，夫妻感情甚笃。
陈小姐的心，被他的音容笑貌占满。她还不死心，从淮北寻到南京来，希望见梅溪霆一面。
梅府深宅大院，她实在高攀不起。
她收了心思，断了念头，回到淮北；小姐万念皆灰，自请去偏僻寺庙，取名“念溪”，带修行。
……
过两年，冬日大雪。
陈念溪出寺庙采药；现恩人，竟昏迷在路边。
梅溪霆为采药，上山遇大雪，与同伴走失；不辨方位，迷了路。天寒地冻，竟至昏厥，然后，人事不醒了。
梅溪霆高烧三天三夜；她守着他，用体温，温暖他。端茶送饭，喂汤药，直至他痊愈。
孤男寡女，独处一室，肌肤相亲，已是德行败坏。更何况，在清净的佛堂？念溪的行为，遭众人不齿。
庙里，她已经待不了了。
梅溪霆感她救命之恩，将念溪带回了南京。
念溪识得药材，对药理也懂；他方知，眼前人，是两年前的故人。
药材铺里，容不了女人。梅溪霆带她回府，只说，在路上捡回个丫鬟。
女人家最是敏感，许氏夫人心生疑问：瞧她娇媚模样，哪像个寻常女子？名叫“念溪”，那水汪汪的媚眼，都是为老爷吧！
这种女人，不能留！许夫人坚决送她走。
念溪不愿意。
“怎么，非得缠着老爷，做个妾也愿意？”许夫人冷笑，“他日，若生个一儿半女，你就能在梅府肆意妄为？别做梦了！”
念溪再三表白；
夫人你放心，我到这来，直想看着他，伺候他；……没有别的念头！
夫人还是不信。
这节烈的女子，有义气，也有骨气；回来后，喝了红药，绝育了。
梅溪霆很感动；亏欠了陈小姐很多。
后来，他带念溪到庐江县，置办榕树山庄，供她使唤处置。
在外人的眼里，她只是个丫头，实际上，她是榕树山庄的主人。